Кристофер Паолини - По ту сторону звезд [litres]

Затем электромагнитная катапульта «Мальперта» швырнула снаряд из очищенного железа в один из медузьих кораблей. Катапульта промазала, и снаряд исчез в глубинах космоса – теперь он будет обращаться вокруг звезды по долгопериодической орбите. Снаряд двигался столь быстро, что его невозможно было разглядеть, они увидели лишь значок на голографическом дисплее.

Очередная порция дипольных отражателей окутала станцию. Некоторые выбросили с базы, другие – с кораблей, кружащихся поблизости.

– Вау! – вскрикнул Фалькони, когда раскаленная добела игла вырвалась из пустого, казалось бы, пространства, пролетела почти девять тысяч километров и вонзилась в один из шарообразных кораблей медуз, словно паяльник в пенопласт.

Поврежденный корабль потерял управление, стал вращаться, как волчок, и ослепительно взорвался.

– Да, да, да, мать твою! – заорала Воробей.

Трансляция на секунду прервалась из-за всплеска электромагнитного излучения.

– Что это было, черт побери? – спросила Кира.

Покалывание на затылке сделалось сильнее, ее пробила дрожь…

… корабли горят в космосе, пылинки сверкают в черноте, мертвых не счесть…

– Грегорович, втяни радиаторы, – сказал Фалькони, обращаясь к потолку. – А то их изрешетят.

– Капитан, – возразил разум корабля, – вероятность того, что случайная частица повредит нашу необходимейшую терморегуляцию на таком расстоянии, равна…

– Просто молча втяни. Незачем рисковать.

– Есть, сэр! Уже втягиваю.

Еще одна раскаленная добела игла пролетела по экрану, но она сумела лишь опалить корабль медуз, который с невероятным проворством метнулся прочь.

Хва-Йунг пояснила Кире:

– Это гаубица «Касаба».

– Я не знаю, что это, – призналась Кира, не желая терять время на поиски определения в сети.

– Кумулятивные заряды, – ответила механик. – То есть…

– …а внутри – ядерная бомба! – вмешался Триг. Его так и распирало.

Брови Киры поползли на лоб.

– Черт! Я и не знала, что такая штука существует.

– Ага, – сказала Воробей. – У нас они давным-давно на вооружении. Их нечасто пускают в ход, само собой разумеется, но изготовить их – проще простого, а плазма обеспечивает неплохую скорость. На близком расстоянии от них мало кто увернется, даже эти шустрые гады.

На экране вспыхивали новые взрывы – на этот раз корабли людей. Маленькие вспомогательные суденышки у «Мальперта» лопались, словно попкорн, когда медузы обрушивали на них лазерные удары и снаряды.

– Проклятье, – буркнул Фалькони.

Экран снова померк – гаубица «Касаба» подбила еще один медузий корабль.

Экипаж «Рогатки» еще не закончил кричать «ура», как один из двух уцелевших кораблей медуз помчался прямо на «Дармштадт», а другой открыл огонь по заправочной платформе рядом со станцией «Мальперт».

Платформа обратилась в огромный огненный шар горящего водорода.

Затем снова выпалила электромагнитная катапульта: струи плазмы вырвались из отверстий вдоль разгонного двигателя. Снаряд пролетел мимо корабля медуз у разрушенной платформы – инопланетянам хватило ума не пересекать линию огня, – но попал в другую точку, которую Кира не замечала до того: спутник возле «Мальперта».

Спутник исчез во вспышке яркого света – буквально распылился, настолько велика была сила удара. Рассыпались раскаленные брызги, поперчив корабль медуз тысячами микрометеоритов.

– Ши-бал! – выдохнула Хва-Йунг.

Фалькони покачал головой:

– Тот, кто сделал этот выстрел, заслуживает прибавки.

Поврежденный корабль на изрядной скорости рванул прочь от станции «Мальперт», но его двигатель захлебнулся и умер, и судно начало вращаться, дрейфуя прочь, совершенно беспомощное. Из огромной пробоины в корпусе хлестали газ и мгновенно превращающаяся в лед вода.

Кира с яростной сосредоточенностью следила за этим кораблем. Вот этот, решила она. Если только он не взорвется, наверное, им удастся попасть на борт. Она наскоро вознесла благодарность Туле и оглянулась на Фалькони.

Тот заметил ее взгляд, но не реагировал, и Кире оставалось лишь гадать, как истолковать холодный взгляд его голубых глаз.

«Рогатка» скользнула на заранее намеченное место за астероидом TSX-2212 и отключила двигатели. Поединок между «Дармштадтом» и последним кораблем медуз продолжался. Немногие уцелевшие суда поддержки спешили на помощь военному крейсеру, но продержаться против инопланетян не могли, разве что ненадолго их отвлечь.

– Он скоро перегреется, – предупредила Воробей: «Дармштадт», как и «Рогатка», втянул радиаторы.

Едва она произнесла эти слова, как шлейф неиспользованного топлива брызнул из клапанов в центральной части корабля.

– Видите, – сказала она. – Они сбрасывают водород, чтобы продолжать стрелять лазерами.

Финал разыгрался быстро. Одно из меньших суденышек – пилотируемое буровое судно, подумала Кира, – помчалось прямо на врага, словно собираясь его протаранить.

Разумеется, ему не удалось и близко подойти к медузам. Инопланетяне разнесли его в клочья. Но осколки продолжали лететь по той же траектории и вынудили инопланетный корабль выйти из маскировочного облака, чтобы не попасть под удар.

«Дармштадт» переключил двигатель на аварийный режим, начал разгоняться раньше, чем это сделали медузы, и прошел сквозь линии защиты. Он вырвался на свободу как раз в тот момент, когда инопланетный корабль открылся, и нанес решающий удар из главной лазерной пушки. Корабль медуз загорелся, оттуда вырвалась струя расплавленного металла, а затем судно исчезло в огненном шаре аннигилирующей антиматерии.

Кира разжала мертвую хватку на подлокотниках кресла.

– Готово! – сказал Фалькони.

– Хвала Богу! – выдохнул Вишал и начертил в воздухе ритуальный знак.

– Осталось всего девять медуз, – заметила Воробей, жестом охватывая систему, где они находились. – Лишь бы они не явились сюда сравнять счет.

– К тому времени мы успеем убраться, – бросила Нильсен. – Грегорович, курс на станцию «Мальперт».

Кира вновь посмотрела капитану в глаза, и на этот раз тот кивнул.

– Погоди, – сказал он, распрямляя плечи. – Грегорович, курс на перехват подбитого корабля медуз. Максимальная скорость.

– Капитан! – возмутилась Нильсен

Капитан оглядел свой ошеломленный экипаж:

– Живо, ребята. Обдерем инопланетян.

Фалькони объяснял план, Кира молча слушала. Убедить экипаж мог лишь капитан: люди доверяли ему, а не Кире.

– Сэр! – заговорила Воробей так серьезно, как еще при Кире не говорила. – На корабле могли остаться живые медузы. Мы никак не сумеем проверить, все ли они убиты.

– Знаю, – сказал Фалькони. – Но таких больших с щупальцами там в любом случае было немного. Верно, Триг?