Роман Злотников - Нечистая кровь

— Каждого из вас это тоже касается, — продолжал Яннем. — Отныне от вас будет еженедельно требоваться письменный отчет о вашей деятельности на посту Лорда-советника, не менее чем о пятидесяти листах. Написанных, разумеется, лично вашею рукой.

— Ваше величество!, — пискнул лорд Кавандис. — Но я же стар, ваше величество! Я слеп!

— Ввиду старости и слепоты, милорд, для вас будет сделано исключение. Ваши отчеты я буду заслушивать из ваших уст лично. В объеме, эквивалентном пятидесяти листам.

— Но, сир…

— И это лишь часть обязанностей, которые отныне должно выполнять каждому, приближенному ко двору, — отчеканил Яннем. — Виконт Эгмонтер подготовит список прочих.

— Это же бюрократия… произвол… бессмыслица…, — забормотал новый Лорд-маг, и новый Лорд-казначей выразительно наступил ему на ногу под столом.

«Именно бюрократия, произвол и бессмыслица, милорды, — подумал Яннем, окидывая взглядом их враждебные лица. — А то уж слишком много свободы давал вам мой отец. Да, он вас не слушал, но его и не заботило, чем вы занимаетесь у него за спиной, пока он сечет орков и сигает за троллями по ущельям. Вы поддакивали ему в глаза, а за спиной у него проворачивали делишки с идшами, как покойный лорд Адалозо, и готовили смуту, как покойный лорд Иссилдор. Пора бы и меру знать, милорды. А любви вашей я вовсе не жажду. Лорд Дальгос прав, это слишком ненадежное средство, чтобы управлять людьми».

— Еще что-нибудь, милорды?

— Только одно, ваше величество, — кашлянул виконт Эгмонтер. — Посол Империи ждет в приемной. Ему назначена на сегодня высочайшая аудиенция.

Яннем вопросительно взглянул на Лорда-хранителя.

— Вот как? В самом деле назначена? Почему я впервые об этом слышу?

— Но я отправлял донесение вашему величеству с утренней почтой. Ваше величество вернули его с положительной резолюцией.

— Правда?, — Яннем с трудом удержался, чтобы не протереть глаза ладонями, и подавил вздох. Каждое утро ему на подносе приносили по две-три дюжины донесений, и не всегда он прочитывал от первого до последнего слова их все. Случалось, что и подмахивал не глядя. Неосмотрительно с его стороны, надо с этим кончать. — Что ж, зовите вашего соотечественника. Полагаю, вы это сделаете с удовольствием.

— Лишь если он принес добрые вести вашему величеству.

«До чего мерзкий тип все-таки этот Эгмонтер. Неужели он правда сумел подольститься к Брайсу? Поверить не могу», — подумал Яннем, но развить эту мысль не успел, поскольку в зал Совета ступило посольство Империи людей.

Что это именно посольство, а не просто посол, Яннема никто не предупредил. Поэтому он слегка оторопел, когда вместо одного или нескольких человек в зал вошло целое шествие. Запоздало мелькнула мысль, что принять такую миссию следовало не здесь, а в тронном зале при всех придворных — посольство от Империи само по себе было событием достаточной важности, так как крепкими связями с империей Митрил похвастаться не мог. Послов оказалось восемь человек, все разодеты и разукрашены в пух и прах. Но удивило Яннема не это, а сундуки. Один, два, три… шесть, восемь… после девятого сундука он потерял им счет. Их вносили и вносили, откидывали крышки, являя взорам пораженных митрильцев переливы червонного золота, драгоценных камней и тончайших тканей, стоивших почти столько же, сколько золото и камни. Здесь было и оружие с лезвием из гномьей стали, посуда из яшмы и серебра, чучело какого-то неведомого зверя, похожего на кошку, но огромного, как медведь, и явно при жизни бывшего смертельно опасным, о чем свидетельствовали два ряда гигантских зубов. Раскладывание всех этих немыслимо богатых даров сопровождалось заливистой речью о почтении, уважении и бесконечной дружбе, кои питает Карлит Второй, Император людей, к королю Яннему, владыке Митрила. Посол был великолепно натаскан и заливался соловьем, отчеканивая льстивые похвалы, столь же невероятные в своей чрезмерности, как и поднесенные дары.

— Довольно!

Яннем снова поймал себя на том, что в голосе звучат отцовские нотки, и как никогда порадовался эффекту, который они производили. Он грубо нарушил протокол: ему полагалось дослушать восхваления и описания даров до конца, а затем ответить в тон. Но его слишком ошарашила внезапная щедрость имперцев. Она не имела абсолютно никакого смысла.

— Довольно, — повторил Яннем, когда имперский посол умолк на полуслове, шокированный его грубостью. И в то же время, бесспорно, не слишком удивленный тем, что король-молокосос из варварского горного королевства не умеет вести себя на официальных приемах. — Я не знаю вас, лорд…

— Арстерс, ваше величество. Герцог Арстерс из Перендила.

Еще и герцог, о, Светлые боги. Что все это значит?! Яннем метнул в Дальгоса яростный взгляд, но тот лишь в недоумении развел руками. Что ж, придется справляться самому.

— Лорд Арстерс из Перендила. Мы благодарны вашему императору за его щедрость, но все же не можем сдержать недоумения. В течение многих сотен лет между нашими государствами не было дружбы. Мой отец неоднократно отклонял посольства, исходившие из Империи людей, посылал ноты протеста и иными способами давал понять, что Митрил не желает иметь с Империей ничего общего.

— Времена меняются, сир. Ныне на троне Митрила больше не король Лотар, а король Яннем. Осенью, после безвременной кончины вашего батюшки, император Карлит не успел вовремя послать вашему величеству свои соболезнования, равно как и поздравления в связи с восшествием на престол. Этими дарами его императорское величество стремится загладить свою оплошность и подтвердить, что питает к новому владыке Митрила самые теплые чувства, равно как и надежду на то, что теплота сия благостно отразится на отношениях между двумя великими державами.

«Двумя великими державами! Светлые боги, да он за дурака меня держит! За совершенного дурака!» Яннем сцепил кулаки так, что ногти впились в ладони.

— Он зря надеется. Так ему и передайте.

Этого от него не ждал никто. Лорды-советники повернулись к королю все разом, как по команде. И, надо же, осмелились заговорить.

— Сир, позвольте…

— Ваше величество, не стоит принимать поспешных решений…

— Если позволите, сир, казна почти пуста, и весьма кстати…

Яннем встал, повернулся спиной к гонцам Империи людей и вышел из зала Совета прочь через заднюю дверь, оставив пораженными и советников, и послов.

Когда дверь за ним закрылась, он остановился, резко выдохнул и впечатал кулак в стену, ссадив костяшки.

Нет. Нет! Проклятье, почему именно сейчас?! Когда из-за вторжения западных орков он увел почти треть всей армии с южных пределов, ослабив границу с Империей. Ослабив ее впервые за много, много лет…