Леонид Рудницкий - Лондон: Бегство из ада

– Это, конечно, совсем не то, что натуральное, – посетовал он, – но какое-то сходство все же есть.

Здесь Ник впервые в жизни попробовал молоко и не нашел в нем ничего особенного. Эрл, тем временем, продолжал рассказ. Время показало, что его расчет был верным. Он, его семья и люди, которых он взял с собой, выжили.

Первый год они жили под землей безвылазно, а потом, когда радиация стала понемногу спадать, начали выходить на поверхность. Теперь надолго спускались под землю лишь когда ветер подолгу дул со стороны Лондона или Портсмута, принося с собой клубы радиоактивной пыли, но и тогда оставляли на стенах стражу. На Портсмут, где базировался королевский военно-морской флот, упало почти столько же ракет, как и на Лондон.

Узнав о цели их путешествия, Эрл долго и раскатисто смеялся, демонстрируя крепкие зубы. Поймав завистливый взгляд Шкипера, он пояснил.

– У нас есть дантист. Пьяница, но свое дело знает.

Потом вернул разговор в прежнее русло.

– Нигде в Англии нет столько ресурсов, чтобы принять те десять тысяч человек, которые, как вы утверждаете, живут в лондонской подземке! – заявил он. – Да что там говорить! Мой замок, хоть он и кажется довольно большим, умещает от силы пятьдесят человек, и то при условии, что все было подготовлено для жизни заранее. Без этого – никак. Убежище, которое вы ищете, если оно, вообще, существует, никак не может быть таких размеров, чтобы уместить вас всех.

– А мы проверим, – упрямо сказал Ник.

Эрл пожал плечами.

– Дело ваше. Но только мне кажется, что метро должно переселяться в метро другого города. Тогда будет хоть какая-то надежда, как говорили перед Катастрофой, совместить форматы. Но там, наверное, и свои жители имеются.

– Нас такой вариант не интересует, – отверг предложение Штуцер.

Эрл бросил на него быстрый взгляд, силясь понять, кто же из его гостей является реальным лидером отряда.

Далее разговор переключился на кулинарные темы – Эрл объяснял, что за блюда они едят и из чего те приготовлены. От изобилия у гостей кружилась голова, а двое лакеев без устали забирали опустевшие тарелки и приносили новые.

Объевшийся Штуцер икнул и заметил.

– Хорошо живете, Эрл! Хотел бы я быть на вашем месте.

Хозяин сделал вид, что не заметил провала в его манерах и небрежно ответил.

– Это нетрудно устроить.

– Что, в самом деле? – не поверил Штуцер.

– Да.

– Как это?

Эрл положил вилку и нож, вытер салфеткой губы и произнес торжественно.

– Я хочу сделать вам всем предложение.

Гости молча уставились на него. Эрл продолжил.

– Нам, живущим в замке, нужны крепкие мужчины. Время от времени мы несем потери в борьбе, так сказать, с внешними врагами. Поступайте ко мне на службу, и вам будет обеспечено качественное питание из свежих продуктов и приличное жалование. Что скажете?

Гости некоторое время молчали.

– И большие у вас потери? – уточнил Штуцер.

– За последний год – пятеро.

– Вы предлагаете нам роль расходного материала?

– Вовсе нет! – горячо возразил тот. – То были новички, зеленая молодежь. А такие опытные бойцы, как вы, конечно же, сумеют выйти из стычек с минимальными потерями.

– Стычек с кем? – спросил Ник.

– Зверями. Главных из них вы только что видели.

– Только с ними?

– Ну, соседи еще иногда пошаливают, но это редко.

– Что за соседи?

Эрл пренебрежительно махнул рукой.

– Так, рвань всякая – теряет рассудок от голода и идет на приступ. Но в целом служба не тяжелая и уж, во всяком случае, не опаснее, чем у вас в метро. Ну, так как?

Ник отрицательно покачал головой.

– У нас своя миссия.

Эрл усмехнулся.

– Ваша миссия обречена на провал, молодой человек. Никакого убежища на побережье не существует. Я бывал там со своими людьми не раз и могу заявить это со всей ответственностью. Более того, мы даже не слышали ни о чем подобном.

– А что вы там делали? – спросил Янус. – Ведь это довольно далеко по нынешним временам.

Эрл взглянул на него искоса.

– Искали, скажем так, ресурсы.

– Мы тоже хотим убедиться, что там ничего нет, – сказал Ник.

Эрл начал терять терпение.

– Поймите, я не делаю таких предложений, кому попало!

Ник развел руками.

– Мы это ценим, но…

Остальные смотрели на него с напряжением, и на лицах у некоторых он заметил тень сомнения. Всем было неловко.

– Вы понапрасну потеряете людей, – по инерции настаивал Эрл. – Я, конечно, желаю вам всяческих успехов, но вряд ли хотя бы половина из вас вернется обратно в Лондон.

Ник оставался непреклонным.

– Это наша работа, – сказал он.

– Значит, нет? – уточнил Эрл.

– Нет! – ответил Ник.

– А вы что скажете? – Эрл посмотрел на Штуцера. – Вас ведь ждала бы не рядовая должность.

Тот несколько мгновений колебался.

– Наверное, нет, – выдавил он из себя.

Эрл сделал длинную паузу.

– Что ж, – сказал он, наконец, – неволить не стану. Можете продолжать ваше безнадежное предприятие. Только…, – он сделал паузу.

– Только, что? – переспросил Штуцер.

– Только без оружия. Вы себе еще добудете, а нам оно пригодится.

– Вы шутите? – не поверил своим ушам Ник.

– Нисколько. Это, если хотите, ваша плата за спасение и ночлег.

– Вы нас не спасали, – медленно произнес Ник. – Вы просто предоставили нам ночлег.

– Ошибаетесь.

– Мы управились бы сами, – встрял Штуцер.

– Завтра у вас будет возможность это проверить, – сухо сказал Эрл.

– Без оружия? Вы обрекаете нас на верную смерть, – воскликнул Алистер.

– Вы сами это выбрали.

Эрл потянулся к едва заметной кнопке на столе, но Ник, внимательно наблюдавший за ним, опередил хозяина. Переглянувшись с Янусом, он метнул в голову хозяина пустую тарелку. Она рассекла Эрлу бровь, а в следующее мгновение Ник в два прыжка оказался рядом и заломил хозяину руку за спину, одновременно приставив к горлу нож. Одного охранника скрутил Янус, другого – Медный.

Когда в зал на шум все-таки вломилась охрана, вооруженные автоматами гостей, делать там им уже было нечего.

– Прикажите вернуть нам оружие, – велел Ник Эрлу.

Тот неохотно повиновался. Охранники выполнили приказ.

Вновь обретя оружие, гости повеселели. Они заночевали в покоях Эрла, предварительно связав хозяина. Утром они взяли из гаража два армейских джипа и, прихватив с собой Эрла, выехали за ворота.

– Только бы никто из этих уродов не выстрелил, – пробормотал Янус, глядя на угрюмые лица замковой стражи.

– Зачем им это? – не понял Ник.

– А вдруг кто-то из них захочет избавиться от хозяина.

Заслышав это, Эрл промычал что-то через кляп.

– Помолчи, приятель, – сказал ему Янус, – не до тебя.

К счастью, желающих поквитаться с Эрлом не нашлось. Отъехав от замка на достаточное расстояние, они развязали его и высадили из машины.