Анна Тьма - Клинок белого пламени

-- А в замен твой рыжий друг будет моим партнёром на танец, -- сообщила женщина. -- Ну так?

Кари взглянула на Лёньку, тот, пару мгновений подумав, кивнул и девочка повернулась к женщине:

-- По рукам! Меня зовут Кари, а это Лёня и Эрх, -- представила всех девочка.

-- Вот и отлично! -- обрадовалась женщина. -- Меня зовут Заря. Ну что, показать вам самое интересное?

-- Ага! -- покивала принцесса.

-- Э... Кари... -- Эрхан оглядел улицу. -- Ты ничего не забыла?

-- Что? -- удивилась девочка.

-- Кари! Если нас увидит учитель... или кто-нибудь из наших, хотя бы и отцы... с нас же головы снимут и скажут, что так и было, -- некромант выразительно провёл ладонью по горлу.

-- Ничего, детки, я вас прикрою! -- усмехнулась Заря.

-- Спасибо тебе, подруга, -- ответила девочка, легко улыбнувшись. Она выбрала верный тон разговора. Повернулась к Лёньке, намеренно исказила его кличку на более "взрослую": -- Лис, мой папа куда пошёл?

-- В "Вечный огонь", -- без запинки выдал рыжий. -- А куда учитель с побратимами -- не знаю, они и сами, наверное, не знают...

-- Куда ни плюнь, везде засада! -- снова усмехнулась Заря, опять демонстрируя дырку от зуба. Но остальные зубки были ровные и белые... -- На противоположной стороне площади есть ещё "Старый подвал". Хороший и спокойный трактир, там даже драк почти не бывает. В него и пойдём.

И подростки без оглядки доверились незнакомой женщине...

Ждать пришлось недолго. В полночь начался салют. Маги вместе с пиротехниками постарались от всей души и фантазии. Летали в воздухе разноцветные драконы и огненные птицы взрываясь ослепительными, цветными вспышками. Плыли по небу фрегаты, шхуны, самые разные парусники, даже редкие драккары... И каждый кораблик не был безликим -- на каждом борту присмотревшись, можно было прочесть название. И на эфемерных корабликах установлены свои пушки, которые стреляли взрывающимися разноцветными шариками.

Апогеем невероятного фейерверка, какого не бывало и в столице Сильены, стала сплетённая из тонких образов, теней, разноцветных искр и чего-то ещё, едва уловимого, танцовщица. Призрачная фигура достигала высотой трёхэтажного дома и была видна всем, стоя невысоко над землёй. Девушка, как живая, оглядывалась по сторонам, ловила тонкими, эфемерно-прозрачными руками плывущие по воздуху кораблики и чего-то ждала. Чёрные волосы струились ночной темнотой по спине, косая летящая юбка из огоньков не скрывала стройности ног и босых ступней, блузка завязана небрежным узлом, открывая загорелый живот.

-- Какая она... -- вздохнула Кари, поражённая увиденным.

Танцовщица не сказать, чтобы была так уж красива, но... Но глаз от неё не оторвать. Она была очаровательна, восхитительна, невероятна... И своевольна, горда, такую не покорить.

-- Настоящая королева, -- сказала стоящая рядом Заря. -- Подожди, она выберет себе короля.

-- А как она будет выбирать? -- полюбопытствовала девочка. -- И зачем?

-- Увидишь, -- ответила женщина. -- Тот, с кем она будет танцевать, сможет осуществить свою мечту. Но храбрецов, бросивших ей вызов не бывает много, -- предупредила она следующий вопрос. -- Ведь того, кому королева откажет, ждёт целый год невезенья.

Скрипки заиграли, казалось, одновременно со всех сторон, выводя какую-то чудную, не похожую ни на что знакомое, мелодию. Следом за скрипками вступили и другие музыкальные инструменты, Кари не могла определить на слух сколько их всего было, но слышались и струны, и флейты...

Девушка сделала несколько пробных па, закружившись в воздухе.

Заря, не теряя времени, затащила подростков на возвышение, чтобы они всё рассмотрели получше. И Кари увидела, что посреди площади есть пустое пространство и за невидимую черту никто не заходит. Посреди этой пустоты стояла та же танцовщица. Только живой она не была -- призрак...

С другой стороны площади в немом восхищении застыл император, не слыша, что рассказывал ему о происходящем капитан Риноиль.

А со стороны старого порта подходила пятёрка... уже шестёрка бессмертных.

-- Она?.. -- удивлённо повернулся к богам демон.

-- Отражение, -- чуть склонил голову ламий. -- Раз в семь лет настоящее, раз в год -- призрак тени. Сегодня -- настоящее. Но только отражение...

Альтис кивнул, больше ни о чём не спрашивая. Он всё понял. Не она, даже не её дух -- память о ней... Ожившая память.

Первый храбрец шагнул за невидимую черту, и его призрачный облик взметнулся ввысь, становясь рядом с танцовщицей. Лихой пират протянул раскрытую ладонь девушке, чуть поклонившись и усмехнувшись. Та фыркнула, обошла его и, сощурившись, легонько толкнула в грудь кончиками пальцев. На тонком запястье насмешливо звякнули золотые браслеты. Пират вздохнул и отступил. А королева ночи протанцевала по кругу и в ожидании короля огляделась, прислушалась к чему-то. Но следующих пятерых претендентов тоже отшила с редким изяществом.

-- Идём поближе? -- предложил меж тем ламий Алине, кивнув на площадь.

-- Ага, -- кивнула она, улыбнувшись богу. -- А меня у тебя отбить на танец не попытаются, м?

-- Всяким пытающимся я ноги сломаю, -- пообещал бог.

Воительница усмехнулась, думая о том, что сама сломает ногу любому, кто вместо неё попытается решить, что ей делать. В том числе и ламию, который это прекрасно понимал. Они не торопясь направились поближе к самому интересному.

-- Предательница! -- в спину Пламенной возмутился демон. Впрочем, возмутился в шутку. -- Это же я тебя танцевать учил!

-- Гинхи пригласи! -- в голос отозвались бог и воительница. Переглянулись, рассмеялись.

-- И приглашу, -- пообещал Альтис. -- Только в другой раз. А сейчас...

Прежде, чем пройти к ожидающей и всем своим видом показывающей, что, похоже, настоящего мужчины сегодня не найдётся танцовщице, демон переглянулся с другом. Беззвучный разговор длился недолго, но всё что нужно было сказано. Арох кивнул и Альтис быстрым шагом пересёк площадь, и даже не притормозив, шагнул в круг.

-- Учитель!.. -- побелевший как полотно Эрхан глядел на призрачную фигуру следующего, очень наглого претендента в короли ночи.

В отличие от других, он не спешил упасть на колено или поклониться королеве. Нагло усмехнулся, насмешливо сощурился. Фыркнув, она отвернулась, демонстративно сложив руки на груди, но он не отступил и обошёл её так, чтобы заглянуть в лицо.

-- А он наглец! -- удивилась Заря.

-- Он демон, -- в голос отозвались ученики, совершенно не задумываясь над сказанным.

-- Он Белый Грифон, -- дополнила Кари, с восхищением гладя на того, кого назвала... -- Nie Talleri. Ему никто не имеет права отказать.

-- Непростые вы детки... -- задумчиво протянула Заря, оглядывая подростков.

-- Если бы здесь была Марья, она бы от ревности убила кого-нибудь, -- вслух подумал Лисёнок, глядя на то, как девушка попыталась оттолкнуть демона, но тот легко уклонился и снова оказался перед ней. -- Причём, не факт, что учитель остался бы цел.