Владимир Васильев - Смерть или слава. Чёрная эстафета [сборник]

В середине смены Сизый пробурчал что-то о странностях — Мотыга и сам отметил, что поверхность астероида чересчур неровна, много сколов, мелкой крошки, россыпей — такое впечатление, что совсем недавно на его поверхности разыгралась какая-то катастрофа со многими взрывами. Время обычно стирает эти следы, даже в космической пустоте, если времени проходит достаточно. Но тут его прошло явно недостаточно.

Впрочем, какое им дело? Так даже лучше: если этот астероид на самом деле обломок более крупного — вполне могут обнажиться богатые и перспективные пласты, а это компании только на руку. Горнякам же довольство компании чревато только солидными премиальными, что никого не огорчало ни капельки.

Очередной разлом обнаружил Мотыга — он как раз закончил сканирование и сиганул из низинки на возвышение. Еще на подъеме он увидел слабо темнеющую немного в стороне продолговатую черту. Это его удивило — на лишенном атмосферы астероиде тени обычно были резкими и очень контрастными, даже при включенном нокторежиме.

В несколько десятков прыжков Мотыга добрался до разлома; Сизый возился чуть ли не у близкого горизонта и выглядел предельно поглощенным работой.

Вблизи разлом больше походил на трещину во льдах — почти прямой, а не зигзагообразный, как остальные. Множество светлой пыли скопилось у его краев и, наверное, внутри, на отвесных склонах. Тени перестали казаться блеклыми, совершенно непонятно почему. Мотыга заглянул в разлом, подсвечивая себе, и убедился, что тот очень мелкий, ун двадцать — двадцать пять всего, мелочи. С десяток-полтора ростов шат-тсура. Не задумываясь, Мотыга соскочил на дно разлома. И почти сразу заметил круглый, уводящий куда-то под поверхность, цилиндрический ход, похожий на нору сугароза.

Мотыга озадаченно уркнул и связался с Сизым.

— Эй, старина! Я тут кое-что странное нашел. Дыра какая-то. Нехарактерная.

— Где?

— Следи… — Мотыга запулил в низкую и очень яркую звездную путаницу, что нависла над астероидом, свечу-сиг-налку. Оставляя быстро рассеивающийся дымный след, в небо вознеслась еще одна звездочка — зеленоватая. Запусти Мотыга красную — переполошились бы шаты и в разведботе, и при штольне, да и с орбиты могли заметить. Красный — цвет тревоги и опасности. У любой расы. А зеленый — просто рабочий сигнал, проводят взглядом и вернутся к сиюминутным заботам.

Свеча возносилась все выше и выше — тяготению астероида не под силу было вернуть ее на поверхность.

— Вижу, — сказал Сизый почти сразу. — Сейчас буду.

Он появился даже быстрее, чем Мотыга ожидал. Видимо, как раз закончил сканирование и свернул инструмент перед сигналом.

— Что тут у тебя? — справился он, медленно падая на дно разлома.

— Во! — показал рукой Мотыга. — Скажи, на нору сугароза похоже? Хоть ружье бери…

Сизый внимательно оглядел стены, дно под башмаками и машинально поскреб грудь — до экзоскелета он, конечно, не добрался, мешало поле скафандра.

— М-да. Странное местечко. Мне кажется, что этот коридор искусственный, — прокомментировал Сизый.

Мотыге стало одновременно и весело, и страшно, и любопытно. Он, как и все шахтеры-пустотники, мечтал о встрече с чужим разумом и побаивался ее. Ведь не может быть, чтобы союз открыл все до единой расы Галактики и добрался до всех без исключения артефактов старины? Кому, как не им, горнякам, натыкаться на древние следы ушедших цивилизаций?

— Искусственный? — переспросил Мотыга, даже не пытаясь скрыть восторг.

— Ага, — подтвердил Сизый. — Я, конечно, не специалист, но от этой дыры за много ун несет… только не сугарозом, как ты решил, а Роем.

— Роем! — по-детски восхитился Мотыга. — Никогда не встречался с Роем.

— Радуйся, что не встречался, — проворчал Сизый. — Кстати, это нам знать вообще-то не положено, но вблизи Багуты где-то вне плоскости эклиптики циклов двенадцать назад случилась какая-то стычка с Роем… Я у унтера на рабочем экране директиву недавно подсмотрел.

— Правда? — насторожился Мотыга. Ему вполне хватало сообразительности, чтобы связать закрытую директиву и сегодняшнюю находку. Если они и впрямь связаны, то следует немедленно доложить унтеру и напрочь забыть о том, что существует любопытство и личная инициатива.

— Доложим? — так и спросил он более опытного напарника.

— Это всегда успеется. — Сизый решительно шагнул к дыре. — Сперва глянем.

Они сразу поняли, что не ошиблись. Совсем недалеко от входа в коридор они наткнулись на труп рабочего Роя. Иссохший, совершенно утративший воду. Рабочий лежал на боку, скрючив шесть суставчатых лап. Некогда округлое брюшко сморщилось и целиком втянулось под твердую спинную пластину. Головогрудь потеряла былой глянец и припала мелкой светлой пылью, которой вокруг по-прежнему было ненормально много.

— Этот из Роя? — прошептал Мотыга потрясенно. Мертвый инопланетянин из высших внушал ему неясный трепет.

— Да, — сказал Сизый, разглядывая труп. — Это малый рабочий, самая многочисленная форма, если верить брошюрам корпорации…

— А живых ты видел когда-нибудь? — поинтересовался Мотыга.

— Нет. Даже по телику. Ну, если не считать кино, конечно, но ты ведь знаешь, что в кино такую чушь обычно снимают…

— Мне нравится кино, — заявил Мотыга. — Только там в основном солдат Роя показывают, а не рабочих.

Сизый коротко и неопределенно уркнул, а затем направился дальше. Мотыга невольно оглянулся на высохший труп и последовал за напарником.

Вскоре им попался еще один мертвец, тоже рабочий, и еще один, и еще. Седьмой по счету труп был в несколько раз крупнее остальных и несколько иначе сложен.

— О! — сказал Сизый и озадаченно остановился. — А это большой рабочий. Интересно, кого мы встретим дальше?

Дальше им встретились еще несколько малых рабочих, трое больших и четыре неопределенные формы, видимо, специализированные особи. Кроме трупов, горняки не видели ничего — никаких орудий труда, никаких изделий, вообще ничего.

— От чего они умерли? — тихо спросил Мотыга, когда Сизый задержался у очередного тела.

— Не знаю. Наверное, от отсутствия воздуха. Или от холода. Или от голода.

— Да, — дошло наконец до Мотыги. — Они же без скафандров! Как я сразу не сообразил!

— Особи Роя могут некоторое время функционировать в открытом космосе и на поверхности планет с агрессивными атмосферами, — назидательно оттопырив указательный палец, процитировал Сизый, — а также на поверхности планет, начисто лишенных атмосферы, либо с крайне разряженными атмосферами. Улавливаешь?

— А давление? — удивился Мотыга. Способность особей Роя обходиться без кислорода его не слишком впечатлила. Но вот способность выживать в вакууме… Это действительно поразительно. Это высший пилотаж выживания.