Иван Константинов - Ястреб в огне

- Верно. - Картель внимательно посмотрел на Шото, но тот даже не улыбнулся. - Чем бы все ни закончилось, слова пары сумасшедших уже не будут иметь значения.

- Ты все сказал? Патрули близко.

- Ты дал слово...

- Да. - Ответил Шото. - Я сказал. Ты увидишь Хайда.

Картель кивнул ему и отвернулся. Шото стоял неподвижно и смотрел вслед ему и его телохранителям. Когда полы их кожаных плащей исчезли за углом, он отошел к стене ближайшего дома, и присел, опираясь спиной о теплый кирпич.

- Выходи. - Сказал он тихо. - Я чувствую, как ты смотришь.

- Уверен? - Спросил механический голос откуда-то сверху. - А если это ветер гуляет в окнах?

- Болтливый ветер... - Проворчал Шото.

На крыше прошелестело. В нескольких метрах от него на мостовой взлетела пыль, очертив стремительно двигающийся силуэт, мелькнувший и исчезнувший чуть в стороне, вне поля зрения маленького человека.

- Интересный разговор. - Сказал механический голос.

- Чем? - Спросил Шото.

- Картель из Хокса ищет встречи с Пауком Хайдом. - Ответил невидимка. - Дорогая новость.

- Тебе назначать ее цену, наемник...

- Ты что, собирался мечом убить всех троих?

- Сначала я прирезал бы того, который слева. Потом Седого, закрывшись им. - Сказал Шото после короткого раздумья. - И, наверное, успел бы заколоть и третьего...

- Любишь планировать...

- А ты торгуешь чужими словами. Хочешь продать наш разговор с купцом - давай, эти слова не проживут достаточно, чтобы стать опасными.

- Но есть что-то, что тебя беспокоит, верно? - Механический голос донесся с другой стороны, как если бы его обладатель присел рядом с Шото. Тот медленно повернул голову.

- Ты про ведьму? Да, она не такая, как ты - она настоящая. Не торгуется, не прячется, не щадит. Хороший враг. Убила моих Шипов, сорвала план...

- Это была не она.

- Знаешь кто?

- Да.

- И что ты за это хочешь? Денег?

- Нет. Ответ на вопрос.

- Цена может получиться большой. - Шото, казалось, задумался. - Спрашивай, и я подумаю.

- Куда вы увозите детей?

Короткий меч со свистом вылетел из-под плаща. Маленький человек распрямился, как пружина и закружился на месте, поднимая пыль - но там, откуда секунду назад раздавался голос, клинок встретил только пустоту.

- Дорогой вопрос. - Прошипел Шото. Игольник в его левой руке, и меч в правой искали цель, но не находили. - Слишком дорогой для тебя...

Ответом ему стал механический смех, эхом отразившийся от крыш окружающих домов. Маленький человек поднял игольник, но стрелять не стал. Он был слишком рассудителен, чтобы впустую тратить заряды.

- Беги к своим хозяевам, за стены. - Сказал он тихо. - Быстрее, пока вам еще есть, где прятаться!

I.

- Я встретил ее на краю Эрга, возле развалин старой железной крепости - такой, знаешь, страшной штуки, в которой добывали металл лет сто назад. Или может отливали, кто их поймет, этих древних. Это случилось через десять дней после того, как Акулы ворвались в Чикаго. До этого они были самой большой бандой Руки после Тигров и Пауков, а после... ну об этом речь и пойдет. Главным у них был Роб Акула, и за башку его король Чикаго давал десять тысяч кредитов - больше, чем за яйца Ихана и сиськи Феникс, вместе взятые. У Акул было самое тяжелое вооружение в Руке - минометы, броневики, автоброня, купленная у каких-то военных на побережье. И только удача короля Чикаго, Лиса Квейда, помешала Робу договориться с теми же Тиграми или Змеями. Или, скорее, жадность самого Роба, который не захотел делить такую жирную добычу ни с бешеной Феникс, ни с хитрым Хайдом, ни со старым извращенцем Иханом.

В общем, когда какая-то неизвестная сволочь открыла ворота Чикаго, в них вошел только Роб... ну, и тысячи три его парней. Вышли они оттуда дней пять спустя, когда военные, включая семерых вконец озверевших праймов, перебили почти всех из них. И чуть меньше сотни Акул кинулись обратно в Эрг, на машинах, перегруженных топливными элементами, дорогой техникой и прочим награбленным барахлом.

Я этого всего не видел - был на севере, с парой парней, охотился за должником, толстой крысой, кинувшей серьезных людей в Атланте. Когда мы наконец выковыряли его из броневика, пришли известия из Чикаго - так что подоспели мы только к уличным боям. За руку с татуировкой Акул там давали тридцать кредитов, но сильно поживиться не вышло - в городе было настоящее пекло. Даже не верится, что пара тысяч вооруженных отморозков могут сделать из красивой и благополучной крепости всего за пару дней. Город горел, треть зданий была взорвана, разрушены коммуникации, паника на улицах. Я в общем-то люблю Чикаго - крепости они вообще, кажутся такими мирными после пустыни, есть куда возвращаться и все такое. Но туда мне больше не хочется. Они отстроят его, конечно, Король-Лис заключит новые контракты с Небесными... ну да я не о том.

Мы дрались на улицах трое суток, выжигая Акул из домов, каждого по очереди. Я собрал свою обычную группу, она чуть больше, чем ты видела. Мы действовали совместно с военными, и праймами Чикаго. До этого толком не видел праймов в деле, но в этот раз король спустил на Акул все, что мог. Хуже всего досталось мирным жителям - это было как все деревни, сожженные рейдерами, что я видел в жизни, только хуже... во много раз. Говорят, кто-то из праймов сошел с ума после этого - наверное, он просто не пил, или у него была семья в одном из этих больших домов, откуда мы так долго выбивали рейдеров, кто знает.

На четвертый день Роб понял, что ему конец. Пленных мы не брали, его Акулы были развешаны по всему главному проспекту, прибитые к стенам уцелевших домов железными скобами - и он начал собираться домой. Они погрузили все барахло, какое смогли, на оставшиеся кары, и сорвались в пустыню, взорвав кусок стены с парой домов, когда отходили. Мы, ясное дело, рванули за ними.

А Король-Лис не отпустил военных, представляешь? Его можно понять - половина города в руинах, Рука собирается в Эрге, недалеко, и все такое. Так что он запретил преследование, и его страшные праймы повернули обратно. Но награду за голову Роба он объявить не забыл. Акулы пожадничали и перегрузили машины, так что мы по дороге сожгли парочку. Гнать за ними по холмам было глупо, и я решил сократить путь.

В холмах, что лежат между Чикаго, и Эргом, не так много путей. Если набраться наглости, и проехать через развалины Старого Чикаго, заселенного то ли призраками, то ли еще какой-то дрянью, то можно сэкономить чуть ли не день пути. К тому моменту нас было всего человек сорок - полтора десятка моих ребят, и еще разношерстный народ, из Далласа, и даже из Атланты, кто на чем попало... награда за Роба делала свое дело.

Про призраков я вспомнил позже, когда в первый раз поймал ее волну. Мы выехали к железной крепости, и искали места для засады, когда я это услышал. Сначала я решил, что это передача из Крепости, но это был военный диапазон, и кто-то пел на нем древнюю колыбельную: