Андрей Ливадный - Алчущие

— Стивен, доложить!

Со мной поравнял Йорм, Энея телепортом ушла на наш берег, Уайт командует организованным отступлением, не давая поблажки ни соклановцам, ни игрокам-одиночкам, — всех собрал в один строй!

— С нашей стороны двести три респауна! — раздался отчет аналитика. — Восемнадцать летальных исходов. Данные предварительные. Алчущие потеряли две с половиной тысячи бойцов. От такого поражения Дитрих уже не оправится!

— Отряды разведчиков набафить по полной, отправить на тот берег!

— Уже сделано. Движутся в "стелсе"!

Я перевел дух осмотрелся. Плескавка снова начала замерзать, дыбится торосами льда.

Не думаю, что у Дитриха остались силы для еще одной массированной атаки.

Щеку подергивает, сводит нервным тиком. На противоположном берегу вновь показались алчущие. Пеший отряд, порядка трехсот бойцов. Каждый десятый — жнец.

— Откуда они берут силы? — недоуменно воскликнула Энея.

Это уже пятая атака. Я тоже пытаюсь понять, откуда у Дитриха такое количество подготовленных воинов?

Долгий перенасыщенный событиями день медленно клонится к закату. Мы не уступили ни пяди, но силы и нервы у всех на пределе.

Враги, вопреки потерям, постоянно подтягивают свежие резервы.

— Где застряла разведка? Есть от них хоть какие-то данные?

— Есть. Только что передали видео.

Почему голос Стивена дрогнул? На протяжении всего дня он демонстрировал завидное хладнокровие.

— Даю поток!

Сформировался небольшой экран, появилось изображение, переданное разведкой.

Толпы крестьян сгоняют в прибрежный лесок. Горы брони и оружия высятся под заиндевелыми соснами. Казалось бы, какое из сельчан войско?

Но алчущие, словно чума. Те жнецы, которым удалось абсорбировать нейрограммы и вырваться из боя, подходят к оробевшим крестьянам и внезапно развоплощаются, выбрасывая клубы сизой субстанции.

Миг и нейрограммы находят новых носителей. Жуткое, надо сказать, зрелище. Мирные землепашцы меняются во всем. Их фреймы становятся серыми, тела скручивает судорогами. Чужие, мысли, воспоминания и опыт наполняют НПС. Некоторые не выдерживают, остаются лежать или сидеть, безучастно замерзая, но большинство идут экипироваться, — копаются в доспехах, подбирают себе броню по размеру, затем вооружаются.

В их фреймах быстро меняются уровни. Усвоенный опыт пересчитывается движком "Хрустальной Сферы". Все происходит отлажено и необратимо, словно на конвейере. Пару минут назад был обыкновенный крестьянин, и вот пожалуйста, уже мечник девяносто второго уровня, да еще и в повадках сквозит уверенность бывалого воина!

Стрессовые нейрограммы наиболее устойчивы. Новообращенные алчущие живут мгновеньями насильно привитой им памяти. Они рвутся в бой, жаждут отомстить за пережитую боль, не понимая, что воспоминания чужие.

Им уже ничто не поможет. На злобной ниве не пробиться ростку нормальной жизни, у них нет привязанностей, есть только этот миг, тяжелый и мрачный, порожденный порочным кругом смертей.

А за их спинами прячутся такие, как Дитрих.

Они разборчивы. Прививают себе нейрограммы иного толка, копаются в добытых жнецами воспоминаниях, выискивая, чтобы еще присоединить к гибридной личности, какие чувства или ощущения абсорбировать?

Они не "жизнь" и даже не ее подобие. Плод запредельных технологий, вырвавшихся из-под контроля корпорации.

Мысли гаснут.

Очередная атака началась. Мечники высыпали на лед, карабкаются через высокие торосы. Мгновенно завязалась дуэль магов, с нашего берега ударили два уцелевших требушета: горящие тюки пропитанного маслом сена пролетели над головами, ударили в ряды атакующих, расплескивая огненные лужи.

Над замерзшей рекой бушует сухая гроза. Ветвистые, горизонтальные разряды молний вспыхивают, скрещиваются, гаснут, вторя им, оглушительно рокочет гром.

Едкий кислотный туман растекается облаками. Лед стремительно подтаивает, прямо из его толщи то и дело вырываются огненные гейзеры, частые удары магических стрел и копий оставляют отметины на броне и исчезают, растворяясь зыбким дрожащим маревом.

Алчущие несут огромные потери, но упорно прорываются к нашему берегу. Впереди их ждет скользкая круча, а там уже в ход пойдут клинки, — вновь начнется рукопашная схватка.

Наши лучники всеми силами пытаются "слить" жнецов, но надо отдать должное алчущим: вражеские маги не дремлют, постоянно поддерживают на них дополнительную защиту, а в критический момент выдергивают назад, телепортами на свой берег.

Нельзя этого допускать! Жнецы уносят нейрограммы! Значит из крестьян снова наштампуют озверевших от пролитой крови мечников!

— Стивен вычисли позиции вражеских кастеров!

Битва вновь набирает обороты. Передовые отряды алчущих уже перебрались через торосы и теперь что есть сил бегут к нашему берегу. Вслед им показались свежие силы, — похоже Дитриху изменила выдержка и он бросил в бой все резервы!

На лед высыпали крестьяне. Они тащат длинные штурмовые лестницы и деревянные настилы с прибитыми на них поперечинами. Из морозной мглы неожиданно ударили катапульты, — каменные снаряды сносят наши укрепления, проламывают остатки частокола, обрушивают участки глинистого берега.

На карте местности вспыхнули алые маркеры. Аналитик вычислил группы магов, которые выдергивают из гущи сражения Жнецов, успевших абсорбировать нейрограммы!

Вот теперь им точно не поздоровиться!

У нас в резерве есть еще две батареи требушетов. До сих пор они не проявляли себя. Враг о них даже не подозревает. Эти осадные машины бьют намного дальше катапульт, — камни, бочки с маслом и пылающие тюки сена обрушились на позиции вражеских кастеров, мгновенно превратив их в пылающий котел.

Мечники достигли нашего берега, вливаются в овраги, по приставным лестницам карабкаются на глинистые склоны. Рукопашная схватка кипит повсюду. Мы тоже бросили в бой резервы.

Стужа волнами омывает обрыв. Морозный воздух лишает сил, не дает нормально дышать, но на нашей стороне стихия природы!

Энея, окутанная золотистым вихрем листопада, непрерывно накладывает бафы. Схватка бушует вокруг нее, но алчущим не пробиться сквозь заслон: лучшие воины во главе с Уайтом защищают Лиственную Нимфу, по флангам ее прикрывают Криста и Йорм.

Символы "Массовой Регенерации" то и дело вспыхивают в мглистом стылом воздухе. Магия природы наполняет бойцов жизнью. Пиктограммы "Стойкости" и "Выносливости" плывут над нашими позициями, позволяя игнорировать стужу, придавая сил.

Противоположный берег горит, но требушеты продолжают обстрел, — бочки с маслом проносятся над рекой, разбиваются в щепу, расплескивая содержимое.