Евгений Кострица - Рарник

Ну что же… С нетерпением буду ждать, когда братья вернутся. На сегодня прием клиентов закончен.

Я отправился отдохнуть на полюбившийся гамак под сакурой. Здесь так красиво… Как разберусь с делами, обязательно заберу к себе Фэй. Но только без хоббитцев.

Возможно, я был слишком щедр, поэтому насладиться ленивым растительным существованием мне не дали. Игроки орали за забором, требуя все новых квестов от дядюшки Гринда. Какое-то время получалось не обращать внимания на страждущих, но бравые молодцы так громко стучали, что едва не разнесли мне калитку.

Рассудив, что легче послать их на квесты, чем чинить изгородь, я нехотя слез с гамака и устало поплелся в будку на рабочее место.

Несколько особенно назойливых игроков с ходу отправились искать «меч-кладенец», закопанный под одним из пупыристых яйцеглотов. Лесная почва нуждалась в рыхлении, а зубастые жабы – в свежем и теплом корме. Пусть супостаты развеются и поработают руками. Чужие заборы валить – ума много не надо. Вдруг и правда выкопают?

Я чуть остыл, и вторая партия алчущих приключенцев получила квест в стиле «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что». Этим придется уже пораскинуть мозгами. Вдруг до ребят дойдет «сокровенная суть истины бытия», кто знает?..

Удовлетворив жажду мести за сорванный отдых, я успокоился и подобрел. Следующие посетители уже искали ответ на коан «хлопок одной ладонью» и «пустота есть форма, а форма есть пустота». Бедолаги пытались решить его с ходу и долго хлопали глазами, но просветления так и не обрели. Пришлось забросать их вопросами по игровой механике и вознаградить призами из шкафа.

На этот раз экзаменатор и экзаменуемые остались довольны друг другом. Я восполнил зияющие дыры в своих знаниях о Сансаре и теперь понимал этот мир гораздо лучше.

Очередь к окну не заканчивалась, и толпа все росла. Я вежливо попросил за последними не занимать, но подходили все новые игроки, которым тут же рисовали номерки на ладонях. Вскоре толпа перекрыла дорогу, и мне это надоело. Пришлось повесить табличку: «Квесты закончились. Ушел на базу!»

Наконец до людей дошло, что халявы не будет. Ворча, они разбрелись по округе и до позднего вечера меня больше не беспокоили.

Наступила ночь, а пленных людоедов так и не пригнали. Похоже, гуманоиды слишком свирепы или, напротив, излишне хрупки. Я даже заботливо зажег фонарь над окошком, чтобы «группа захвата» не заблудилась и не забрела к «винторогим лосям». Если драгоценные пленники вдруг подвернут ногу, то хромать потом мне.

Кстати, пора бы подумать о достойном вознаграждении для братьев. Сегодня роздано уже немало добра. Надо бы отложить ребятам что-нибудь загодя.

Я открыл дверцу шкафа, чтобы оценить запасы, и не поверил глазам.

Он снова был полон!

Верхние полки забиты бесполезным хламом. На средних появилась пара новых вещиц, и только нижние остались без изменений. Антикварный шкафчик жил собственной жизнью, надежно храня свои тайны. Он напоминал важного, пузатого и невероятно древнего моба со склочным характером.

Вдруг эта старая мебель и впрямь разумна? Как вообще определить, обладает ли некий объект сознанием? Внешний он ко мне или внутренний? Вдруг я единственный игрок в этом мире, и никого больше нет?

Стало одновременно грустно и страшно. Одиночество казалось невыносимым. Если так оно и есть, то лучше ничего не знать и забыться в собственных грезах. И хорошо бы сделать их хоть немного добрее…

В моем уставшем уме словно образовалась расщелина, откуда вновь полезли унылые, депрессивные мысли. Не в первый раз. Я снова переживу их. Утром взойдет солнце, я увижу ясное небо, цветущую сакуру и ласточек. Правда, следом за ними вновь вылезут алчные фармеры, «наркопартизаны» и прочий сброд, включая таинственных братьев по разуму. Пока же ночной лес мрачно шуршал упавшей листвой, заставляя меня тревожно вздрагивать и всматриваться в темноту.

Вот как сейчас: шорох, шаги, треснула ветка. Все стихло. Снова шаги.

Кто-то топтался совсем рядом, не решаясь войти в круг фонаря. Я подкрутил фитилек лампы. Язычок пламени поднялся немного, но этого хватило, чтобы разглядеть лицо незнакомца, торопливо шагнувшего назад в темноту.

Хорь! Скользкий засранец. Что ему надо? Впрочем, можно не спрашивать. И так понятно. В баночке оставалось еще несколько гранул. Он наверняка пришел за ними.

Послышался знакомый звук вызова пета, а потом и мерзкое хихиканье импа. Значит, точно варлок. Готовится, сволочь. Ну, пусть попробует.

В тщедушном и дряхлом теле торговца я не представлял для убийцы серьезной опасности. Оно вряд ли переживет даже первый удар. Хотя кто знает… Могло и преподнести сюрприз.

Как я уже понял, лес плотно заселяли очень неприятные твари. Влезу в одну из них после смерти и с удовольствием выслежу Хоря. Все равно надо на ком-то качаться, а месть превратит нудный процесс в увлекательную охоту за подлым двуногим.

На нижней полке оставалось несколько куриных лапок, отложенных для особого случая. Ни на что не надеясь, я нацепил одну на себя.

Так и есть – никакого эффекта. Эти амулеты, как и гранулы, работали только на игроков.

Чуть повыше на полке нашелся изогнутый ятаган. Ребристый эфес удобно лег в ладонь, и лезвие послушно прочертило в воздухе плавную восьмерку. Навершие идеально уравновешивало тяжелый клинок. У меча превосходный баланс, а мое тело хорошо знало, как им воспользоваться.

Но откуда такая сноровка у лавочника? А вот рейд-лидер из моих воспоминаний владел холодным оружием очень неплохо. Можно ли это считать доказательством, что он и есть мое прошлое?

Как оказалось, я неплохо сражался в любых формах и, следуя этой логике, мог быть реинкарнацией кролика, элементаля, кабана, горгульи и наги одновременно. Если допустить возможность подобных перерождений, то где их начало? И есть ли конец?

У всего есть причина, а значит, такая цепочка должна быть безначальной и бесконечной. Учитывая бездну прошлого, я рождался и умирал уже бесчисленное множество раз, вступая в родственные и прочие отношения с каждой тварью этого мира. А если…

– Не бойся, – тихий дребезжащий голос раздался откуда-то снизу, прервав мои головокружительные ментальные изыскания. – Хорь знает, что из «шкафа торговца» может забрать вещи только моб.

Не бойся? Кретин!

Чертыхнувшись, я высунулся в окно, чтобы разглядеть наглеца, который осмелился помешать просветлению. Еще бы чуть-чуть – и моя мысль вырвалась бы за горизонт этой жалкой и ограниченной жизни!

Скорее всего, со мной разговаривает мышь. Что-нибудь крупнее я давно бы заметил. Толпа нетерпеливых приключенцев утоптала площадку перед окном до твердости камня. А рога, собранные в горки по ее периметру, напоминали баррикады, которые не решилась бы штурмовать даже тяжелая кавалерия. В свете качающегося на ветру фонаря они отбрасывали причудливые и зловещие тени. Вероятно, мой невидимый собеседник прятался среди них.