Контракт на выбывание

- Вроде да, - Жид выпрямился и осторожно ощупал живот. На его щеках даже выступил бледный румянец. - Теперь терпимо.

Мужики сразу заулыбались, а Момент даже облегченно вздохнул. Но едва все расслабились, в глубине тоннеля что-то громко обрушилось.

- Что там? - вздрогнул Жид. - Бандиты?

- Нет, это впереди, - медленно проговорил Момент, сверяясь с КПК.

Вдалеке снова что-то загрохотало. На этот раз раскаты были намного громче и продолжительнее.

- Я бы сказал, что это полтергейст, - хмуро произнес Маса. - Если область влияния Вечного сжалась, мы можем их слышать...

- А они нас! - всполошено выкрикнул Тархун. - Они строят баррикады! Пытаются нас не пропустить!

- Кто? Полтергейсты? - ужаснулась я. - Не может быть!

- Им некуда деваться! Мы их заперли! - глаза Тархуна сверкали, как у сумасшедшего. - Надо быстрей прорываться, пока они не завалили проход!

Мы снова ринулись вперед. На этот раз бежали плотной гурьбой, придерживаясь темпа взятого Жидом. Никто не отставал и не вырывался вперед. Маса хотел подставить Вечному плечо, но тот только отмахнулся.

- Ты борешься с самой Зоной, - Каракурт уважительно покосился на пыхтящего сталкера. – Каково это?

- Она побеждает, - процедил Жид сквозь зубы.

- Иначе и быть не может, - многозначительно бросил псевдогот, переваливаясь через очередной завал из ящиков и бочек.

Теперь грохот и треск слышался намного чаще, и ближе. Если это на самом деле полтергейсты, то они не слишком-то страдали от особенности Вечного. Или теликинез действует на очень отдаленных расстояниях?

Вскоре нам пришлось лавировать между россыпей наполовину обглоданных костей, гладко отполированных черепов и веток с полузасохшей листвой. Выход явно был где-то неподалеку, знать бы только - где. Впереди, одна за другой взрывались электрические лампочки, гудели и стонали подвешенные под потолком трубы.

Еще немного, и единственным нашим ориентиром станет луч фонаря Каракурта. Если погаснет и он, мы вообще останемся в полной темноте, или придется довольствоваться светом зажигалок. Щедрые наниматели не выделили на экспедицию ни одного прибора ночного видения, а у обычных налобных фонариков батарейки сели еще в Лиманске.

Внезапно, впереди выросла огромная темная гора. Далеко впереди еще горело несколько уцелевших плафонов. Их свет отражался от уложенных друг на друга отполированных черепов, и подсвечивал курган с обратной стороны, придавая ему зловещий, мистический вид.

- Апофеоз войны, - выдохнул Момент, останавливаясь.

Все не задумываясь, последовали его примеру.

Разнообразие черепов потрясало - тут были и маленькие, возможно, тушканов, и покрупнее, самих бюреров, и собачьи, и кабаньи и какие-то еще. Я не заметила только человеческих. Думаю, хозяева кургана (где бы они теперь не находились) кусали себе локти оттого, что не могли немедленно пополнить свою коллекцию недостающими экземплярами.

Мы рассматривали гигантский могильник с приличного расстояния. Если бы требовалось устроить засаду, лучшее место вряд ли бы нашлось. Было бы, где прятаться, а уж кому - всегда найдется.

Каракурт прощупал гору лучом фонаря, затем осветил расступившиеся стены. Наверно раньше здесь располагался центральный отстойник, или планировался очередной машинный зал. Во всяком случае, я так и не разглядела далекий потолок и противоположную стену широкого и длинного помещения.

Посветив себе под ноги, Каракурт нагнулся и брезгливо приподнял засаленную робу.

- Еще теплая! - удивился он.

Только теперь я заметила, что вокруг во множестве валялись замызганные лабораторные халаты, рваные спецовки и даже несколько простых сталкерских курток.

- Интересно, что стало с самими бюрерами? - пробормотал Тархун, двигаясь вдоль горы по широкой дуге. - Они любят напяливать человеческую одежду...

- Что-то грохота больше не слышно, - поделилась я наблюдением. - А там что торчит? Каракурт, посвети.

Я махнула рукой в сторону небольшой кучи мусора, над которой что-то поблескивало. Псевдогот повел лучом в указанном направлении и осветил застывшую под неестественным углом бочку, с хромированной эмблемой "Огнеопасно" на ярко-красном боку.

- На чем она держится? - удивился Момент, делая шаг вперед.

Под его ногой хрустнула косточка. Мелкий обломок подскочил, и глухо ударился в основание кучи. Казалось бы - ни одна соринка не сдвинулась с места, но балансировавшая на ребре бочка пошатнулась, и стремительно покатилась вниз. Все произошло так быстро, что я даже не успела отреагировать.

- Поберегись! - выкрикнул Бек, но было уже поздно.

Бочка грузно шлепнулась на пол, лопаясь по шву, и неудержимый поток вонючего горючего обдал Момента с ног до головы.

- Вот дерьмо! - выругался промокший боец.

Словно соглашаясь с его высказыванием, с центрального кургана медленно покатились черепа. На самой вершине лежали особенно крупные экземпляры. Они цепляли нижние, утягивали их за собой, так что вскоре на нас надвигалась целая лавина из распахнутых челюстей, и острых клыков.

Пришлось спешно спасаться бегством. Путь вперед был перекрыт, и мы сплоченной толпой ринулись обратно в тоннель. Позади раздавался знакомый грохот. Слава богу, далеко бежать не пришлось, а то у меня скоро образуется синяк во всю спину от вечно подпрыгивающего рюкзака.

-Там были не полтергейсты, - переменил свое мнение Тархун, едва мы остановились. - Это рушились конструкции бюреров. Я слышал, коротышки любят всякий хлам в кучи сваливать, типа алтари строят. У них даже специальные особи есть, вроде дежурных, которые ментально поддерживают устойчивость жертвенников, и прочей дребедени.

- Глупость какая, - буркнул Маса, но в его голосе не прозвучало полной уверенности. - А где Жид?

Каракурт осветил фонарем собравшихся. Вечного, и правда, среди нас не оказалось.

- Куда он делся? - спросил Момент, сплевывая остатки бензина.

- Может, его завалило? - всполошился Каракурт. - Вечный! Жид! Ты где?

Ответа не последовало.

Мы напряженно вглядывались в оседающую пыль, но никто не торопился возвращаться в развороченный зал. Не знаю, кто о чем думал, а лично я представила, как после нелепой гибели Жида пещеру наводняют разъяренные бюреры, к тому же лишившиеся своей одежды. Руки сами потянулись к оружию. Наткнувшись на Винчестер, я только еще больше разнервничалась. Все-таки автомат для меня привычней.

- Вечный! Ты где?! - вновь завопил Каракурт, от усердия сбиваясь на фальцет.

- Здесь я, - послышался довольный голос со стороны разрушенного кургана. - Сейчас подойду.

Гаснущий луч фонаря выхватил из тьмы двигающуюся в нашу сторону фигуру. Сталкер на ходу поддергивал штаны. Весь его облик излучал удовлетворенность жизнью и космическое спокойствие.