Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

Они вошли в уже знакомую комнату с резервуаром. Согласно всем экранам и циферблатам, тело продолжало жить. Бразил некоторое время молча стоял возле него, тупо глядя в пространство. Ушан отошёл в сторону, пытаясь представить, что чувствовал бы он сам в подобных обстоятельствах.

Наконец Бразил произнёс почти ностальгическим тоном:

— Это была хорошая оболочка. Она служила мне долгое-долгое время. Пусть уходит с миром.

Как только прозвучало последнее слово, стрелки всех приборов застыли на нуле, а все экраны показали остановку жизни.

Словно по команде тело умерло.

Бразил вышел, не сказав больше ни слова, и оставил Ушана в ещё большем смятении.

— Я уверен, что Скандер решил задачу, — сказал Бразилу и кузену Ушану глава проекта, чиллианин по имени Манито. — К несчастью, ключ к решению он всегда держал при себе и был очень осторожен — каждый раз стирал память компьютера. Единственное, что у нас имеется, — это материал, который был выведен на экран, когда его и Вардию похитили.

— Что подтолкнуло его к этому исследованию? — спросил Бразил.

— Он был очарован нашим собранием фольклора. Работал главным образом с ним, опираясь на общеизвестную фразу: «До полуночи у Колодца Душ».

Бразил кивнул.

— Ну это ещё ничего, — заметил он. — Но вы говорили, что, вернувшись, он отказался от этой версии.

— Вскоре после возвращения, — подтвердил чиллианин. — Он заявил, что избрал неверное направление, и начал исследовать Экваториальный барьер.

Бразил вздохнул:

— Это плохо. Значит, он во всём разобрался.

— Вы говорите так, словно сами знаете ответ, — заметил руководитель проекта. — Интересно, как вам это удалось. Я располагаю всеми необработанными данными, которые добыл Скандер, но не могу извлечь из них ничего полезного.

— Это потому, что на вас обрушились миллионы осколков, а никакой идеи относительно размера и формы целого вы не выдвинули. Естественно, вы не можете начать складывать их воедино, — сказал ем Бразил: по его глубокому убеждению, все формы жизни, способные давать потомство, принадлежали к женскому полу. — В конце концов, Скандер владеет главным уравнением. И вы не можете заполучить его сюда.

— Я никак не могу понять, почему вы дали ему возможность так вас использовать, — вмешался Ушан. — Обе ваши расы обеспечили ему стопроцентную защиту, сотрудничество и предоставили ему весь необходимый инструментарий, ничего не получив взамен Чиллианин печально покачал головой.

— Мы считали, что контролируем ситуацию. Ведь он же был Умиау. Он не мог жить вне своего океана и потому не мог покидать его пределы. Однако существует ещё один человек — тот, кто исчез. Он — математик. Чьим банком данных он пользовался? Или он настолько талантлив, что не нуждается в нём? Мы не можем позволить себе потерять Скандера!

— А есть ли какие-нибудь соображения относительно того, где они сейчас находятся? — спросил Бразил.

— Пользы от этих соображений целый вагон, — раздражённо буркнул чиллианин. — Их держат в заточении в гексе роботов, который называется просто Страна. Нас известили, что они там, и мы попросили всех наших должников, чтобы их задержали как можно дольше.

— Так, значит, у нас есть время, чтобы попытаться их освободить? — взволнованно спросил Бразил.

— Вряд ли, — ответил Манито. — В этом деле замешаны аккафиане. Их посол, барон Азкфру, пригрозил разбомбить в Стране всё, что только сможет, — а он в состоянии причинить огромный ущерб, если действительно этого захочет. Такова ситуация. Сегодня их освободят.

— Кто входит в состав группы? — спросил Ушан. — Если она слаба, мы ещё сумеем что-нибудь предпринять.

— Мы уже думали об этом, — ответил Манито. — Но мы не можем позволить, чтобы вместе с другими был убит чиллианин. Кроме Вардии и Скандера, в неё входят аккафианин — это огромные насекомые, передвигающиеся с большой скоростью, умеющие летать, обладающие отвратительными жалами и пожирающие добычу живьём, — по имени мар Хаин и таинственное создание с Севера, о котором мы почти ничего не знаем, кроме того, что его зовут Провидец и Опора. Единое это существо или нет, я выяснить не смог.

— Хаин! — воскликнул Бразил. — Конечно, этого следовало ожидать. Этот сучий сын всегда замешан в каком-нибудь грязном деле.

— Вы знакомы с этим Хаином? — удивился Ушан. Бразил кивнул.

— Похоже, там собралась вся банда, — пробормотал он и внезапно повернулся к Манито:

— Вы принесли атлас, который я просил?

— Принёс, — ответил чиллианин и положил на стол огромную книгу, Бразил раскрыл её носом, а затем широким шершавым языком перелистнул несколько страниц. Найдя карту южного полушария, он стал её тщательно изучать — Чёртово антилопье зрение! — пробормотал он себе под нос.

— Я помогу, — сказал чиллианин и подошёл к оленю. — Здесь всё написано по-чиллиански, вы не умеете читать на этом языке.

Бразил отрицательно покачал головой.

— Да нет, всё в порядке, — сказал он. — Я вижу, где сейчас находимся мы и где — они. Мы — почти в двух гексах от северного побережья океана. Они — в двух гексах от восточного побережья океана, сравнительно недалеко оттого места, куда нам нужно попасть как можно скорее.

— Откуда вам это известно? — спросил ошеломлённый чиллианин. — Вы что, здесь бывали? Думаю…

— Нет, — перебил его Бразил. — Не здесь. — Не спеша перелистывая страницы одну за другой, он постепенно изучил крупномасштабные карты пяти различных гексов. Внезапно он поднял голову и взглянул на смущённого чиллианина.

— Вы можете устроить мне встречу с кем-нибудь из шишек Умиау? — спросил он. — Они нам кое-что должны за Скандера. Его группа наверняка двинется через Слелкрон, нетехнологический гекс, что с нашей точки зрения прекрасно, и Эк'л, который сегодня может оказаться каким угодно. Нам предстоит пробираться через Ивром, который мне совершенно не нравится, но обойти его невозможно, и через Алистл, по сравнению с которым Мурител выглядит уютным местечком для пикника. Я надеюсь договориться с Ивромом, а если Умиау переправят нас через свой гекс, то мы сумеем миновать отвратительный край Алистл и, может быть, даже выиграть немного времени. Если группа Скандера будет держаться берега — а я полагаю, что так они и сделают, поскольку там пролегают лучшие дороги, — мы сможем догнать их и перехватить вот здесь, — он указал носом в карту, — у северной оконечности залива, в Глмоне.

— Спрашиваю из чистого любопытства, — заявил Ушан. — Вы сказали, что Умиау были первыми предупреждены о попытке похищения Скандера. Теперь, по вашим словам, вы слышали, что они находятся в Стране. Кто вам это сообщил?

— Мы не знаем! — воскликнул чиллианин. — Эти сообщения, отпечатанные на обычной пишущей машинке, были получены нашими послами в Зоне.