Джек Уильямсон - Иной разум

Наро стремительно повел меня, держась в тени здания, прячась за кустами. Неожиданно на нас прыгнул один из воинов, вооруженный алмазным мечом. Мой пистолет выпалил ему прямо в лицо, снеся полголовы. Наро, не останавливаясь, выхватил оружие из рук мертвеца, и мы отправились дальше, держа оружие наготове. Три раза мы сталкивались с пикирующими красными огнями, а синий луч метался, пытаясь их настигнуть. Наконец, мы проскользнули между громадными рубиновыми колоннами и оказались неподалеку от огромного красного купола. Перед нами расстилал площадь, освещенная розовым светом, исходящим от кристаллической стены. Вдоль дальней стены на скамьях восседали тысячи обитателей Астрана, одетые в сверкающие одежды, а в центре, на опоре застыл огромный шар — сфера сверкающего пламени, наверное, футов сорок в диаметре. Однако он не казался таким большим в этом колоссальном зале. Кроме того, рядом с сидящими застыли ряды солдат и люди в длинных пурпурных одеждах. Взгляды всех присутствующих замерли на шаре, который скрывал нас от большей части зрителей.

Мы поспешили к этому шару по гладкому металлическому полу. Звук наших шагов потонул в завывании летающих в небе огней. Обежав огромный пурпурный шар, мы резко остановились, когда перед нами открылась ужасная сцена. У подножия сферы располагался алтарь, пылающий красным, и вокруг него собрались солдаты и жрецы. Возле алтаря, безмолвная, в облегающих зеленых одеждах, на коленях стояла Мелвар. Позади неё замер высокий человек, напоминающий ястреба, в его руках была большая прозрачная кристаллическая чаша, полная жидкости, которая мерцала, словно жидкое серебро.

Когда мы появились, этот жрец, держа прозрачный сосуд, нараспев монотонно произносил какие-то слова. Увидев нас, он замолчал, уставившись на нас угрюмым взглядом, полным ненависти и страха. Мгновение он стоял, словно парализованный, а потом качнулся к девушке, словно хотел обрушить кристаллический сосуд ей на голову. Не раздумывая, я выстрелил. Сосуд в руках жреца разлетелся на куски. Серебристая жидкость выплеснулась на жреца. Эффект оказался мгновенным и ужасным. Его пурпурная одежда расползлась, потом полыхнула. Его плоть вспыхнула факелом. Он зашатался и рухнул на пол, корчась в агонии. В тишине, неожиданно воцарившейся в зале, Мелвар поднялась на ноги. Она бросила на нас взгляд, полный удивления. А потом, повернувшись, она выкрикнула несколько странных слов, обращаясь к зрителям и жрецам. Её белые руки взметнулись к небу в странном жесте, и, повернувшись, она бросилась к нам. Мы поспешили ей навстречу. Драматическая смерть Джорака, а убитый мной жрец был не кем иным, как верховным жрецом Астрана, и очевидный ужас, вызванный словами Мелвар буквально заморозили горожан, пока мы не пересекли большую часть расстояния, отделявшая нас от прохода между колонн, через которое мы вошли. А потом они бросились следом за нами. Я опустился на колено и открыл огонь. Двое или трое туземцев упали то ли ранеными, то ли убитыми. Тем не менее они приближались, и их было слишком много, чтобы я один смог их остановить.

А потом снаружи раздался резкий громкий вой. Между колонн хлынул поток красного света. Плотные облака горячего пурпурного пара хлынули в зал. Один из сверкающих огней приземлился на крышу зала. Толпа, несущаяся на нас, развернувшись, бросилась в противоположную сторону. Мы же метнулись через облако пара, побежали в тени вдоль стены здания, пока не добрались до ворот. Спасаясь от ужасов ночи, мы устремились прочь от зданий по узкой тропинке. К рассвету мы были уже в нескольких милях от Астрана, шагая в сторону сверкающего озера.

КОГДА РАЗГОРЕЛСЯ ДЕНЬ, мы уже шли по алой равнине. Тут и там на равнине лежали огромные валуны. Озеро казалось плоским и серебристо-белым, хранящим зловещую тайну этого странного мира. Оно словно подзывало нас, маня, чтобы мы пошли дальше и раскрыли тайну его дальнего берега, затянутого дымкой фиолетового тумана, который словно предупреждал нас о смертельной опасности. Красные растения, напоминающие папоротник, покачивали своими ветвями на слабом ветру. А яркие белые крошечные цветочки казались случайно залетевшими снежинками. Низкие холмы за Серебряным озером терялись в фиолетовом тумане. Мелвар шла рядом, когда тропинка позволяла. Она болтала о чем-то незначительном. У неё было острое чувство юмора. Она, казалось, по-детски верила в мое всесилие и силу моего оружия, но сам я не был так уверен в себе.

В лучах восходящего солнца мы остановились у крошечного озерца с чистой водой, попили и поели. Астран с его искрящимися огнями в хрустальных башнях остался далеко позади и много выше нас. Когда мы поели, Мелвар встала и долго смотрела на великолепие его сверкающих огней. С придыханием девушка пробормотала несколько слов на языке туземцев, а потом снова повернулась к Серебряному озеру.

Через два часа мы вышли на берег. Красное свечение осталось далеко позади. Наверху в городе разгорались огни, а впереди в двухстах ярдах лежал широкий, голый, песчаный берег, на который набегали мерцающие волны белой ртути. Насколько минут мы простояли на краю утеса, поросшем темно-красной травой, и блуждали взглядом по огромной пустыне серебристого озера. Мы всматривались в красные холмы на другом берегу, пробуя понять, что лежит за ними. А потом спустись на пляж слежавшегося белого песка. Наро крепче сжал свое оружие, с опаской посмотрев назад на хрустальный город.

— Говорят, что пурпурных чаще всего видят на берегу Серебряного озера, — заметила Мелвар.

— Снова пурпурные ! — воскликнул я. — Кто они такие… ядовитые гремучие змеи?

А потом с тошнотой я ощутил ужас, вспомнив труп получеловеческого существа, которое несли в город солдаты.

— Пурпурные — кто они?

— Внешне они мужчины и женщины, — проговорила Мелвар. — Но они живут в чащах, как животные. Все они старые и отвратительные. Они дикие и обладают невероятной силой. Наши солдаты охотятся на них, преследуют их, пока не убьют. Но если человек сойдется с ним один на один, то не сможет ничего сделать, поскольку их сила во много раз превосходит силу обыкновенного человека. И сражаются они, словно демоны. Неизвестно откуда они берутся, и мы никогда не встречали их детей. Жрецы утверждают, что они принадлежат к расе, которая обитает под Серебряным озером.

Это была ещё одна из тайн этой странной долины. Фактически, я наталкивался то на одну тайну, то на другую гораздо быстрее, чем успевал их разгадывать. Одинокие пурпурные звери в человеческом облике, которые бродили по стране словно волки, и горожане выслеживали их, как хищников! Я снова вспомнил о фиолетовом трупе, которые несли солдаты, и со странной отстраненностью вспомнил отпечаток ноги в пустыне, там, где оставил пони, и жуткий, безумный смех, что я слышал ночью.