Виктор Майер - Внедрение

— Ты про старика, который был с тобой? Я не хотел его убивать. Это была самозащита, он первым бросился на меня с ножом в руке.

— Тогда почему ты не зарезал меня? Я ведь сделал то же самое!

— Ты задаёшь слишком много вопросов. В твоём положении я бы не осмелился делать этого.

— Так почему? — вновь упрямо спросил бывший пастух. Он не заметил в глазах незнакомца жестокости и был почти уверен в том, что тот больше не причинит ему вреда.

— А ты храбрый малый! Ладно, я отвечу на твой вопрос. Я не убиваю без особой надобности, тем более детей.

— Я воин, а не ребёнок! — возмутился Тим.

Мужчина расхохотался и наклонился к костру, чтобы повернуть вертел.

— Где мой товарищ? Что ты сделал с ним? — Парень огляделся вокруг, но не заметил тела Хромого.

— Не беспокойся. Я позаботился об останках твоего друга. — Его собеседник достал маленький нож, срезал небольшой кусок мяса с вертела и пожевал с сомнением на лице. — Ещё не готово…

Кровь отхлынула от сердца Тима, и оно бешено застучало в груди от ужасного предположения. Неужели он попал в плен к дикарю-каннибалу? Ходили слухи, что в лесных дебрях обитает множество подобных чудовищ в людском обличье.

Незнакомец внимательно посмотрел на него и, похоже, догадался о том, какие мысли проносились в эти минуты у юноши в голове. Он широко улыбнулся, показав при этом ровные, белые зубы.

— Я похоронил его, точнее, накидал на тело сухих веток. Так он пролежит ещё немного, а потом его найдёт кто-нибудь из падальщиков. Труп твоего попутчика послужит этому лесу.

— Что за мясо у тебя на костре?

— Лесной заяц. Я добыл его вчера, перед тем как наткнулся на вас. Ну так как, теперь ты позволишь мне развязать тебе руки? — ухмыльнувшись, спросил мужчина.

Тим немного успокоился, но гибель Хромого всё ещё омрачала его настроение. Многодневное путешествие сблизило их, хотя раньше он никогда не был с ним в дружественных отношениях.

— Как хочешь. Я всё равно ничем не могу тебе помешать, да и не собираюсь этого делать, — ответил он.

Его пленитель встал с земли и, подойдя к нему, одним движением ножа перерезал верёвки на руках. Затем он вернулся на своё место у ствола и стал с интересом наблюдать за парнем. Тим сел и, в свою очередь, настороженно рассматривал его, разминая при этом затёкшие запястья.

— Как тебя зовут? Я вижу, что ты не местный. Откуда вы оба прибыли? Говори только правду и не пытайся меня обмануть! — требовательно произнёс незнакомец.

Юноша вздохнул и промолвил:

— Дай мне хотя бы сначала попить воды. У меня в горле першит.

Виновник смерти Хромого криво ухмыльнулся, но все же запустил руку в свою походную сумку, лежавшую рядом с ним и, достав из неё плоскую деревянную флягу, бросил Тиму. Парень перехватил её на лету, быстро выдернул пробку из горлышка и принялся жадно пить. Основательно утолив жажду, он вновь закупорил сосуд и кинул его обратно в руки мужчины.

— Пожалуйста, — с иронией в голосе обронил тот.

— Спасибо тебе! — почувствовав лёгкое смущение, сказал юноша.

— Так как тебя зовут?

— Тим. А тебя?

— Ты опять задаёшь вопросы?

— Извини…

— Зови меня Бродяга. Здесь меня знают под этим именем… Каким образом вы со стариком очутились в этом лесу?

Юноша собрался с мыслями и приступил к рассказу. Он подумал, что скрывать ему, в принципе, нечего. Вся его прежняя жизнь до набега кочевников не отличалась большим разнообразием. Он никогда не удалялся от фермы дальше тех границ, в пределах которых располагались отведённые ей пастбища. Когда он стал достаточно взрослым, Наместник распорядился о том, чтобы его зачислили в пастухи, и он вместе с остальными молодыми жителями деревни стал проводить большую часть своего времени на травяных лугах и примыкающих к ним участках леса, присматривая за скотом. Животные сами находили себе пропитание, а их задачей было следить за тем, что бы никто из свиней и кролбаранов не отбился от стада и не сбежал. Работа была простая и непритязательная, но она хотя бы позволяла ему покидать территорию поселения.

Унылую ферму, состоявшую из нескольких деревянных лачуг и больших сараев для скота и населённую в основном ущербными стариками, Тим не любил, особенно в те моменты, когда туда наведывались Клыкастые, чтобы забрать мясо, приготовленное для них фермерами. Иногда хозяева забирали вместе с мясом и кого-нибудь из деревенских. Эти несчастные никогда больше не возвращались в родные места, и об их дальнейшей судьбе можно было только гадать. Ходили разные слухи, один ужаснее другого, поэтому сердце парня всегда замирало, если отряд армейцев появлялся в деревне. На пастбищах он ощущал себя в безопасности, и ему было известно, что другие пастухи тоже разделяют его чувства. Монотонность такого существования время от времени нарушалась торговыми караванами, когда их путь проходил рядом с поселением. В такие моменты все жители выбирались из своих лачуг и даже ненадолго отрывались от работы, чтобы поглазеть на чужеземцев и их вьючных животных. Наместник не препятствовал этому, возможно, полагая, что эти короткие мгновения идут на пользу рабам, скрадывая их серую и безрадостную жизнь.

Данное положение вещей продолжалось до того дня, пока не нагрянули кочевники и не увели свинопасов с собой. Тим поведал Бродяге о схватке воительниц Клана Всеобщей Любви с похитителями, по окончанию которой пленным пастухам была дарована нежданная свобода. Вот только свободу эту приняли лишь трое из них — он, Хромой и Сэм. Остальные так и не смогли порвать со своим рабским прошлым. Описывая в ярких красках схватку и боевые умения девушек-воинов, юноша умолчал о своём разговоре с Девой и о том впечатлении, какое она на него произвела.

Бродяга в молчании внимательно слушал его рассказ до момента битвы воительниц с кочевниками, но когда Тим принялся восторженно отзываться о боевых навыках девушек, он презрительно усмехнулся и процедил сквозь зубы:

— Тут нечему удивляться… Против обученных бойцов Клана сражались дикари, проходимцы, собиратели лёгкой наживы. Если бы эти красотки столкнулись с настоящими воинами кочевников, исход битвы был бы совсем другой. По крайней мере, наездницы не отделались бы так легко!

— Но ведь те люди, кто на нас напали, были кочевниками! — разозлился Тим. Ему не понравились уничижительные слова мужчины.

— Да, но они не были воинами. Вас и ваших свиней захватил один из кочевых отрядов, функцией которых является грабёж плохо охраняемых территорий и доставка ворованного продовольствия родному племени. Такие группы обычно состоят из всякого сброда. Умелые воины попадают в них только в том случае, если чем-то провинились перед своими вождями… Кстати, тот горбун, кто, по твоим словам, чуть не убил предводительницу девушек, вероятно, как раз и был одним из таких воинов.