Эд Гамильтон-младший - Гектор со звездолёта «Итака»

Надёжное энергообеспечение – ключ ко всему. Потом следует слить радиоактивную воду и запастись свежей. Просмотреть списки пассажиров, всех, у кого окажется подходящее образование, пробудить от криосна и взять в помощники. Делать это раньше не имеет смысла: как ни огромна «Итака», воздух в ней уже тяжёлый, даже десяток человек быстро умрут от удушья, если не восстановить снабжение кислородом. Энергия и вода нужнее всего! Потом можно отремонтировать медицинский отсек и вылечить Варна Альехо.

Гектор снова перебрал в голове пункты плана, чувствуя, как рассеиваются по закоулкам души последние клочки отчаяния. Как ни мало шансов, они всё же есть, а хоть бы и не было их вовсе – это не повод сдаваться.

Никто на «Итаке» не сдался, снова подумал он. Как не сдался ни один из кораблей конвоя. И никто из выживших не посрамит их память.

Думая об этом, Гектор поплёлся на камбуз. Кухонный автомат включать не стал, вынул из ящика пару тюбиков с концентратами, бросив равнодушный взгляд на названия продуктов. Отвинтил один из тюбиков, присел за откидной столик и раскрыл принесённый из библиотеки справочник.

К удивлению, книга содержала неожиданные сведения о второй планете системы. Согласно справочнику, троадяне пытались освоить её более шестидесяти лет назад. Туда прибыли около сотни первопроходцев. Они построили базу и начали исследовать новый мир.

К сожалению, освоение планеты оказалось невыгодным. Слишком враждебна она была. Гектор прочёл о высокой вулканической активности, ядовитой атмосфере и чрезвычайно опасных хищниках экваториального пояса.

Удивительнее всего было то, что ничего их этих сведений не было в Информатории «Итаки». Неужели их сочли слишком незначительными, чтобы внести в массивы данных?

Какая нелепая случайность! Ведь если база первопроходцев ещё существует, на ней могут оказаться инструменты, необходимые для ремонта, запасы воды и кислорода, которыми можно было воспользоваться, не тратя времени в ледяном кольце газового гиганта.

К слову, в старом справочнике было указано, что по завершении исследований база была законсервирована. Ей действительно можно было воспользоваться.

Отложив справочник, Гектор сказал себе: посижу ещё пару минут и принимаюсь за работу.

И вдруг заснул. Впервые за последние четыре дня.

***

С началом межзвёздных перелётов Земля стала центром галактического государства. Оно называлось Земным Содружеством. Однако «дружба» недолго удерживала дальние миры подле материнской планеты. Внешние колонии объявили войну метрополии и добились независимости. Земля сохранила власть лишь в нескольких ближайших системах.

Свободные колонии объединились в Республиканский Альянс. Реальная власть в нём скоро перешла в руки военных флотоводцев или крупных магнатов. Те и другие чувствовали себя новыми конкистадорами. Их алчность породила череду локальных конфликтов. Крупные колонии стремились подчинить малые. Самой жаркой стала битва за планеты Трёх Солнц.

Троада могла стать самым амбициозным проектом Земли. Это была система трёх звёзд жёлтого класса, между которыми перемещались многие десятки планет. Среди них сразу пять были пригодны для жизни. Тысячи лун и планетоидов давали надежду на создание мощной промышленности. Когда-то именно экологические проблемы подтолкнули космическую экспансию человечества, с той поры почти все производства люди стали выносить на орбиту или на пустынные планеты.

Однако заселение Троады произошло накануне восстания внешних колоний. Молодой, неокрепший мир многим показался лакомым кусочком…

В отличие от развитых планет, превратившихся в республики, на Троаде, как и многих малых колониях, установилась командорская форма правления. Её законы выросли из строгих корабельных уставов, вся полнота власти принадлежала группе старших офицеров во главе со Звёздным Командором. Строгая вертикаль власти и почти военная организация общества оказались сильными козырями. Хотя и ценой предельного напряжения сил, Троада отстояла свободу.

Конечно, победу принесла не только стойкость троадян, но и тот факт, что воротилы Альянса не смогли согласовать действия. Рассчитывать на везение в следующий раз было бы неразумно – а в том, что следующий раз будет, не сомневался никто.

По счастью, у лидеров Альянса были и другие интересы в разных частях Галактики. Только Эйден Кош, делец и видный политик Альянса, глава крупнейшего торгового флота, не отказался от мысли захватить Троаду.

Троадяне пытались искать союзников. Но после нападения на луны Стига, когда пираты-наёмники разрушили несколько важных промышленных комплексов, стало ясно: это не спасёт Три Солнца. Чтобы стать сильнее, следовало основать собственные колонии, которые подстрахуют и поддержат Троаду в будущем.

Разведка и колонизация дальних планет проводились в строжайшей тайне. До поры до времени даже своим гражданам Командор не сообщал, что уже освоены две удалённые планеты. Система Крайены должна была стать третьим секретным форпостом Троады.

Нападение на караван не только срывало планы экспансии, но и показывало, что врагам известно всё об этих планах. Силы Трёх Солнц были распылены между новыми колониями, между тем ждать нового нападения можно было в любую минуту.

Глава 2. Решение Гектора

Проснулся Дарн Гектор на удивление бодрым – и зверски голодным. Он включил кухонный автомат и устроил себе настоящее пиршество. Посмотрев на часы, оторопел: оказывается, он проспал почти сутки! Однако, нельзя не признать, отдых был ему жизненно необходим.

Теперь он чувствовал прилив сил – и вместе с тем совершенно необъяснимую уверенность, что скоро непременно что-нибудь переменится.

Предчувствие не обмануло…

Поднявшись на мостик, Гектор сразу заметил мигание внешних датчиков. Кто-то совершал манёвры совсем рядом! Он кинулся к пульту и включил обзорные экраны.

В каких-нибудь тридцати тысячах километров от «Итаки» тормозил, приноравливаясь к скорости вращения кольца, звездолёт.

Спустя минуту он исчез из поля зрения. Гектор терпеливо дождался, когда ледяная глыба, ставшая пристанищем «Итаки», совершит оборот вокруг своей оси, и дал на экраны максимальное увеличение.

Неизвестный звездолёт уже затормозил. Вскоре около него засверкали короткие вспышки – это двигались в пространстве шлюпки или зонды. Наверняка это судно, подобно «Итаке», нуждается в том, чтобы сменить запас воды, и его экипаж готовится к добыче льда.

Гектор включил приёмник, но диапазон был пуст. Переговоры между шлюпками, похоже, велись при помощи маломощных передатчиков, а свои идентификационные данные корабль в эфир не выдавал.