Вера Чиркова - Испытание на прочность

Обоз искусников, влившийся на последнем отрезке пути в широкий поток конных воинов и повозок, достиг широкой предгорной долины, где когда-то располагался городок шахтеров и медников, только к завтраку.

Инквар, переодевшийся к этому моменту в костюм клоуна, сидел рядом с нарядившимся кучером Дайгом и внимательно озирал местность, выглядевшую далеко не так, как он представлял по описаниям.

В давние времена шахтеры сровняли здесь площадку под постройку городка, засыпав пустой породой и шлаком медеплавильного завода все окрестные овраги и лощинки. Даже перекрыли широкой плотиной горную речку, и она разлилась в ущелье над городом прозрачным озерцом, из которого лишняя вода уходила в городские бассейны и колодцы по трубам. Но за много лет трубы засорились, и теперь вода шла через верх дамбы, пробив себе в руинах бывшего города извилистое русло. Пропитанная влагой почва местами просела, увлекая с собой остатки строений, местами заросла кустами, огромными сорняками и корявыми вербами да туями.

И все это, разумеется, закрывало вид на шахты, окруженные терриконами неубранной породы, и затрудняло не только подступы к ним, но даже возможность наблюдения. Впрочем, как Инквар убедился очень скоро, наемники все это рассмотрели и времени зря не теряли. В обе стороны от дороги уходили наскоро сколоченные из бревен вышки, на вершинах которых курились легкие дымки жаровен, готовые в любой момент взвиться к небу столбом сигнального дыма, возвещающего о попытке нападения.

– Сворачивайте влево, – выскочил на дорогу перед повозкой воин в невзрачной серой одежде и венке из привядших листьев. – Там штаб.

Идти в штабной шатер Инку очень не хотелось, но иного выхода не было. Теперь, когда он в костюме Юдгана, ему больше не удастся беседовать с братьями по мастерству тайком. Наемники и травницы, не считая искусников, будут следить за ним намного внимательнее, чем шпионы в имении Корди.

– Веди. – Взглядом приказав Дайгу присмотреть за учеником, Инквар соскочил с повозки и направился следом за посыльным.

Штабной шатер прятался в тени огромного дуба, и в нем уже собралось с десяток искусников, даже ради этой операции не сменивших черную одежду на обычную. Хадина, Бранг и несколько увешанных оружием командиров отрядов ночников тоже были здесь, и по предварительному уговору командовал операцией Бранг. Однако Зинерс и Мейлан считались его советниками. Юдгана собирались представить воинам гостем, попавшим сюда случайно, но не отказавшим в помощи.

– Доброе утро, – приветливо улыбался вошедшему искуснику Бранг. – Мы как раз собрались выпить чая. Садись к столу.

– У меня где-то проводник потерялся, – наивно уставился на Бранга Инквар. – Я о нем волнуюсь.

– Он неподалеку, скоро приведут, – насмешливо пообещал «гостю» понятливо ухмыльнувшийся Зинерс и кивнул одному из искусников.

– Благодарю. – Инквар яркой птицей скользнул к Хадине, поймал загорелую руку, прижался губами к запястью: – Приветствую тебя, милосердная!

И жестом фокусника вытащил откуда-то букетик фиолетовых, как вечернее небо, колокольчиков.

– Спасибо. – Женщина от изумления широко распахнула глаза и тотчас спрятала в букете смущенный взгляд.

А Инквар, оставив травницу, уже устроился возле чайного стола, наливал себе чай, мазал маслом ломоть хлеба.

– Где он? – Вошедший в шатер Гарк подозрительно рассматривал незнакомых людей.

– Чай пью, – невозмутимо откликнулся Инквар. – Будешь?

– Ты дело делать должен, – хмуро процедил воин, не сводя со снова переодевшегося клоуном искусника укоризненного взгляда.

– Сейчас пойду, – пообещал Инквар, делая вид, будто не замечает, с каким вниманием все прислушиваются к их разговору. – Повезло нам, в повозке довезли. И кормили хорошо, я давно так не отдыхал. Сейчас попросим у наемников кого-нибудь тебе в напарники и пойдем на разведку.

– Я могу пойти, – поспешил шагнуть вперед Бранг, но Инквар отрицательно мотнул головой:

– Извини, ты не подойдешь. Мне бы кого-нибудь с собачкой, у них нюх острый. А вы тут наставили шатров, напугали бандитов, теперь их не так просто найти.

– Нам бы Минса дождаться, – поджал губы проводник. – Он должен все знать.

– Ну ты же сам видишь, – равнодушно пожал плечами искусник, – тут наемники воюют, все дороги телегами забиты. Наверное, бандиты опять у кого-нибудь жену или детей украли. Сам ведь понимаешь, нельзя так долго злить людей, однажды терпение кончится, и они отомстят за все разом. Хорошо еще, у нас с ними цель совпадает, теперь я помогу им, а они помогут нам. Ну, ты готов? Идем.

– Кому нужен был охранник с собаками? – пробасил появившийся в шатре Кержан и хитро ухмыльнулся: – Клоуну, что ли?

– Можешь звать меня Юдганом, – радушно улыбнулся ему Инквар и направился прочь. – Вот эти собаки? Очень хорошие, как раз такие и нужны.

Подмигнул стоящему у выхода Зинерсу и уверенно пошагал прямо к терриконам, поднимающимся шагах в пятистах выше по склону. Инквар и секунды не сомневался – то место отлично просматривается бандитскими дозорными. Однако достать даже усиленной магией стрелой его пока не смогут, да и вряд ли решатся.

Наступающие каждый час объявляют осажденным о правилах сдачи, особо напирая на запрет любого сопротивления. Вот и сейчас где-то впереди слышится усиленный рупором бархатный голос Гарвеля, размеренно читающего бандитам указ, составленный искусниками по всем правилам мастерства.

В нем нет ни единого лишнего слова или понятия, нет ни одного обещания, которое можно не понять или толковать двояко. Все просто, четко и доходчиво, и будь бандиты поумнее или менее жадны, они должны были уже тесниться у вымпелов, где их ожидают с выкупом и пропуском на свободу особые отряды.

Но, как известно Инквару из докладов, пока еще никто не решился вылезти из норы, и это вполне понятно. Главарям до зубовного скрежета жаль бросать прибыльное дело, а их подчиненные никогда не решатся выступить против воли вожаков. Ведь на головы первых мятежников непременно падет вся злоба и ненависть обложенных в своих берлогах зверей. Видимо, придется их хорошенько разозлить, чтобы спровоцировать на нападение. Сидеть под горами несколько дней и вежливо уговаривать всяких гадов у Инка не было ни времени, ни желания. Да и беспокойство за Лил тянуло душу все сильнее.

– Далеко мы будем идти? – вежливо осведомился Кержан, когда они отмахали по почти незаметной тропке уже две сотни шагов, и покосился на Гарка, невозмутимо шагавшего с другой стороны от Инквара.

– Пока не встретим кого-нибудь из бандитов, – так же учтиво улыбнулся ему беспечно жующий веточку барбариса Инквар, и, словно в ответ на этот короткий разговор, впереди тихо зарычал Арат.