Мёртвый континент 2

" Паук" выбирается из укрытия. Двигатели гудят на максимальных оборотах, машина стремительно приближается к посёлку. На окраине короткая остановка. Сканер отмечает все строения, в которых предположительно находятся живые существа. Координаты откладываются в память компьютера. Оружие приводится в боевое положение. На экране появляются алые крестики. Они украсили все дома в посёлке, кроме тюрьмы для детей. Орудийная башня быстро поворачивается туда-сюда, словно разминаясь, замирает. Ствол смотрит на ближайшее строение. Тишина разрывается грохотом выстрелов. После каждого башня чуть поворачивается. Снаряды летят точно в окна или двери, насквозь пробивают стены, перекрытия и взрываются внутри. В голубое небо летят осколки дерева, камней, тучи белёсой пыли поднимаются высоко вверх и расплываются мутными облаками. Через считанные мгновения посёлок не узнать. На месте домов груды обломков. Улицы засыпаны мусором, от зелёных кустиков остались изрубленные осколками стволы. На поверхности не осталось ни одного целого дома. "Паук" ещё полминуты стоит неподвижно. Ждёт, когда появится хоть одно живое существо. Ветер уносит пыль, воздух становится прозрачным. Из развалин поднимаются робкие языки пламени, над землёй плывёт запах гари.

Машина срывается с места, мчится к дому-тюрьме. Оно совершенно цело, если не считать посечённых осколками стен. "Паук" приседает, средняя лапа сгибается. Железные когти сжимаются в кулак, затем следует короткий удар в косяк. Дом содрогается, дверная рама выгибается, из щелей сыпется песок и камни. Когти сжимаются на железной балке, из которой сварена рама, "паук" осторожно тянет на себя всю конструкцию. Раздаётся громкий треск, железная дверь вместе с рамой медленно, словно корённой зуб с длинными корнями, выползает из каменной стены. Дом-тюрьма дрожит так, что Павел всерьёз забеспокоился - не рухнет ли? С душераздирающим скрежетом из бетонных гнёзд выворачиваются последние штыри. Искорёженные остатки двери падают на землю. В боку "паука" появляется отверстие. Показывается стеклянный шар на длинном металлическом щупальце, внутри какая-то замысловатая конструкция. Это универсальное устройство, позволяющее видеть, слышать и, при необходимости, разговаривать. Прибор движется к пролому, скрывается в сумраке.

На экране Павел видит полутёмное помещение. Под стеной сидят тесной кучкой подростки, человек десять. Среди них несколько девочек, одна совсем маленькая, лет пяти. При виде стального щупальца со стеклянной головой дети ещё теснее прижимаются друг к другу, в глазах откровенный ужас. Маленькая девочка сидит с краю. Глазёнки без страха смотрят на блестящую сферу. Павел решил, что говорить надо именно с девочкой. Остальные затворники не внушали доверия: глаза выпучены, лица искажены гримасой страха, губы дрожат. Ещё чуть и в обморок свалятся!

- Здравствуйте, дети, - говорит Павел как можно ласковее. На мгновение замолкает, глупо произносит: - Не бойтесь, я человек.

У детей никакой реакции, только ещё больше побледнели. Маленькая девочка удивлённо спрашивает:

- Разве у людей бывает прозрачная голова, а вместо шеи гофрированный шланг от душа?

- Э-э ... видишь ли, - растерялся Павел. - Это не голова и не шея, я ... "Какого чёрта ты расселся в машине, идиот несчастный!" - зло подумал. Люк откидывается, Павел подтягивается на руках, становится на броню. Прыгает на землю, заходит в дом. О том, что кто-то из уцелевших жителей может подкрасться, не стоит беспокоиться - автострелок не даст и шага сделать. Подростки облегчённо вздохнули, когда действительно увидели человека. Но радости на лицах Павел не заметил. Для этих детей всё чужие - враги.

- Хотите домой? - просто спрашивает Павел.

Кто-то кивнул, раздалось робкое "да". Маленькая девочка молча встала, подошла к взрослому. Чтобы посмотреть в лицо незнакомцу, ей пришлось встать на цыпочки, задрать голову. Тонкие ручки потянулись вверх. Павел подхватил девочку, повернулся к выходу. За ним гуськом потянулись остальные. При виде грозной машины подростки замерли, только пятилетняя малышка бесстрашно спросила:

- Это твоя?

- Моя, - ответил Павел. - Едем домой?

- Да!

Дети ловко вскарабкались по опущенной лапе наверх, расселись вокруг башни, как воробьи. Девочку пришлось посадить на сиденье, самому сесть с краю открытого люка.

- Куда ехать?

- Туда, туда! - закричали дети, указывая руками на заход солнца.

Путешествие по скучной равнине продолжалось больше полутора часов. Можно было бы и сократить время, но Павел боялся, что на большой скорости кто-то из детей свалится. Когда впереди показался вал высотой около трёх метров, дети оживились. Один мальчик, самый старший, показал рукой на узкий проход. " Паук" приблизился. На валу никого не видно, тишина. Дети ловко, как обезьяны, слезли с "паука" и весёлой кучкой бросились в проход. "Паук" медленно идёт за ними. Включённый сканер показал, что за кучами хлама притаились люди. Они ничего не предпринимают, только наблюдают за детьми и странной машиной. Ход через вал оказался длинным коридором. Стены выше "паука", но если машина станет на "цыпочки", то можно разглядеть, что творится дальше. В таком месте хорошо обороняться. Противник вынужден будет идти по узкому проходу колонной, его можно почти безнаказанно расстреливать сверху. Нападения Павел не боялся. При необходимости "паук" легко перепрыгнет стену и откроет ураганный огонь по всему, что движется. Коридор резко свернул и Павел увидел небольшое поселение. Два десятка лачуг, крытых старым шифером и пластиком. На входе в поселение стоит толпа взрослых, среди них суетятся и прыгают дети, что приехали на "пауке". Машина останавливается. Павел выбирается наружу через нижний люк, поднимает руки. В раскрытые ладони прыгает девочка. Павел подхватывает, малышка усаживается удобнее. Люди поодаль молча наблюдают за удивительной картиной - ребёнок на руках у чужака и совершенно не боится его! Павел подходит ближе. Какая-то женщина со слезами на глазах бросается навстречу.

- Это моя мама, отпусти, - шепчет на ухо Павлу девочка.

Он опускает ребёнка на землю, его тотчас подхватывает женщина и торопливо, будто боясь чего-то, убегает.

В маленькое окошко врывается прохладный воздух улицы. Погода установилась хорошая, раму вынули и теперь она печально блестит пыльным стеклом у углу. Павел сидит на жёсткой лавке с металлической спинкой. Когда-то была садовой скамейкой, теперь служит диваном, кроватью и, судя по жирным пятнам, обеденным столом. В просторной комнате вдоль стен расположилось ещё несколько похожих лавок. На них сидят люди и во все глаза рассматривают Павла. Ему неудобно от такого бесцеремонного внимания, хочется встать и выйти. Затянувшееся молчание прерывает возглас: