Мёртвый континент

- Старую канализацию прорвало, что ли? Или сломался холодильник на здешнем мясокомбинате? – бормочет Павел, поспешно опуская прозрачное забрало лицевой панели. Кондиционер очистил воздух, добавил озона. – Да что ж так воняет-то, а?

Стена в пятнах гнили плывёт мимо, содержание мёртвого газа в воздухе увеличивается. Павел невольно глядит на показатель состояния оружия – исправно. На душе спокойнее, но как-то неприятно. Боковым зрением видит трещину. Чуть поворачивает голову, искоса смотрит. Разрыв бетона идёт от пола до середины потолка, словно разлом на булке. Сканер показывает, что за трещиной целая система пустот, будто это семейная нора целого клана подземных жителей.

- Да какой клан… - бормочет про себя Павел. Ноги внезапно разъезжаются на скользком полу, он нелепо машет руками, чтобы не упасть. Хватается за выступ, прижимается спиной. В трещине напротив, начинается шевеление. Из темноты медленно высовывается голова отвратительной твари. Вытянутая, по краям множество загнутых клыков, покрыта твёрдым костяным панцирем. Глаз не видно, только наросты, словно шишечки язв. Вслед за головой показываются громадные лапы, больше похожие на манипуляторы землеройной машины. Твёрдые когти маслянисто блестят острыми гранями, каждый размером с автомобильный огнетушитель. Бетон крошится под лапами, будто это слипшийся от влаги песок. Тварь шумно втягивает воздух, наросты на голове начинают вспухать, вонь усиливается до предела. Голова дёргается выше, из нароста снизу вырывается длинное щупальце, жёсткий шершавый конец цепляется за ногу, обвивает колено. Рывок, Павел падает на пол. Раздаётся скрежет металла о камни. Павел успевает схватиться за толстый кабель, что проложен вдоль стены. Ладони сдавливают плотную изоляцию, но щупальце тянет так, что кабель с треском вырывает крепления, тянется. Скользкая пластмасса медленно выползает из сжатой ладони.

Раздаётся хлопок, толстый кабель рвётся, словно бельевая верёвка. Павел пытается затормозить свободной ногой, но асфальт залит какой-то жидкой дрянью, бронекостюм скользит, как по маслу. Удалось упереться ногами в рельс, но тварь взмахивает щупальцем, как рыбак удилищем, подошвы соскальзывают. Павел чувствует, что ещё несколько секунд и он окажется в пасти твари. Прекращает беспорядочно размахивать руками, выпрямляется. Раздаётся глухой хлопок. Зажигательная граната, снаряжённая белым фосфором, взрывается ослепительным пламенем и дымом. Хватка ослабевает, щупальце конвульсивно дёргается, падает. Из трещины раздаётся шипение, визг, видно, как крупное тело бьётся в судороге. Зажигательная смесь горит ослепительно ярко, словно огромный бенгальский огонь, искры летят во всё стороны. Умирающая тварь ещё несколько минут бьётся в конвульсиях, потом медленно затихает. Из пролома клубами валит жёлтый дым с едким запахом, слышится хлюпанье, шорохи. Вонь такая, что слёзы заливают глаза. Павел торопливо отползает подальше и только сейчас спохватывается – а почему он чувствует запах? Ведь система очистки фильтрует весь поступающий снаружи воздух. Опускает глаза, видит красную надпись маленькими буквами – неисправность. Дальше не видно, но и так уже понятно, что именно сломалось. Павел запускает полную проверку всех систем. Через пару секунд комп выдаёт инфу: фильтр накрылся, изолирующий противогаз тоже, запас кислорода – ноль.

«Ну, зашибись, начинаются чудеса техники, скоро вообще всё посыплется и придётся искать новые штаны, – подумал Павел. - Я вроде ничего особенного и не делал». О том, что он крепко приложился головой о рельс, а до этого несколько часов кувыркался в подземной реке, уже забыл. Шипение и треск в проломе стихли. Запах серы усиливается, заставляет Павла отойти подальше. Отчего такая вонь? И почему сера, удивился он. Что за странное существо живёт в норе, наполненной сероводородом? Внешне тварь отдалённо напоминает рака или лангуста, правда, клешнёй не видно, но вытянутая морда, покрытая панцирем, очень похожа на голову ракообразного существа. Там ещё зубы какие-то странные, но их можно объяснить тем, что тварь грызёт проходы в земле, так что это не зубы, а рога какие нибудь. А вот лапы точно землеройные. Короче, пусть ботаники разбираются, махнул рукой Павел.

Заглядывать в пролом как-то не хотелось, даже если там горы сокровищ. Павел вышел на освещённое место, с отвращением оглядел себя. Весь в жидкой, вонючей гадости, песок налип, какие-то клочья не то кожи, не то мяса. Тошнота волной поднялась к горлу, Павел едва удержался от рвоты. Торопливо зашагал прочь, глупо и смешно притоптывая на ходу, чтобы липкая дрянь быстрее отваливалась. Он так увлёкся приведением костюмчика в порядок, что не заметил, как приблизился к странной баррикаде. Путь перегородил завал из камней, обломков бетонных плит, старых трансформаторных шкафов и прочего мусора. Подходы к баррикаде перегорожены наполовину сгоревшими резиновыми покрышками, пластиковыми контейнерами. Внешняя сторона завала блестит от подтёков мазута и отработанного машинного масла. Наверху выстроились в ряд бочки. Понятно, что это сделано людьми. Павел на всякий случай отходит к выступу в стене, внимательно рассматривает баррикаду. В сумраке трудно обнаружить кого-то, но сканер показал, что на той стороне притаились живые существа. Недолго думая, Павел выходит из укрытия, становится под фонарь, так чтобы его было хорошо видно.

- Эй, кто там спрятался! Выходи, я вас вижу, - крикнул он.

Не дождавшись ответа, кричит ещё:

- Не валяйте дурака, люди! Или вы не люди? Тогда разговор будет другим!

Скосил глаза на экран сканера. Видно, как с другой стороны завала кто-то зашевелился, лезет наверх. Внешне похож на человека. Павел облегчённо вздыхает – иметь дело с уродами совсем не хотелось. Хотя и эти могут оказаться … только похожими. Неторопливо, готовый ко всяким сюрпризам, подходит к завалу. Наверху, между двух крупных камней, появляется голова в шахтёрской каске. На чумазом лице блестят круглые глаза, под носом топорщатся усы и бородка. Мужчина осторожно вытягивает шею, глаза быстро пробегают по фигуре незнакомца, что-то внимательно разглядывают за спиной Павла. Голова на мгновение исчезает, потом появляется, но уже не одна. Сразу пять человек рассматривают Павла, словно он чудо чудное, диво дивное, незнамо откуда взявшееся.

- Вы глухонемые? – спрашивает Павел. Ему надоело стоять под фонарём и ждать, пока чудаки в шахтёрских касках наглядятся на него. Спохватившись, повторяет вопрос на английском. После короткого молчания раздаётся сомневающийся голос:

- Не-а…

- Ага, понятно. Не хотите спросить, кто я такой?

- Ну, хочим…

- Так спрашивайте, едрёна мать, сколько ж мне стоять-то!