Ню Бейли - К'ахана. Племя изгоев

Кириака насторожил подозрительный шорох. Вблизи раздался глухой рык. Огромная нечеловеческая тень заскользила по дальней стене. Охотники схватились за оружие. Дети, дрожа от страха, повскакивали со своих мест и бросились к Ак’штару. Кто-то тихо заплакал. Кириак наконец повернул голову и вздрогнул от увиденного. К пещере подошел чудовищных размеров зверь. В темноте лишь угадывались его очертания. Ак’штар застыл, словно скала – он был спокоен и неподвижен. Дистанция опасно сокращалась, и вскоре стало видно, что это смилдон 14 14 Смилдон – невероятно сильная саблезубая кошка, способная вступать в схватку с таномом. Пасть смилдона распахивается так широко, что в ней легко мог бы поместиться охотник в полный рост. . Кириак предположил, что саблезубая кошка выжидала их, чтобы напасть, но тут же убедился, что ошибался. Все тело животного было залито кровью, а клыкастая пасть широко разинута. Охотники уже взялись за оружие, но оно не понадобилось: раненный зверь грузной тушей повалился на землю. Кириак хотел было подойти ближе, но брат остановил его. Зверь содрогнулся и вскоре совсем стих. «С кем он вступил в схватку? – подумал Кириак. – И где то животное?»

Кириак посмотрел на брата. Лишь на мгновение он уловил беспокойство в его взгляде, но вскоре лицо Ак’штара приняло привычно спокойное и гордое выражение. С юга доносился неясный шум. Кириак всмотрелся в темноту, притаив дыхание, и вдруг земля содрогнулась. Нечто огромное приближалось к ним, не предвещая ничего хорошего.

– Нет, только не это… – всхлипнула встревоженная Ва’ан и с содроганием в голосе обратилась к племени: – Вы… вы это чувствуете?

– Что? – раздраженно спросил Кириак. Он уже держал оружие наготове.

– Прикосновение тьмы, запах смерти… – загробным шепотом произнесла Ва’ан.

В тон ее голосу порыв ветра всколыхнул языки пламени. На стенах затрепетали тени, принимая очертания древних духов. Люди задрожали от страха, беспокоясь за свои души. Согласно легендам, раз в столетие ветер перемен пробуждал давно умерших воинов, дабы забрать с собой всех сильных и слабых, очистив землю и восстановив равновесие сил в природе.

– Хаскалы 15 15 Хаскалы – древние духи тьмы, известные у к’хана с давних времен. Место, где побывали хаскалы, считалось проклятым. заберут нас сегодня! – вскрикнул кто-то позади них.

Послышался возбужденный гомон. Люди замерли в ожидании худшего. Мелкие камни на земле то и дело подпрыгивали, стены дрожали, у кого-то разлилась вода. Люди поддались панике: послышались крики, какая-то возня, люди бросились врассыпную. Тиана зажала руками рот, не в силах подавить подступившие к горлу рыдания. Кириак обнял ее, шепнув, чтобы взяла себя в руки и держалась отца.

– Ва’ан, скажи женщинам, чтобы хватали все самое необходимое. Мы уходим! – быстро среагировал Ак’штар голосом, не терпящим промедлений. Соплеменники тут же бросились собирать пожитки. Женщины хватали своих детей, мужчины – оружие. Кириак с тоской посмотрел на стены родной пещеры.

– С чего мы должны покидать дом?! – запротестовал Кириак, оставшись на месте. – Здесь безопаснее, чем снаружи!

– Кириак, возьми себя в руки хотя бы сейчас! – брат взял его в тиски. – Я не смогу всегда закрывать глаза на твои…

– Да как ты смеешь перечить будущему вождю! – вмешался возмущенный Валар, несдержанно брызнув слюной, выступая вперед. Его даже не смутило, что своим выпадом он перебил обожаемого им же Ак’штара.

– Это не твое дело! – вдруг выпалил Кириак, чем привел Валара в ярость.

– Замолчали оба! – слова Ак’штара резанули воздух, как лезвие, и заставили притихнуть все племя. – Кто хочет, тот пусть остается, но уже как изгой!

Послышались нервные вздохи, среди собравшихся явно были и протестующие, но никто не решался вымолвить и слова против. Валар первым же бросился к своему снаряжению, постепенно его примеру последовали и остальные охотники. Один лишь Гх’анок замер на месте: страх сковал его тело. Холодный пот стекал с его лба, он нервно сглотнул, озираясь по сторонам, не в силах собраться с духом. Он так бы и стоял там, если бы Валар не дал подзатыльник, приводя в чувство.

Сильнейший порыв ветра разбросал тлеющие угли, погасив один из костров. Стало значительно темнее, и Кириак поднял глаза наверх. Лунный месяц стремительно затягивали быстро несущиеся тучи, а затем он и вовсе будто облился кровью, став зловещим предзнаменованием грядущей беды.

– Кажется, я вижу большое черное пятно, – сказала маленькая девочка, стоявшая вблизи Кириака.

Бескрайнее пятно заслонило собой и луну, и лес, и шансы на выживание. Земля сотрясалась от шагов чудища с косматой гривой и окровавленными бивнями. С оглушительным грохотом к ним приближался таном.

– Мы спасены! – воскликнула Ва’ан, упав на колени. – Вейна, убереги наши души, уведи нас с проклятого места прочь!

Священный ужас, перемешанный с восторгом, захватил присутствующих. У женщин проступили слезы на глазах. Желающих остаться в пещере больше не осталось. Даже Кириак, не желая бросать близких, последовал за остальными, стремительно покидая пещеру. Женщины с детьми вышли первыми, еле разбирая дорогу в непроглядной темноте ужасной ночи. Вдруг владыка враждебного мира вскинул хобот и заревел так громко, что у Кириака заложило уши. Сильный, как вихрь, рев погасил их костры. Огонь умер, а вместе с ним и их надежды. Кириак попытался разглядеть лунный месяц, но вокруг была одна лишь тьма. Казалось, таном закрыл собой даже звезды. Обезумевшие от страха люди бежали со всех ног, сшибая друг друга и наступая на спины своим друзьям.

– Дети, идите на мой голос! – послышался в ночи встревоженный голос Ва’ан.

Раздались душераздирающие крики и хлюпающие звуки. Кириак пытался нащупать в темноте копье, как вдруг почувствовал что-то влажное под ступнями. Резкий запах крови ударил в ноздри. Он сделал шаг назад и поскользнулся. Его тело, прокатившись по скользкой траве, чуть было не попало прямо под ногу танома. Он слышал дыхание животного и чувствовал, как чья-то кровь стекает ему на лицо. Боясь шелохнуться, Кириак чудом остался незамеченным. В то же самое время один из охотников опрометчиво воткнул в чудовище копье.

– Не сметь! – спохватилась Ва’ан сухим, надтреснутым голосом. – Иначе всех нас постигнет кара!

Животное в ярости взревело и принялось махать изогнутыми клыками из стороны в сторону. Оперевшись на задние лапы, зверь вытянулся во весь рост. Кириак вскочил и со всех ног ринулся вперед, пробегая прямо перед чудовищем, рискуя быть в мгновение раздавленным. Земля задрожала от предсмертных воплей. Стуча зубами от страха, еле ступая дрожащими ногами, он ощупывал воздух, вскинув руки вперед. Вдруг столкнулся с чьей-то рукой и судорожно сжал ее, будто в последний раз.