Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

— Но это ещё не самое сенсационное! — задыхаясь продолжал Кламас. — У этих Умиау начался страшный переполох, и одна из них случайно проговорилась. Судя по всему, им и руководителям Центра в Чилле было что скрывать. Кеннот — это Элкинос Скандер Бразил застыл, переваривая полученную информацию. Вот это да! Скандер мог использовать большие компьютеры Центра, чтобы получить ответы на все жизненно важные для него вопросы, а затем организовать экспедицию под своим руководством во внутренние области Мира Колодца. «Власть и алчность, — мрачно подумал Бразил. — Они развращают даже самые мирные расы. Что ж, они своего добились, но теперь всё, что у них осталось, — это страх»

— Я должен немедленно отправиться в Чилл, — сказал он паромщику. — Похоже, мой час настал.

Кламас ничего не понял, но согласился задержать судно до тех пор, пока Натан не простится с By Чжули.

Когда капитан вошёл, девушка листала альбом пейзажей, выполненных местными художниками. Лицо Бразила выдало снедавшее его беспокойство.

— Что случилось? — спросила она, — Они вломились в лабораторию и похитили Вардию и Скандера — того самого, который взорвал базовый лагерь на Далгонии и убил семерых человек, — мрачно сказал он. — Боюсь, мне надо уходить.

— Возьмите меня с собой, — тихо попросила By Чжули.

Эта мысль даже не приходила ему в голову.

— Но ведь вы ещё не оправились! — запротестовал Бразил. — Кроме того, ваше место здесь. Теперь это ваш народ. За пределами этого края бушуют бури. Это не для вас!

Девушка подошла к нему вплотную, и капитана в который раз поразили глаза — тоскливые глаза старого-престарого человека.

— Я должна, — сказала она. — Я хочу исцелить свои раны.

— Там вы только получите новые, — возразил он. — Там страшно, By Чжули.

— Нет, Натан, — сурово ответила она, впервые назвав его по имени. — Страх гнездится здесь. — Она постучала себя по лбу. — Если я не встречусь с ним лицом к лицу, я зачахну и умру.

Бразил молчал, и она решила, что он всё же не хочет брать её с собой.

— Мне будет легче, чем вам, — заметила она. — Кожа у меня толще, я лучше приспособлена к капризам погоды, и мне требуются лишь трава и вода.

— Ладно, — решительно произнёс он. — Пойдём вместе, если вам это необходимо. В конце концов, вы всегда сможете вернуться в Диллию через любые Ворота.

— Вот это я и хотела услышать, Натан, — сказала она. — Я излечилась от губки, но меня держит на крючке то, что вы назвали самым отвратительным наркотиком, — страх.

— Вы уверены, что выздоровели?

— Уверена, — твёрдо произнесла она. — Путешествие пойдёт мне на пользу.

Когда Йомакс узнал, что они уходят вместе, снова разразилась буря протестов, но By Чжули осталась непреклонной.

— Я сам сообщу об этом Дал и Джолу, — сказал Йомакс, и на его глазах показались слёзы. — Но они тоже не поймут.

— Я вернусь, старина, — произнесла девушка дрожащим голосом. И нежно поцеловала старого кентавра в щёку.

Кламас врубил судовой свисток.

Через пять часов Бразил и By Чжули высадились на берег в Донмине. По сравнению с деревушкой, откуда они только что прибыли, он казался шумной столицей. Город стоял на широкой равнине. Улицы освещались масляными фонарями; Бразил не знал, какое масло для этого используется; но от фонарей явно воняло рыбой.

В судовой конторе ему вернули рюкзак, сшитый из грубой ткани. Они попрощались с Кламасом, и тот пожелал им удачи.

Как выяснила By Чжули, главным содержимым рюкзака был табак — самый подходящий товар для обмена. Кроме того, там лежали ткани и туалетные принадлежности. Они сняли комнату в прибрежной гостинице и провели там ночь.

На следующий день рано утром они двинулись на северо-восток по тропе, пересекавшей всю Диллию. By Чжули было нелегко держаться за капитаном, так как она уже привыкла передвигаться лёгким аллюром.

Через несколько километров, пройденных в особо медленном темпе, девушка не выдержала:

— А почему бы вам не сесть на меня?

— Вы и так уже несёте на себе рюкзак, — возразил Бразил.

— Я сильнее, чем вы думаете, — отпарировала она. — Я возила бревна и потяжелее вас, да ещё и вьюк в придачу. Садитесь-ка и постарайтесь не упасть.

— Последний раз я ездил верхом во время инаугурации президента Вильсона, — пробормотал капитан что-то совершенно для неё непонятное. — Ладно, попробую.

После трёх неудачных попыток он всё-таки взобрался на её широкую спину, напомнившую ему спину шотландского пони. Однако удержаться там оказалось гораздо сложнее. Он дважды падал, вызывая её насмешки, и в конце концов девушка вынуждена была заложить руки за спину, чтобы он мог хоть как-то держаться. Но она постепенно ускорила бег, и Бразилу пришлось ухватиться за куда менее надёжный рюкзак. Сам он был не в лучшей форме. В его ногах обнаружилась сотня мышц, о существовании которых он и не подозревал, и сильная боль почти заглушила болезненное ощущение в крестце.

Но километры так и летели. Перед самыми сумерками они миновали последнее поселение, и теперь им встречались лишь отдельные крестьянские хижины. Диллианская граница приближалась. Пошёл первый снег, но тревоги у них это не вызвало.

— Скоро вам придётся остановиться, — сказал Бразил.

— Почему? — насмешливо спросила девушка. — Испугались темноты?

— Для моего тела это слишком большая нагрузка, — простонал он. — А гекс Слонгорн спокойно подождёт до утра. Я недостаточно хорошо его знаю, чтобы ловить удачу в темноте.

By Чжули остановилась, и он в изнеможении сполз на землю. Его мучила боль, которую верховая езда всегда вызывает на первых порах. Её позабавили его неловкие движения, — Ну так кто же из нас слишком слаб, чтобы путешествовать? — подковырнула она капитана. — Боже, и это легендарный Натан Бразил! А ведь мы уже пять раз останавливались.

— Верно, — проворчал он, ощупывая себя и обнаруживая массу болезненных точек. — Но мы останавливались только для того, чтобы вы могли поесть, Боже! Дай своему народу наесться досыта. «И он дал», — подумал Бразил, вспомнив, как кентавры истребляли невероятное количество пищи, чтобы поддержать свои огромные тела.

— Разобьём здесь лагерь? — спросила девушка, взглянув на погружающийся в темноту лес, в котором не было видно ни огонька. — Если вы согласны, то лучше нам поискать надёжное убежище. Похоже, может начаться снегопад.

— Дорога, которую мы пересекли в полутора километрах отсюда, ведёт в селение Сайдкратер, значит, недалеко от поворота должна находиться придорожная гостиница. — Он бросил взгляд на выцветшую потёртую карту, которую достал из рюкзака.

— А почему бы нам не отправиться в селение? — спросила она.

— Это крюк почти в восемь километров, — скептически сморщился Бразил. — Нет, двинемся вперёд и будем надеяться, что гостиница ещё существует. Но я немного пройдусь пешком, и не спрашивайте почему!