Виктор Майер - Внедрение

— Не знаю… Может, ты и прав, но я видел собственными глазами, как молодые женщины легко убивали сильных, вооружённых мужчин. Я не думаю, что это так просто сделать.

— Согласен. Я много слышал об этих воительницах, но сам пока ещё не видел ни одну из них. Безусловно, они неплохие бойцы, но, скорее всего, только потому, что до сих пор не повстречали на своём пути достойного соперника!

— Такого, как ты? — с вызовом поинтересовался парень.

— А ты дерзкий юнец! — с удивлением воскликнул Бродяга. — Однако мне нравится твоё бесстрашие. Или твоя безрассудность…

— Ты воин? — прямо спросил смелый пленник.

— Многие люди считают так! — рассмеялся его пленитель.

— А что ты делаешь в лесу? На Диких Землях?

— По-моему, ты ещё не закончил свою историю, а уже требуешь ответов от меня.

Тим кивнул, соглашаясь с этими словами, и стал рассказывать о последних днях, проведённых вместе с Хромым. Им удалось каким-то непостижимым образом избежать погони и не столкнуться со сторожевыми постами Клыкастых, а также с другими отрядами кочевников и проникнуть на Дикие Земли, которые, по сути, представляли собой огромную область, сплошь покрытую дремучими лесами. Юноша считал, что им просто повезло, но старик упрямо утверждал, будто это целиком и полностью его заслуга, дескать лишь благодаря ему им удалось уйти незамеченными. Тим не спорил с ним, для него было важным лишь одно: они всё ещё живы и свободны.

Оказавшись в лесу, Хромой вдруг почему-то растерял всю свою былую уверенность и вёл Тима непонятным, петляющим маршрутом так, что парень окончательно усомнился в правдивости рассказов своего спутника о существовании его родной общины и, вообще, о его прошлом. Они бродили много дней, и постепенно всё мясо, которое они прихватили с собой, закончилось, так что им пришлось питаться только фруктами, ягодами, да съедобными кореньями. Тим понял, что пользы от его провожатого в лесу не так уж и много, и даже наоборот: из-за него приходилось идти в медленном темпе, поскольку старческое тело уже не выдерживало таких нагрузок. Лишь одно обстоятельство делало пожилого товарища ценным в глазах юноши — он действительно мог научить его сражаться. Старик знал и охотно делился с ним множеством приёмов и хитростей ведения боя с ножом. Хоть в этом он не солгал. Может, Хромой и не был в молодости настоящим воином, но он определённо принимал участие в кровавых стычках со смертельным исходом. Тим чувствовал, что у его бывалого попутчика есть подобный опыт, и поэтому старался прилежно выполнять все инструкции, когда тот тренировал неумелого пастуха во время привалов.

Рассказывая Бродяге о Хромом, парень внезапно ощутил грусть, и ему стало жалко погибшего соплеменника. Он пристально взглянул в глаза его убийце и замолк на полуслове.

Мужчина спокойно выдержал обвиняющий взгляд и промолвил:

— Ты хорошо его знал?

— Не очень… Он иногда появлялся у нас в деревне, чтобы передать волю Наместника и сразу же возвращался обратно. Раньше, когда я ещё был ребёнком, Хромой тоже жил на ферме, но потом Наместник забрал его к себе в усадьбу.

— Наместник? Он из Армии Хаоса?

— Конечно. Один из Клыкастых. Кто, по-твоему, ещё может быть Наместником?

— Я давно уже не был на землях Армии и не в курсе последних дел.

— А там ничего не меняется. По меньшей мере до нас на ферме не доходило никаких слухов о переменах.

— Строгий, нерушимый порядок на территории Армии Хаоса незыблем! — важно провозгласил Бродяга, словно подражая кому-то, и громко расхохотался.

Тим так и не понял, что было смешного в этой фразе, и притих, задумавшись о своей дальнейшей судьбе.

— Твоя история мне ясна. Непонятно только одно — что же мне теперь с тобой делать? — объявил Бродяга, почесывая в раздумье подбородок.

— Ты убьёшь меня? — взволнованно спросил юноша, хотя уже практически не сомневался в том, что этого не случится.

— Нет, конечно. Я уже говорил тебе, что не убиваю без надобности. Для меня самым простым решением было бы уйти и оставить тебя здесь одного. Но для тебя это будет равносильно смертному приговору.

— Вовсе нет! — возмутился Тим. — Я уже много дней провёл в лесу и выжил!

— Вам с твоим стариком просто повезло, что на вас не наткнулись дикари или ещё кто похуже… К тому же посмотри, как ты отощал! Кожа да кости! Наверняка раньше ты выглядел иначе.

На это возразить парню было нечего, и он невольно покосился на вертел с уже в достаточной мере прожарившимся мясом, источавшим невероятно аппетитный аромат.

Мужчина проследил за его взглядом и с лёгкой улыбкой на губах заметил:

— Я вижу, ты был бы не прочь разделить со мной эту трапезу. Тот лакомый кусок был раньше довольно крупным зайцем, и я охотно поделюсь им с тобой. Присаживайся к моему костру!

Он поднялся на ноги и снял вертел с двух коротких веток, воткнутых в землю и выполнявших роль опоры, затем ловко срезал своим ножом всё мясо с костей тушки на заблаговременно приготовленный для этой цели большой и широкий лист, сорванный с одного из пышных кустарников, растущих в изобилии среди деревьев, и сел по одну сторону листа, указав Тиму рукой место напротив себя. Тот с благодарностью кивнул и последовал приглашению.

— Угощайся! — сказал Бродяга, когда его пленник занял своё место, и, наколов на кончик ножа один из кусочков мяса, осторожно откусил от него и принялся медленно и с видимым удовольствием жевать. — Не торопись, этого зайца хватит для нас двоих.

Юноша, сначала жадно набросившийся на еду, заставил себя замедлить скорость её поглощения, хотя это и нелегко ему далось, так как мясо оказалось очень вкусным и сочным, а в животе у него давно уже было пусто. Мужчина с довольным видом наблюдал за ним и улыбался время от времени, особенно когда Тим смачно причмокивал или облизывал жир с пальцев.

— Ты действительно голоден, как одичавший боевой кот! — воскликнул Бродяга и рассмеялся. — Твой старый друг плохо заботился о вашем пропитании!

Напоминание о Хромом охладило пыл юного пастуха. Он вытер губы тыльной стороной руки и обронил:

— Его ты убил, а меня угощаешь своей едой. Скажи честно, что ты от меня хочешь?

— Поверь, мне ничего от тебя не надо. Я искренне сожалею, что так вышло, но воскресить его не могу. Поэтому ешь и не беспокойся напрасно.

Тим промолчал и взглянул на кожаные ножны с торчащей из них рукоятью меча Бродяги, которые тот предусмотрительно положил на землю рядом с собой, перед тем как приняться за пищу. Сейчас, когда парень прилично насытился и уже не тревожился за свою жизнь, он мог лучше осмотреть пожитки своего пленителя. У ствола поваленного дерева Тим заметил ещё две сумки, помимо той, из которой мужчина доставал флягу с водой, когда позволил ему напиться. Они были связаны между собой широким ремнём, наверное, чтобы их можно было удобно носить, перекинув через плечо. Кроме того, к стволу было прислонено короткое копьё с узким и длинным наконечником. Юноша догадался, что это охотничий дротик, — ему приходилось уже слышать о подобном оружии, распространённом в основном среди кочевников. С его помощью они охотились на диких зверей, добывая себе пропитание во время своих бесчисленных странствий. Вероятно, именно этим дротиком и был убит лесной заяц.