Николай Петри - Судороги Земли

— Я не совсем понимаю, — подал голос Гоблин, — к чему такая сложность: тайные ходы и прочая мишура?

— Они стали жить дольше, значит, и времени на адаптацию у них прибавилось, — сказал Зодчий. — В отличие от тебя, Гоблин, они учатся на своих ошибках.

— А почему сразу я?! — обиделся Гоблин.

— И всё же, мне непонятно, для чего им понадобились эти ходы… — проговорил Легонт.

Зодчий произнёс всего одно слово:

— Тлики.

Легонт не понял — с этими «новинками» он ещё не был знаком.

Зодчий в двух словах объяснил, сказав в заключении:

— Тлики имеют железы, вырабатывающие кислоту. Если связать их воедино со слизняками, вырисовывается следующая картинка: слизняки роют ходы для того, чтобы тлики незаметно смогли подобраться к охранному частоколу.

— Но для чего? — не понял Гоблин.

— Тлики кислотой разрушат основания брёвен, частокол рухнет, после чего недовыходцы морским приливом хлынут на штурм поселения.

— Думаю, картина ещё более удручающая, — тихо сказал Легонт, вплотную приблизившись к Зодчему. — Слизняки роют ходы для того, что бы пропустить недовыходцев внутрь поселения…

Уже через полчаса после разговора Легонта и Зодчего не менее полусотни поселенцев высыпали за стены, сантиметр за сантиметром исследуя пространство вокруг частокола. Обнаруженные ходы тут же поступали в распоряжение Фархада, устраивавшего в них хитроумные ловушки.

За двенадцать часов удалось обнаружить более тридцати ходов. Некоторые оказались прорыты глубоко внутрь поселения, о чём сообщили храбрецы, отважившиеся исследовать тоннели изнутри.

Три раза поисковые группы натыкались на «копателей» прямо во время их работы. В этих случаях на слизняков просто выливали канистру керосина, бросали зажжённый факел и отправлялись дальше.

Работы закончили глубоко заполночь. А ранним утром зазвучали первые взрывы — методика Фархада начала работать. Однако взрывов прогремело всего шесть, и это обескуражило Фархада, который вместе со всеми членами бывшей Второй заставы, подсчитывал «пиротехническую статистику», сидя в троке Рабуса.

Так и не дождавшись седьмого взрыва, Зодчий с грустью констатировал:

— Они быстро учатся. Даже слишком быстро…

Гоблин начал горячо возражать:

— Неужели ты вправду думаешь, что недовыходцы так умны?!

— А ты сходи, спроси у них! — Фархад даже не улыбнулся.

— Потерпев фиаско сегодня, они обязательно придумают что-нибудь новенькое. — Агути в задумчивости поскрёб заросший подбородок (в последние дни всем было не до бритья).

— Новенькое — это хорошо забытое старенькое! — неожиданно громко произнёс Зодчий, и не понятно было, что он имел в виду…

Во второй половине дня Зодчего пригласил к себе Легонт.

Выходец думал, что речь пойдёт о слизняках, но ошибся.

— Арина третий день наблюдает в районе Гнилого Озера непонятную активность, — торопливо заговорил Легонт. — Как она ни старалась, но ясной картинки получить не смогла. — Поселенец на секунду замер. — Мы её интуиции доверяем, поэтому я хотел попросить тебя…

— Наведаться к Озеру?

— Да…

— Хорошо. Я пойду сегодня же.

— Одному нельзя. Возьми кого-нибудь из своих. И Донго.

— Кто это — Донго?

Легонт тихо свистнул. Тут же скрипнула дверь, и в комнату ворвалась копна шерсти, в которой Зодчий не сразу узнал одну из поисковых собак Наиты. Донго свою громкую кличку оправдывал полностью. Когда он подскочил к Зодчему и от избытка чувств лизнул его в подбородок, Зодчий смог оценить размеры пса: стоя на четырёх лапах Донго доставал поселенцу до пояса! Если бы собака решила подурачиться и встала на задние лапы — её рост намного превысил бы рост Зодчего!

— Зачем нам собака? — не понял заставник.

— Это не собака — это лучший следопыт в поселении. Старше его поисковых собак у нас нет. К тому же Донго никогда не ошибается.

Зодчий потрепал пса за ушами — Донго сомлел и задрожал правой лапой.

— Мне бы такую непогрешимую репутацию как у тебя! — вздохнул Зодчий и добавил, глядя в хитрые глаза Донго: — Ну, пошли!

Донго скосил голову в сторону Легонта, как бы спрашивая его разрешения.

— Иди… — сказал поселенец. — Теперь твой хозяин — он.

Зодчий был уже в дверях, когда Легонт спросил:

— Кого возьмёшь с собой?

Зодчий ответил не задумываясь:

— Агути.

— Возьми Фархада, — настойчиво посоветовал Легонт.

— Почему? — не понял Зодчий.

— Возьми. — Твёрдо сказал Легонт и, не проронив больше ни слова, вышел в другую дверь.

«Странный был голос у Легонта, когда он давал совет, — подумал Зодчий. — Но с другой стороны, Легонт не тот человек, чтобы тень на плетень наводить! Ладно, поступим, как он советует…»

— Зодчий, возьми меня! — взмолился Гоблин, когда выходец сообщил товарищам о своём намерении идти к Гнилому Озеру с Фархадом.

— Извини, распоряжение начальства — сомнительные элементы не брать!

— Это я-то сомнительный?! — взвился Гоблин. — Эх, вы…

— Не сердись, — примирительным тоном сказал Зодчий, — Легонт, действительно, направил нас двоих. — Через секунду добавил: — Вернёмся к утру! Чтобы к этому времени нас ждал горячий завтрак!

— Вот завтра завтрак и получите!.. — пробурчал Гоблин недовольным голосом и с обиженным видом оставил выходцев.

Зодчий, не торопясь, упаковал походный рюкзак: стрелы трёх видов, арбалет конструкции Фархада, тёплый свитер, сухой паёк — так, на всякий случай. С мечом — подарком Наиты — он никогда не расставался, второй меч вместе с ножнами прикрепил сбоку. Фархад при сборах отдавал предпочтение всяким хитроумные штучки из своего богатого арсенала. В итоге его рюкзак стал весить вдвое больше, чем у Зодчего.

Агути с недовольством заметил:

— Собираетесь, как в месячную экспедицию…

— Бережёного — Бог бережёт, — нравоучительно произнёс Фархад, — а не бережёного…

— Да знаю я твою конвойную шуточку! — поморщился Агути.

— И поспешил с выводами, — покачал головой выходец. — Я хотел сказать совсем другое: «…а не бережёного — Фархад сбережёт!».

— Однако и самомнение у тебя!

— Что есть, то есть!

Выпуская их за ворота, Агути сказал Зодчему:

— Тульчи с Третьей заставы помнишь?

— Конечно.

— Предчувствие у меня нехорошее…

Зодчий внимательно посмотрел в глаза Агути. Что-то мелькнуло в них, — там глубоко-глубоко…

— Мы вернёмся. — Твёрдым голосом пообещал Зодчий. — Завтра утром.

— Я знаю…

— Тогда — до встречи!

— До встречи…

…Шли быстро — подгоняла и холодная погода, и ощущение постоянного присутствия неведомого наблюдателя за спиной.

Легонт вкратце обрисовал Зодчему схему поведения Донго в случае обнаружения недовыходцев, заставнику оставалось лишь внимательно следить за своим лохматым другом, чтобы вовремя заметить опасность.