Эд Гамильтон-младший - Гектор со звездолёта «Итака»

Чей же он? Вероятнее всего, это один из налётчиков, напавших на колониальную флотилию троадян. Однако в начале боя они успели бросить в пространство сигнал бедствия. Может, это кто-то пришёл на помощь? Или ещё один звездолёт из разгромленного каравана ищет убежища в необитаемой системе?

Решение пришло мгновенно. Есть только один способ узнать всё наверняка…

Гектор опрометью бросился на среднюю палубу. Звездолёту незнакомцев потребуется не меньше суток на замену водных запасов, и всё же медлить нельзя.

Большая часть двухсотметровой стальной чечевицы «Итаки» представляла собой отсек криосна. Расположенный в середине корабля и надёжно защищённый со всех сторон, он не пострадал во время боя. Однако освещение не работало, в проходах между рядами криокапсул стояла кромешная тьма, пришлось воспользоваться фонарём. Духота была адская: отсек уже давно отрезали от снабжения свежим воздухом, чтобы сберечь кислород для тех, кто занят ремонтом.

Гектор отыскал капсулу под номером 1025. Мгновение помедлил, а потом дрожащей рукой нажал на кнопку пробуждения.

Разноцветные индикаторы на крышке криокапсулы известили Гектора, что со спящим – вернее, со спящей – всё в порядке. Послышалось шипение, сработали автоматические запоры, крышка отворилась. Под ней лежала прекрасная молодая девушка.

Длинные ресницы дрогнули, открылись жгучие чёрные глаза. Алые губы тронула улыбка.

– Гектор… Я знала, что первым увижу тебя.

Он не мог не улыбнуться в ответ. Но, видимо, пережитые испытания слишком явственно отпечатались у него на лице. Едва взгляд Майи прояснился, она встревоженно спросила:

– Что-то случилось?

– Да, – кивнул Гектор. – Прости, дорогая, сейчас не время объяснять. Идём со мной!

Он протянул ей руку, и девушка нетвёрдой походкой поспешила за Гектором.

У медицинского отсека было собственное отделение криокапсул, оснащённых сложным диагностическим и операционным оборудованием. В одной из них лежал облепленный проводами Варн Альехо. Гектор повернул регуляторы и, пока капсула «оживляла» капитана, повернулся к Майе Андреа. В глазах её стояла такая тревога, что у него перехватило горло.

– Прости меня, – сорвавшимся голосом сказал он. – Прости, что разбудил… Но я обязательно должен был сказать, как сильно тебя люблю.

– Я тоже люблю тебя, Дарн. Но что произошло? Мы попали в аварию?

– Это было нападение. Флотилия разгромлена, «Итака» скрывается в отдалённой системе… У нас мало шансов на выживание, и может быть, разбудив от криосна, я обрекаю тебя на страшные муки медленной смерти…

Майя Андреа порывисто обняла его.

– Ты правильно поступил, Дарн Гектор! Чего бы стоила наша любовь, если бы я не посмотрела на тебя ещё раз – хотя бы ценой жизни?

Криокапсула открылась, Варн Альехо, ухватившись за края, с усилием поднялся.

– Кажется, с ремонтом возникли проблемы? – спросил он. – Пилот Гектор, доложите обстановку.

– Капитан, мы скрываемся в ледяном кольце планеты-гиганта в системе Теоны. Из экипажа в живых остался я один. Поблизости появился незнакомый корабль, он занят добычей воды. Я собираюсь воспользоваться шлюпкой и рассмотреть его вблизи, и если это кто-то из союзников, позвать на помощь.

– А если враги?

Озвучить замысел, особенно в присутствии Майи, было непросто.

– Я пойду на таран, – выпалил Гектор. – Они не узнают местоположения «Итаки».

Девушка вздрогнула, но промолчала, за что Гектор был ей очень благодарен. Капитан Альехо покачал головой.

– Скверная идея, пилот Гектор. Они всё равно поймут, что маленькая шлюпка не могла совершить дальнее путешествие, и начнут искать звездолёт.

– Они могут делать это до скончания века! – горячо заверил Гектор. – «Итака» сейчас почти мертва, она ничего не излучает в пространство. Засечь её детекторами невозможно. А отыскать среди миллионов летающих айсбергов кольца – и вовсе немыслимо! Поймите, капитан, шанс встретить союзников ничтожен, но его нельзя упускать!

– Что ж, действуй, – решил Варн Альехо. – Я вновь принимаю командование…

Но Гектор позволил себе перебить капитана:

– Простите, это невозможно. Вы не проживёте и суток. Когда «Итака» будет обеспечена энергией и кислородом, вас вылечат, и вы снова встанете на мостике. А пока вам следует разбудить несколько специалистов и передать им ключи управления, пусть продолжат ремонт.

Альехо задумался и был вынужден признать:

– Похоже, это единственный выход. Ты толковый парень, Дарн Гектор. Действуй, и да благословит тебя Небо!

Гектор кивнул и сказал, обернувшись к девушке:

– Ты знаешь, что делать, Майя. Берись за списки пассажиров. А я не могу медлить…

В глазах её блеснули слёзы, но голос лишь слегка дрогнул, когда она произнесла:

– Понимаю. Удачи, Дарн!

Глава 3. Нежданные враги

Надев скафандр, Гектор сел в шлюпку, выждал, когда «Итака» окажется заслонена от незнакомца массой летающего айсберга, и только тогда стартовал на полной скорости. Тугая струя пламени выбросила его из ангара и вмиг вынесла за пределы кольца.

Он вывел шлюпку на орбиту, рассчитав её таким образом, чтобы обогнуть газовый гигант и приблизиться к пришельцу, как можно дольше оставаясь незамеченным: с выключенными двигателями его скорлупка будет сливаться для датчиков неизвестного корабля с ледяными глыбами кольца.

Потянулись часы ожидания. Перед глазами стояло прекрасное лицо Майи Андреа. Потом вспомнилось детство в интернате при школе звёздных пилотов. Там хорошо заботились о детях, оставшихся без родителей, там было интересно, и всё равно в душе оставался кусок льда, который почему-то удавалось растопить только одной девчонке, живущей на соседней улице…

От прошлого мысли метнулись к мечтам о будущем. К третьей планете далёкой Крайены, где есть озеро, уже прозванное первопроходцами Зеркальным. На его берегу должен раскинуться посёлок, и там у них с Майей будет дом с белыми стенами, увитыми местным виноградом…

Будет? Гектора вдруг накрыло необычайно острое предчувствие беды. Может, и будет посёлок у Зеркального озера, и будет в нём дом под занавесями местного винограда. Но сможет ли пилот Дарн Гектор привести под его крышу свою молодую жену?

«Жизнь троадянина неотделима от риска, – говорил Кастор Болеас, напутствуя переселенцев перед стартом. – Не буду говорить об опасностях дальнего перелёта, о том, как много зависит от вашего успеха. Троадянина не нужно вдохновлять. Он просто идёт и делает то, что нужно, и спокойно принимает то, что даёт ему судьба».

Кастор Болеас был шефом научной разведки. Сейчас на Третьей Крайены главными были его люди – разведчики, первопроходцы. Большинство из них, заложив первые поселения, вернётся на миры Троады, чтобы вскоре снова улететь к дальним звёздам. Во чреве «Итаки» спали те, кто собирался обосноваться на Третьей Крайены навсегда.