Мёртвый континент

- Да такого просто быть не может, - сказал Павел вслух, усмехаясь, - на Земле вся жизнь основана на кислороде. Мы состоим из воды, то есть из кислорода и водорода, дышим смесью кислорода с другими газами. Или не всегда так?

Вспомнил, что пару лет назад читал статью на каком-то научном сайте о том, что ещё в начале века учёные обнаружили на Ближнем Востоке пещеру, которая была изолирована от внешнего мира не менее пяти миллионов лет. И в ней возникла жизнь, совершенно отличная от той, что была на поверхности. Существа, жившие в царстве полного мрака, не имели зрения, но самое главное, они не нуждались в кислороде! Эти животные дышали газообразной серой, кислород для них был смертельно опасным ядом! Какие именно существа были обнаружены, сообщалось скупо. Написано было, что это маленькие существа наподобие раков, питались себе подобными, боятся света, громкого шума и т. д. Он ещё удивился тогда: громкого шума и яркого света боится любое животное, тоже мне, открытие! Читать дальше после такого пёрла полуграмотного журналиста не хотелось. Закрыл сайт, перешёл на другой. Статья забылась, а теперь вот вспомнил. Получается, жизнь не обязательно связана с кислородом. Здесь, в глубине Мёртвого континента, тоже были изолированные миллионы лет от внешнего мира пустоты. Какие существа тут обитали, не знает никто. Катастрофа разрушила верхний мир и открыла дорогу в нижний. Что получилось из этого - невозможно представить. Кстати, в описании преисподней подчёркивается, что ад - это мир серы. Дьявол и его приспешники дышат серой, появление нечистой силы сопровождается запахом серы и тому подобное.

От волнения Павел вскочил, заходил туда-сюда. Звук шагов раздаётся в пустом подземелье, словно удары большого барабана. На шум тихонько выползли любопытные дети. Павел заметил несколько пар блестящих в полумраке глаз, остановился. Он никогда не отличался особой религиозностью, не принимал участия в спорах, что иногда разгорались между офицерами, принадлежащих разным конфессиям. В душе посмеивался над примитивным описаниям ада и рая. Конечно, провести вечность на раскалённых углях, скажем так, не весело. Но и распевать псалмы до скончания века тоже радость невелика. Получалось, что рай – это вечный дурдом, ад – дурдом после пожара. И вот теперь выясняется, что подземный мир – реальность. В нём живут жуткие существа, для которых соединения серы жизненная необходимость. Теперь понятно, почему крэйг пожирал только мертвечину. Гниющие ткани выделяют сероводород. Запах дохлятины для крэйга что-то вроде благоухания луговых цветов. Ландыша, например.

Павел отвернулся от любопытных детей, снова сел на землю. Получается, что крэйг – это тот самый рачок, мутировавший под воздействием проникших под землю химических веществ в самых невероятных сочетаниях, а также радиации, сильного электромагнитного излучения от подземных ядерных реакторов и ещё Бог знает чего. Но надо быть очень наивным человеком, чтобы считать крэйга единственным живым существом. Есть другие, ещё более страшные. Теперь понятно, почему частные лаборатории готовы платить огромные деньги за мутантов с Мёртвого континента и почему целый флот стережёт границы Внешнего мира. Если новая форма жизни вырвется на свободу, тогда… Павел сразу вспомнил рассказ профессора о том, как безжалостно уничтожили Австралию.

Раздались крики, топот ног. В пещеру вбегают оживлённые и радостные туземцы, в руках у каждого по ящику консервных банок. Откуда ни возьмись, появляются визжащие дети и женщины. Возвращение мужчин превращается в шумную кутерьму. Над ликующей толпой туземцев мечется туда-сюда звезднополосатый флаг. К Павлу подходит вождь. Продолговатое лицо, ещё недавно бледное до лёгкой синевы, теперь светится розовым цветом, глаза блестят, рот раздвигается до ушей в довольной улыбке. Вождь старательно хмурится, чтобы не пасть в глазах подчинённых от несолидного хихиканья, но удаётся с трудом. Пещера наполнилась отвратительным запахом сероводорода, но радостные дикари этого не замечают.

- Ты не обманул, крэйг мёртв, - уважительно глядя на Павла, произносит вождь. - Я не нашёл твоего оружия и не понимаю, как удалось убить такого зверя. Но это неважно. Что ты хочешь в награду?

- Уважаемый вождь, - обратился Павел к предводителю подземных дикарей, - некоторое время назад вы упомянули о большой железной тачке, на которой удобно ездить. Как до неё добраться?

- А-а, это можно, но сложно. Только великий воин может подобраться к железной тачке.

- Тачка кусается?

- Нет, дорога опасная. Большой проход недавно завален людьми с большой тачки. Надо идти по обходному пути, но его сторожат трёхголовые чудища.

Из-за плеча вождя появилась рука с большой банкой тушёного мяса, в середине торчит алюминиевая ложка. Вождь кивком поблагодарил, протянул Павлу.

- Спасибо, предводитель, но я только недавно пообедал, - отшатнулся Павел. - Кушайте сами.

Он только сейчас обратил внимание, что вокруг все чавкают, давятся, рыгают и чмокают. Всё племя, от мала до велика, торопливо пожирает консервированное мясо. Воздух, и без того спёртый, буквально превратился в мутный кисель от запаха просроченных консервов и трупной вони. Туземцы вывозились в дохлятине, когда лазили в пещере крэйга. На такие мелочи, как вонь, никто не обращал внимания. « Они давно голодали. Сейчас обожрутся, получат расстройство желудка и начнётся … На запах сбегутся крэйги со всей округи. А у меня противогаз не работает. Надо срочно сматываться», - с тревогой подумал Павел. Тем временем вождь управился с одной банкой, приготовился расправиться со второй.

- Эй, эй, предводитель! Ты уверен, что чудовища трёхголовые? Может, показалось? – торопливо спросил Павел.

- Не-е, точно. Они высокие, как ты, руки до колен, средняя голова маленькая, на длинной шее. Правая и левая головы квадратные, железом плюют, как мой автомат.

- Ну-ка, расскажи подробнее. Да подожди ты с банкой, она не убежит!

Из расспросов Павел выяснил, что трёхголовое чудище скорее всего мор. Не совсем понятно с тремя головами, да ещё плюющимися железом. Стволы, что ли, вместо носов?

- Так, понятно. А скажи, великий вождь, нафига чудищам охранять обходной путь? Не проще ли завалить его?

Вождь наконец добрался до второй банки с мясом. Одной рукой обхватил, прижал к груди, второй довольно провёл по жидким волосам на голове, схватил ложку.

- Не задавай умных вопросов, незнакомец, - произнёс он, строго глядя на Павла. - Откуда я знаю, что людям с тачки проще, а что сложнее?

- Резонно, - согласился Павел. - Прошу прощения за нетактичность. Кто покажет дорогу?

- Я. Воины отдохнут и мы пойдём.

- Всё!?

- Конечно. Ведь там ещё один склад с мясом в банках, а чудища не пускают.