Виктор Майер - Внедрение

— Хромой говорил, что на самом деле это никакой не заяц, — сообщил Тим и указал на кости и оставшиеся кусочки мяса. — Иногда мы с ним видели их в кустах, но так и не смогли поймать.

— А кто же это? — удивился Бродяга.

— Настоящие зайцы выглядят по-другому.

— А ты видел настоящего зайца?

— Нет. Но старик утверждал, что видел изображение зайца в детстве. А этот зверь, которым мы с тобой сейчас перекусили, просто зовётся так, но зайцем не является.

— Вполне возможно… Не буду спорить. Мне больше интересны вкусовые качества этого животного, чем его название, — добродушно ухмыльнулся мужчина.

Парень посмотрел на него и тоже улыбнулся — впервые после того, как умер Хромой. Его убийца уже не казался Тиму жестоким и опасным, напротив, он располагал к себе своим открытым нравом. В животе наконец-то чувствовалась приятная тяжесть, и мир вокруг сразу перестал быть враждебным и полным неожиданных сюрпризов. От Бродяги исходило ощущение спокойствия, безопасности и уверенности в своих силах.

— Наелся? — Короткий вопрос прервал размышления юноши. Он утвердительно кивнул и вытер руки о штаны.

Мужчина скомкал лист с остатками пиршества, встал с земли, не забыв при этом прихватить свой клинок, и, отойдя на пару шагов, забросил лист в заросли травы, а затем вернулся к поваленному стволу. Снова усевшись там и прислонившись к нему спиной, он пристально посмотрел на Тима и задумчиво проговорил:

— И всё-таки я не могу тебя здесь бросить…

— Не беспокойся. Я справлюсь.

— Не смеши судьбу и меня. Один ты точно пропадёшь в лесу.

— Ну тогда возьми меня с собой. Кстати, куда ты держишь путь?

— Признаюсь, я уже тоже подумывал об этом — о том, чтобы взять тебя в качестве своего спутника. А путь мой ведёт в Последнее Убежище. Слыхал о таком месте?

Парень в недоумении покачал головой. Это название ничего ему не говорило.

— До меня дошли слухи, будто бы вождь Убежища с недавних пор собирает опытных воинов под своё крыло, — продолжил его собеседник. — Я давно там не был, но уверен, что он ещё не забыл меня и будет рад нашей встрече.

— Твой вождь готовится к набегу?

— Он вовсе не мой вождь, — возразил Бродяга. — Но иногда я принимал участие в битвах на стороне его племени в качестве наёмника.

— Наёмника? Никогда не слышал такого слова…

— Так называют свободных воинов, которые сражаются не за своего повелителя, а за определённое вознаграждение.

— И какое вознаграждение ты от него получил?

— Я вижу, твоё любопытство не знает пределов!

— Можешь и не говорить, если не хочешь. — Тим пожал плечами. — Просто я хочу узнать о тебе побольше. Мне надо знать, с кем свела меня судьба.

— Не спорю. Я бы на твоём месте делал то же самое.

— Так как? Расскажешь?

— Какой-то особенной награды или платы я не просил. Мне было вполне достаточно безопасного ночлега и сносного пропитания. Всё это можно получить в Последнем Убежище. Естественно, такой привилегии удостаивается далеко не каждый гость.

— Немного же тебе надо! И ради этого ты был готов рисковать своей головой?

— Знаешь, порой наступают такие моменты в жизни, когда надоедает постоянно скитаться и появляется желание на некоторое время осесть где-нибудь в надёжном месте.

— А почему ты не хочешь остаться в этом племени навсегда?

— Потому что у меня другая цель…

— Какая?

— Всё, хватит уже меня допрашивать! — вдруг властно оборвал Бродяга их диалог, и выражение его глаз сразу же стало жёстким и даже суровым. — Нам пора отправляться в путь!

— Но я же ещё не принял окончательного решения! — попробовал возмутиться юноша. — Не сказал, что пойду с тобой!

— Боюсь, что у тебя нет другого выхода, — резко заявил мужчина и начал собирать свои пожитки.

Тим в растерянности наблюдал, как тот засунул ножны с мечом в кожаную петлю на широком поясе своих штанов, чтобы оружие висело сбоку на бедре и не мешало ему при ходьбе, а затем взял две сумки, связанные одним общим ремнём, и закинул их на плечо. Третью сумку он, подняв за лямки с земли, неожиданно швырнул в сторону парня. Тим чисто машинально подхватил её на лету, не успев даже удивиться.

— Это тебе, — насмешливо провозгласил Бродяга. — И дротик тоже. Будешь моим оруженосцем!

Издав короткий, довольный смешок, он повернулся к юноше спиной и быстрым, твёрдым шагом направился в чащу. Новоявленный оруженосец раскрыл рот от изумления, но времени на возражения уже не оставалось, поэтому он только тихо выругался, забросил сумку за спину и, прихватив приставленное к поваленному стволу короткое копьё, поспешил вслед за своим новым попутчиком.

Они шли не останавливаясь уже несколько часов; в отличие от Хромого, Бродяга передвигался по лесу быстро и уверенно, словно ему были знакомы здесь каждое дерево и каждый куст, лишь изредка он замирал на пару секунд, вероятно, припоминая какие-то ориентиры и сверяя по ним путь, чтобы затем опять возобновить свой неустанный марш. Вначале Тим без труда держал темп, но со временем быстрая ходьба по густой и жёсткой траве стала даваться ему всё труднее, кроме того, надо было постоянно следить за тем, чтобы ненароком не подвернуть ногу об опавшие усохшие ветви и сучья. Он обильно потел, дыхание его стало прерывистым, и вдобавок ко всему появилась колющая боль в боку. Бродяга бодро шагал впереди, не замечая или не обращая внимания на те неудобства, которые испытывал его подопечный.

— Всё… Не могу больше… Давай отдохнём, — хрипло выдохнул парень ему в спину и остановился, схватившись рукой за бок.

Мужчина замер и медленно обернулся. Снисходительная ухмылка расплылась на его лице:

— Быстро же ты выдохся! Но ничего другого и не следовало ожидать от бывшего пастуха…

— Причём здесь то, кем я был раньше? — злобно выпалил Тим. — Ты просто слишком быстро идёшь! Любой бы устал на моём месте.

— Не кипятись! Я не хотел тебя оскорбить.

— По-твоему, пастух — это оскорбление? А чем ты лучше меня? Тем, что убивал людей? — Юноша не на шутку разозлился и никак не мог успокоиться. Хромой тоже зачастую пытался унизить его, обзывая тупым, ленивым свинопасом и невежей.

— Воистину, ты дерзкий малый! — отозвался Бродяга и улыбнулся без тени насмешки или презрения. — Ладно, сделаем привал. Ты уже в течение многих дней довольно плохо питался, поэтому твоему телу не хватает жизненной энергии.

Тим согласно кивнул, хотя и не до конца понял смысл комментария. Ему стало немного стыдно за свои поспешные, опрометчивые слова, ведь он фактически назвал своего провожатого убийцей, хотя сам несколько дней назад посодействовал смерти горбатого кочевника. Пребывая в замешательстве от этих мыслей, он хотел было уже усесться на землю прямо там, где стоял, но его спутник отрицательно покачал головой и указал рукой на большое, высокое дерево неподалёку от них.