Игорь Осипов - Призраки мертвой звезды [litres]

– Я запретил ей сходить с корабля, – произнес старший наемник, встав рядом со мной и опершись здоровенными ручищами на перила.

– Думаешь, послушается?

– Если не послушается, я ее сам убью.

– Постарайся ее уговорить. Вам это в диковинку, у сетта такого не было, а до людей никто этого не знал. А у нас это в порядке вещей.

– Эта эпидемия захватывает все больше и больше очеловеченных.

– Хорошее название.

– Не знаю. Я помню себя другим. Человеком меня точно нельзя было назвать. У вас даже таких названий нет.

– И каким тебе лучше быть?

– Уж точно не тем прежним.

– Тупее стал, – съязвила дева и увидела в ответ кулак наемника, поднятый на уровень лица.

– Начинается, – сказал кукловод, показывая на небо над горизонтом.

Сверкнул метеорит, за ним еще несколько. Они вспыхнули даже в такой разреженной атмосфере, как эта. Яркий полет каждого в газовой оболочке планеты длился меньше секунды. Затем вспыхнул горизонт. Огромные шары раскаленного газа рвались вверх. То была бомбардировка кинетическими снарядами. Искривители разгоняли торпеды с прицепленными к ним кусками обычного железа до восьми сотых скорости света, начиная свой бег у самой границы планетарной системы. Ничто не могло их остановить. За этими ударами последовали другие.

– Они сейчас утюжат укрепления Безумца, – прокомментировал кукловод. – Все, что не спрятано достаточно глубоко либо не отведено на безопасное расстояние, будет уничтожено. Духи не исключение. Такой поток энергии не в силах переварить ни один из нас.

– Не достанут его?

– Нет, слишком глубоко.

Потом посыпались уже другие снаряды. Пошли в ход крейсера, но вспышки разрывов высоко над землей показывали, что это неэффективно. Защита все еще стоит. Только электромагнитные ускорители пробивали обычными болванками до самой почвы, но для них не было целей, так как крупные бронеобъекты у Безумца не водились.

Корабли выстроились в две линии. Наш флагман шел в середине второй линии. Отверженные нескончаемым потоком сыпались со здоровенных и неуклюжих десантных транспортов. Шутка ли, девяносто тысяч существ, в сжатой форме утрамбованных в летающие короба. Поток хлынул туда, где еще горела земля. Мы шли за ними. Воздух впереди дрогнул, и несколько передовых кораблей вспыхнули белым пламенем и упали на землю.

– Активный щит. Не страшно. Это только самые дальние, мы выстоим.

Среди отверженных начались потери. Добрая треть созданий, вереща, разваливалась на куски. Но волна шла вперед.

Мы уже перевалили через первый пятидесятиметровый кратер от рукотворного метеорита. От выглаженной чаши шел жар. За ним было еще несколько. Но, преодолев рубеж, кое-какие корабли впереди попали в классические ловушки-ямы, уцелевшие после орбитальных ударов. Ждать их не стали, некогда. Впереди закипел бой. Не знаю, сколько было уничтожено войск противника, но осталось немало. Волна отверженных наткнулась на слаженное сопротивление, и отнюдь не «кальмаров». Твари были в новинку. Они не летали, но и вооружены были сверх меры. В свое время я насмотрелся кинофильмов про монстров, такое вот смутно напоминало что-то, но что именно, я не мог вспомнить. Черные членистоногие твари были оснащены кет-броней. Лап было не меньше десятка, и передние две пары несли здоровенные полупрозрачные когти-мечи. Что-то хлопнуло по строю врага, взметнув кучи камней и тучи пыли. Крейсера решили хоть как-то поддержать нас. Пусть каждый снаряд мог нанести урон не более чем трем-пяти врагам, зато удары могли наноситься в любую точку поверхности, благо атмосфера почти не тормозила и не искажала полет гиперзвуковых болванок.

Отверженные очеловеченными не были, и бились они не как люди, а как бесчувственные автоматы, беззвучно убивая и так же беззвучно умирая. Некоторые корабли развернулись боком совсем близко от линии соприкосновения, и с бортов заработали лучники, выпуская стрелу за стрелой. Жаль, нельзя им использовать пулеметы из-за этих глупых запретов. «Оторва» вместе с другими триерами шла напролом, прямо поверх бойцов. Поддерживающее поле прижимало их к земле или отталкивало в разные стороны. В заранее оговоренное время я дал команду, и мои «кальмары» сверкнули кет-броней, превращаясь в торпеды. Их заблаговременно расположили неплотными рядами в несколько эшелонов, и теперь они, как косяк диковинных рыб, вклинилась в ряды врага. Эффект неожиданности сыграл свою роль, и мы прошли первый заслон точно в рассчитанное время. Воины развернули строй и, мгновенно перекинувшись в штурмовую форму, зашли в тыл неприятеля. Через десять минут на отдельных участках противник был разгромлен.

Мы шли дальше. Пока первый эшелон добивал тварей, второй занял его место в готовности к атаке.

Корабль накренился вперед, тормозя. Мы на месте. Точно под нами засел неприятель. Но то, что мы прорвались, только малая часть победы. Теперь нужно удержать позиции, пока четыре цеха будут рыть на двухкилометровую глубину. Аппарели двух кораблей открылись, выпустив вереницы летающих дисков. Тем временем войско строило кольцо обороны. Опять несколько эшелонов. Штурмовые отряды выставили щиты и преградили путь непосредственно к триерам. Дальний эшелон состоял из отверженных, в их не совсем умные головы удалось вбить, что надо стеречь центр. Между кольцами непрерывно курсировали малые суда с лучниками и резервом на борту. Тысячу «кальмаров» я отрядил для того же. Гномы рыли и сразу укрепляли широкий ход. Землю выбрасывали тут же. Гномы, из тех, что не участвовали в рытье, приспосабливали грунт под фортификационные сооружения, на стенах которых высаживались коротышки в доспехах и с арбалетами либо с щитами и пиками. Это на случай если враг хлынет из пролома, потому как мы не знаем, что там внизу.

Шахта шестиметровой ширины росла вглубь довольно медленно. Но земли было вынуто очень много. Не представляю, куда будет деваться все шестьдесят тысяч кубометров грунта. Это же будет почти сорокаметровая гора. Но цеховиков это не останавливало, рыли они, не снижая темпа.

С дальней стороны нашей позиции раздался шум. Видимо, противник попытался отбить район. Но сил было слишком мало для этого.

– Проклятье! – заорал Лик-Нишасса. – Откуда их столько?!

Я взглянул в указанном направлении. Прямо на нас неслась лавина классических «кальмаров». Только их и в самом деле было очень много. Они слаженным кулаком ударили во внешнее кольцо, просто массой раскидав передовых существ. Закипел бой. Щупальца зеленоватых тварей рвали отверженных, не обращая внимания на потери от потока стрел, идущего с триер и сторожевых судов. Отверженные не отступали, но и не могли сдерживать натиск. Несмотря на то что тела таяли, вал, образованный из них, рос так же быстро, как земляной вал от шахты. Все, кто был между кольцами обороны, расступились в стороны, открывая простор для тяжелой пехоты. Враг прорвался сквозь первое кольцо.