Андрей Посняков - Крестоносец

Рассудив таким образом, решительно повернули налево, пошли по тропе, точнее сказать – по лыжне – вдоль берега. Не очень-то хорошо было идти – ноги проваливались, застревали в глубоком снегу, в сугробах, и жаркий соленый пот заливал лицо.

Прошагав около трех верст, Михаил обернулся и махнул рукой:

– Ну, все, шабаш! Привал, парни.

Кому он это сказал? Пробирающемуся через сугробы в полусотне шагов Максику? Или Эгберту, вообще едва ползущему еще на сотню шагов дальше? Устали ребята… отстали… упарились…

– Уф! – добравшись наконец до Ратникова, Максим широко раскинул руки и повалился спиною в снег. – Господи… как хорошо-то!

– Упарился?

– Не то слово. Интересно, как там Эгберт? Идет?

Миша всмотрелся:

– Идет… едва-едва тащится. Черт!

– Что такое?

Присмотревшись, Ратников увидел за маленькой фигуркой Эгберта выскочивших наметом из леса черных хрипящих коней! И белое, с большим черным крестом, знамя. И кнехтов с копьями! И – сразу за ними – брата Дитмара.

Заметили… нагнали… черт!

– Бежим, Максюта!

А поздно уже, поздно. Уже слышны лающие команды и хохот. Уже не уйти. Разве что, броситься в лес? Так это не на долго укрытие…

И все же…

– Туда, Макс… Вон, за ту елку…

Рывок. Спасительная крона. И голубой снег.

А кнехты все ближе. Нет, вот остановились, заметались… Один вдруг упал. За ним – второй. Третий…

Что такое?

Миша прислушался – и вдруг услыхал, как запели стрелы.

Кнехты частью были перебиты, а частью бежали. Ратников возблагодарил Господа и бросился назад – к упавшему в сугроб Эгберту. Максик-то стоял на ногах, что-то радостно кричал, а вот Эгберт… Неужели…

Нет, вот поднялся!

На поляну между тем выходили какие-то люди в сверкающих на солнце кольчугах и мохнатых шапках. Мощные рогатины, мечи, закинутые за спину луки… Новгородцы! Кому здесь еще быть?

Один из воинов, убирая в ножны меч, направился к Михаилу. Остановился, ухмыльнулся, с удивлением хмыкнул:

– Ну, здрав будь! Не чаял я тебе здесь встретить!

Никифор! Тот самый, что специально позволил Мише бежать с ценными сведениями, приняв его за орденского шпиона. Если так, то…

Ратников улыбнулся:

– И тебе не хворать! А Игнат где?

– А зачем тебе Игнат? – Никифор скрестил на груди руки, окидывая беглецов пристальным задумчивым взглядом, словно бы рассуждал – что теперь с ними делать?

– Просто так спросил, – Михаил потуже затянул пояс. – Мне бы старшего, Игната.

– Язм посейчас за старшего, – усмехнулся Никифор. – Что у тебя за дело?

– Вот! – Ратников проворно распустил пояс, вытащив оттуда пергаментный свиток. Тот самый, что передал ему Бреслав. – Доложи воеводе. Или даже князю.

– Доложим, – бегло просмотрев послание, воин кивнул. – Ну, а вам всем придется с нами пройти.

– Иного и не ждал, – буркнул Миша. – Ладно, давай, веди, что зря стоять? Руки, надеюсь, не свяжешь?

– Зачем? Деваться-то вам все одно – некуда.

А вот это было логично – уж точно, некуда! Весь лес завален снегом, по сугробам не очень-то убежишь, тем более – после такого марафона, да и новгородцев здесь полно. Передовой отряд Александра. Вот оно, началось!

– Дядь Миша, – нагнав Ратникова, несколько испуганно спросил Макс. – Это ведь свои, русские?

– Русские, – обернувшись, кивнул Михаил. – Только вот – свои ли?

Всяко могло сейчас случиться. Ну, передал послание, довольно важное, между прочим. И что? Никифор, насколько помнил Ратников, никак не относился к слишком уж доверчивым людям. Оставалось надеяться, что сразу не казнят, но допрашивать, конечно, будут, возможно даже – с пристрастием.

Вместе с новгородским отрядом беглецы прошагали по лесной тропе, можно даже сказать – узкой дорожке – верст пять или чуть меньше. Продвигались быстро, без остановок, пока наконец за сумрачным строем убранных снегом елей не показалась такая же заснеженная деревня. Большая, в восемь дворов. И в каждом дворе, насколько мог заметить Михаил, проходя мимо, кони, возы и воины, воины, воины. Жгли костры, шутили, смеялись, сновали из избы на двор и обратно.

– Входите! – спешившись, Никифор завел беглецов в курную избу, располагавшуюся на задворках крайней усадьбы, и, велев ждать, вышел, что-то шепнув находившимся в избенке воинам. Наверное – чтоб приглядывали, чего еще-то?

Мог бы и не шептать – не убежать при всем желании…

Одно хорошо здесь было – жарко натопленный очаг: Максик с Эгбертом сразу уселись поближе, подстелив на лавку простенькие свои шубейки. Вытянули к огню руки и ноги, разогрелись, разомлели. Эгберт, обронив голову, задремал.

– Умаялся, сердечный, – бросил один из воинов – молодой вихрастый парень, старательно чистивший кольчугу мелким речным песком. Интересно, где он его взял, зимой-то, этот песок. Вероятно, специальные запасы были.

– Обождите-ко, посейчас сбитень сладим, – вихрастый поставил на очаг котелок с водой и, нагнувшись, подкинул дровишек.

Ползущий по стенам к волоковым оконцам синий дым ел глаза до слез, на что никто не обращал никакого внимания – привыкли. Даже – Максим с Ратниковым.

Снаружи заскрипел от чьих-то шагов снег, и в избенку вошел Никифор. Глянул на прикорнувших ребят, усмехнулся и махнул рукой Мише:

– Пойдем, человече. Доложишь все воеводе.

Выйдя со двора, они прошли по накатанному пути к центральной усадьбе, точно так же заполоненной воинами, как все остальные. Солнце встало уже, начинало по-весеннему греть, а как же – весна-красна пришла, уже и Новый год – первое марта – успели отпраздновать, и снег на солнечной стороне постепенно становился ноздреватым, серым. А вот в лесу еще лежал сугробами во всей красе, да и лед на озерах был по-зимнему крепок.

– Сюда-от, – пройдя ворота, Никифор показал на крайнюю избу на высокой подклети.

Заскрипели ступеньки крыльца…

Воевода – звали его Домаш Твердиславич – оказался чем-то похож на бухгалтера – круглое добродушное лицо с маленькими умными глазками, стрижка в кружок, по обычаю – расчесанная бородка. Ему бы еще очки…

Однако вопросы задавал дельные – по существу: что за человек передал послание? Был ли сам Михаил во Пскове, в Дерпте? Какие там настроения, о чем говорят-шепчутся люди. Много ли стоит за немцев? Поддержит ли новгородскую рать большинство?

Ратников отвечал кратко, по древу мыслию не растекаясь, говорил, как сам видел и представлял, а чего не знал – о том не распространялся. Немцев – да, поддерживают, правда, немногие. Зверств орденцы не чинят, в законы особо не вмешиваются, но многим не нравится их вера. Веру, конечно, никто не хочет менять. Однако сие вовсе не значит, что все безоговорочно поддержат новгородцев. А почему б тогда не смолян или еще кого? Опека «старшего брата» – Новгорода – многим псковичам давно уже надоела и, если б немцы были православными, то еще не известно бы, что происходило бы. А так… Большинству, как всегда, по сути-то все равно – новгородцы, немцы или сам дьявол – лишь бы в их жизнь не лез, ну, и защищал, когда требуется, но есть активные люди, весьма влиятельные и богатые, связанные с новгородской торговлей… вот они-то чувствуют себя ущемленными и, несомненно, организуют вой– ску Александра Ярославича всяческую поддержку. В конце концов, немцам ворота тоже не особенно-то много народу открыло – очень даже мало. Но – активные, точнее, оказавшиеся активными на тот самый момент…