Джек Чалкер - Избранные произведения в одном томе [компиляция]

— Но кто их отправил? — напирал на него Ушан. — Что за таинственная третья команда?

— Я надеялся узнать это у вас, — бросил Бразил. Глаза Ушана расширились.

— У меня? Ладно, согласен. Я знал, кто вы такой, ещё в Диллии и присоединился к вам с определённой целью. Но я не представляю никого, кроме самого себя, и выражаю интересы моего народа. Мы, подобно чиллианам и Умиау, получили аналогичное известие в Зоне. Там сообщалось, что вы ищете Скандера и Варнетта. Мы не смогли узнать, кто его послал, и было решено принять участие в этой игре. Выбрали меня, так как я путешествовал чаще, чем большинство моих собратьев. Но третья команда? Нет, Бразил, я признаюсь лишь в том, что не был с вами откровенен. Я целиком на вашей стороне.

— Это очень плохо, — ответил Бразил. — Мне чертовски хотелось узнать, кто такой наш таинственный помощник и откуда он черпает свою информацию.

— Мне кажется, что он тоже на нашей стороне, — с оптимизмом заявил Ушан.

— Насколько подсказывает мне жизненный опыт, каждый всегда болеет за собственную задницу, — охладил его Бразил. — Нам предстоит столкнуться с группой Скандера. И я не хочу, получив в этой гонке приз, убедиться, что столь полезная нам третья сила имеет серьёзные намерения прикончить победителей.

— Значит, вы будете бороться против двоих? — тупо спросил чиллианин.

— Конечно! Об этом и речь. А теперь заключительный вопрос: можете вы назвать мне последнюю крупную проблему, данные о которой Сканер заложил в компьютер?

— Конечно, могу, — нервно ответил чиллианин. Он порылся в бумагах и достал два листка. — Фактически его интересовали два вопроса. Первый — это число Пришельцев в гексах, граничащих с экваториальной зоной, с обеих сторон от экватора.

— И каков ответ?

— Очень любопытный — запись отсутствует. Как вы понимаете, это — не полноценные гексы Поскольку Экваториальный барьер разрезает их точно пополам, они представляют собой два соседних полу-гекса с каждой стороны. Таким образом, они вдвое шире, чем нормальный гекс, и наполовину уже к северу и югу, с прямыми экваториальными границами.

— А второй вопрос? — нетерпеливо спросил Бразил.

— Имеет ли число «шесть» какое-то особое отношение к гексам экваториальной зоны с точки зрения географии, биологии и прочего.

— И ответ?

— Компьютер был ещё включён, когда произошёл э… несчастный случай. Распечатку похитители утащили с собой, но этот материал всё ещё находился в памяти компьютера, так что мы сделали копию.

— Что в ней говорится? — раздражённым тоном спросил Бразил.

— Что шесть двойных полугексов расколоты очень глубокими узкими заливами до самого зонного барьера, проходящего вокруг всей планеты и делящегося на равные отрезки; так вот, если вы проведёте из Зоны в Зону линию через каждый из этих заливов, то вы разделите планету на абсолютно одинаковые шесть частей.

— Сукин сын! — вырвалось у Бразила. — Он получил полный ответ! Больше меня ничто никогда не удивит!

В этот момент в комнату вошёл ещё один чиллианин. Он посмотрел на летучую мышь и на самца антилопы. Наконец, выбрав Ушана, он застенчиво спросил:

— Капитан Бразил?

— Это не я, — небрежно ответил Ушан и ткнул когтистым пальцем в оленя. — Вот он.

Чиллианин повернулся и взглянул на существо, которое, несомненно, было животным.

— Не может быть! — прошептал он, как сделал бы на его месте любой другой. Но в конце концов он решил, что поверить придётся, и, подойдя к огромной мурительской антилопе, повторил свой вопрос:

— Капитан Бразил?

— Да, — любезно ответил тот, крайне удивлённый тем, что чиллианин назвал его капитаном.

— О, я понимаю, что сильно изменилась, — робко сказал чиллианин, — но всё-таки не так, как вы. Шикарно!

— Но кто вы? Гм… Вернее, кем вы были? — спросил он, крайне заинтригованный.

— Я — Вардия, капитан, — ответил чиллианин.

— Но ведь Вардию похитили жуки! — воскликнул Ушан.

— Знаю. — ответила она. — Вот это меня и беспокоит.

— Чертов карантин! — недовольно ворчал Скандер, снова привязанный к спине Хаина. Его раздражал и желтоватый цвет атмосферы, и неудобства, вызванные использованием дыхательного аппарата. Но голос его так заглушался маской, что нельзя было разобрать ни слова.

— Бросьте ворчать, Скандер, — сказал Опора. — Вы зря тратите воздух, всё равно вас никто не понимает, кроме меня. Впрочем, вы совершенно правы: нас поймали в ловушку.

— Кто мог это сделать? — спросила Вардия, чья голова и голосовой аппарат не имели никакого отношения к дыхательной системе. — Кто знал, что мы здесь, что мы собираемся остановиться именно в этой гостинице? Может быть, за вами следили мои соплеменники? — В её голосе слышалась надежда.

— Не волнуйтесь так, чиллианин, — ответил Опора. — Как видите, задержка была небольшой, и никто не попытался освободить вас. Нет, здесь пахнет чем-то посерьёзнее. Кто-то установил подслушивающее устройство в кабинете барона в Зоне и заранее попытался помешать нашему предприятию.

О подобном Вардия услышала впервые, и это возвратило её мысли ко многим событиям, случившимся с нею раньше. Сигнал бедствия, который никем не был послан. Исчезновение двух флаеров и космической шлюпки на Далгонии. Открытие Ворот Колодца только после того, как все они оказались в безопасности. Твёрдая уверенность капитана Бразила в том, что его кто-то обманул. Этот странный человек-змея Ортега. Ничтожная вероятность того, что Бразила встретит в Зоне единственное существо, знавшее его. Совпадение?

Обдумав все это, она внезапно пришла в ярость. Кто-то использовал её — их всех, — передвигая, словно фигуры на шахматной доске.

Чего стоит одно распределение по гексам! Скандера направили туда, где в его распоряжении оказалась вся нужная аппаратура и где в процессе исследований он развращал миролюбивых обитателей гекса Умиау. Её послали в Чилл, на самом деле — для работы со Скандером. Кто распорядился их судьбами? Те, на кого работает этот ублюдок Хаин?

А капитан Бразил! Она узнала, что, когда Бразил снова побывал в Зоне, он выглядел точно так же, как и прежде. Почему Ворота не изменили его? И эта жалкая маленькая наркоманка — она попала в гекс, который без всяких условий вернул ей человеческий облик. Вардия припомнила, что Бразил привязался к этой девчонке. Возможно, теперь они вместе. «Почему? — недоумевала она. — Секс? Но этим занимаются животные!» Она никогда не понимала, почему людям это нравится; и если рождение двойника чему-то её научило, то это был крайне неприятный опыт. Почему такая знаменитая, высокопоставленная, занимающая столь ответственный пост особа, как капитан Бразил, готова пожертвовать карьерой и жизнью ради какой-то наркоманки, которую он никогда прежде не знал и с которой фактически не познакомился даже в Зоне? Она ничем не могла для него пожертвовать. Тогда она практически была животным. Куда умнее было отправить её на фабрику смерти.