Вера Чиркова - Испытание на прочность

– Твое желание исполнено, – хитро усмехнулся богатырь, широким жестом указав на кусты.

И незаметно оглянулся назад, точно зная – сейчас из-за всех оставшихся позади щитов и баррикад за их продвижением следит не менее пяти сотен пар глаз, и каждый наемник держит наготове оружие, чтобы броситься Юдгану на помощь.

– Тогда постойте здесь, – выплюнул листик клоун и указал на кривенькую сосну: – Я сам с ним справлюсь. И отзови своих собак.

– Я здесь не останусь, – поджал губы Гарк. – Мне приказали тебя охранять.

– Может, хоть собак возьмешь? – заволновался помнивший об упрямстве деда Кержан.

– Нет, – отказался искусник и сделал несколько шагов вперед. Внезапно оглянулся, обнаружил продолжающих идти следом спутников и укоризненно произнес: – Ни шагу дальше.

А затем, не оборачиваясь, спокойно направился в сторону шахт, стараясь не слушать угрызений совести. И не представлять воочию, как эти двое так и стоят на том же месте, пытаясь понять, почему их не слушаются ноги. Никто из друзей и спутников Инквара пока не знает об этом безобидном фокусе, приготовленном искусником за несколько дней до сегодняшней вылазки.

Он еще тогда, втихомолку угощая всех чаем с особым зельем послушания, отлично знал, как нелегко будет оставить кого-нибудь в безопасном месте, когда наступит решающий момент. И не менее хорошо представлял, сколько обид и негодования каждый из них позже выльет на его голову.

Но просто не мог позволить себе потерять хоть кого-то из друзей из-за их чрезмерной самостоятельности и не желал после оправдываться перед Корди за потерянного в какой-нибудь стычке проводника. Да и жалел уже простодушного и недостаточно сообразительного наемника, который был вовсе не таким негодяем и подлецом, как его хозяин.

– Арат, за ним! – не сдался Кержан, и Инку оставалось только усмехнуться этой наивной надежде друга.

Как бы вожак ни старался, настоять на своем у него не получится. Собак искусник угостил мясом с зельем из заветного фиала еще при первой встрече. Этой участи избежали лишь его собратья из высшего круга, но с них он взял честное слово.

К куртине густых кустов, за которыми затаились бандитские лазутчики, Инк шагал неторопливо, вытаскивая на ходу изо всех карманов яркие, цветные бумажные ленточки, легкие шарфики и живых голубей, к чьим лапам ловко и незаметно привязывал всю эту мишуру. Не забывая внимательно изучать магическим видением россыпи огоньков и незаметно вытягивать силу из самых опасных. За несколько дней, пока они тряслись в повозке, Ленс успел поделиться с учителем многими своими секретами.

Три кучки побледневших огоньков чуть отступили, присели, явно заманивая неожиданного гостя в подготовленную ловушку, а он, подойдя к ним почти вплотную, в самый последний момент вдруг выпустил из рук птиц, отвлекая на них внимание врагов. И сразу же, прибавив себе скорости, помчался в обход кустов туда, где виднелось нагромождение камней, оставшихся от разрушенного дома или изгороди. Никто в здравом уме не рискнул бы приближаться к терриконам по этой куче, уж слишком хорошо она просматривалась с нескольких сторон. И опытному арбалетчику, ожидающему своего часа, вполне хватило бы умения вогнать пару болтов в безумца.

Но только если тот не появился бы на этой куче так внезапно и не бегал стремительнее солнечного зайчика да не совершал резких прыжков в разные стороны. Ну а бандитские разведчики, приготовившие неожиданному гостю далеко не дружескую встречу, вообще ничего не успели понять. Порывом сумасшедшего ветра пронеслось мимо нечто яркое, мазнуло по губам горьким зельем и тихо приказало:

– Молчите и исполняйте только мои приказы. Сначала осторожно и быстро снимите все свои ловушки, потом идите в сторону вон той кривой сосны. Там вас ждут.

Затем это нечто, оказавшееся невесть откуда взявшимся клоуном, так же стремительно нырнуло в кусты, уходя в сторону, на случай если за шпионами кто-то следит.

Но за несколько минут, пока трое пленников покорно исполняли его указания и брели в сторону Кержана с Гарком, со стороны шахт так никто и не появился и не подал ни малейшего признака жизни. Словно никого больше не волновала судьба недавних соратников.

– Наглые и самоуверенные, – сердито бормотал про бандитов Инк, поглядывая на круживших в небе голубей, тащивших за собой павлиний хвост мишуры.

Лишь пять человек из всего собранного по баронствам войска знало, для чего Юдган устроил это выступление. На самом деле стайка круживших у всех на виду голубей означала сигнал к началу наступления. Едва заметив яркие ленты, командиры полусотни отборных отрядов выдали приказы своим до зубов вооруженным воинам сдвигать в сторону щиты, открывая проходы в заранее намеченных местах. И немедленно выступать вперед, унося с собой связки дров и жердей, тюки со старыми сетями и сигнальные флажки.

По плану через час кольцо осады должно сократить расстояние до шахт почти наполовину, но шатры и коновязи останутся на прежних местах. На передней линии, защищенной щитами, естественными укрытиями и пропитанной особым зельем сетью, теперь будут дежурить только дозорные отряды, для снаряжения которых искусники привезли сундуки с различными амулетами и зельями.

А Инквар тем временем стремительно пробирался по кустам и руинам, время от времени оставляя на ветвях пестрые лоскутки или ленты, отмечающие будущую линию осады. Разумеется, мастера и Бранг заранее продумали, где она пройдет, и наметили ориентиры, но на месте они всегда выглядят совершенно по-другому, чем на самых точных картах.

Когда Инквар вернулся к штабному шатру, где допрашивали бандитских лазутчиков, в огромном лагере властвовали возбуждение и кажущаяся суматоха. Десятки людей, уставших за последние дни от безделья, с воодушевлением таскали дрова и щиты, растягивали под руководством искусников сети и строили новые дозорные вышки, с которых терриконы и руины шахтных построек виднелись как на ладони.

Возле шатра сидел мрачный Гарк, и Инквар, проходя мимо, сунул ему в руку круг колбасы, которым угостили его на передовой уже заступившие в дозор воины.

В шатре было светло от алхимических светильников и до неправдоподобного мирно. Зинерс спокойно задавал сидящим на полу пленникам вопросы, Гарат записывал в свиток самое главное, а устроившийся у торца стола Ленс с безразличным видом складывал из детских кубиков игрушечную башню.

– Ну, много они рассказали? – спросил у главы высшего круга Инквар, садясь к столу и наливая себе холодного сока. – А вы их покормили?

– И покормили и умыли, – негромко сообщил Гарат. – Как выяснилось, главарь отправил в дозор новичков из тех, кого взял в отряд совсем недавно. Но задание дал очень сложное – захватить кого-нибудь из наших воинов, а лучше командиров. И следил за ними тоже внимательно, у него есть потайной выход наверх, на склон горы.