Василий Сахаров - Восточный фронт

— Пресветлый Гоирис, защити и сохрани от подобной напасти…

Губы демона еле шевельнулись, произнося знакомые с детства слова. После чего Юма оскалился, обнажил крупные желтые зубы и едва не рассмеялся. Однако бараноголовый удержал смех и подумал, что давно уже не поминал Гоириса, бога своей далекой родины, жрецом которого он был и которого предал, соблазнившись темными знаниями. И, тем не менее, в момент душевной нестабильности Юма все же вспомнил того, кому давал вечную клятву на верность, и его посетила новая мысль, совсем не веселая:

«Как ни крути, но я проиграл. Впал в ересь, отрекся от всего светлого, ел человечину и проводил запрещенные магические эксперименты, а затем приносил кровавые жертвоприношения темным сущностям. И вот закономерный итог — я стал демоном, но радости от этого нет. С той поры, когда я был убит и попал в дольний мир, только и делал, что кому-то прислуживал, ловил заблудшие души, голодал и пресмыкался перед теми, кто был готов меня накормить. А потом сам не заметил, как потерял облик человека и теперь похож на презренное животное. Эх! Вернуть бы все назад. Наверняка, поступил бы иначе. Или нет? Слишком велик был соблазн стать независимым и могучим существом, которое никому не подчиняется…»

— Что это со мной? — встряхнув рогатой башкой, прошептал демон и взмахнул рукой: — Прочь ненужные мысли! Прочь! Это слабость! Это глупость!

Юма отвлекся и от резкого движения контакт с витающими над рекой эмациями смерти оборвался, подпитка прекратилась, и бараноголовый услышал окрик находившегося неподалеку Гастарана, козломордого демона, в далеком прошлом рыцаря:

— Эй, Юма! Как свой меч потерял, толку от тебя вполовину меньше. Не отвлекайся, а иначе дракониды быстро на лоскуты порвут.

Голос Гастарана казался скрипучим, и разобрать его слова было трудно, но смысл Абжар уловил и пробурчал:

— Все нормально.

Юма попытался настроиться на работу, и в этот момент он услышал мысленный посыл, который прилетел с вражеского берега:

«Демон! Ты слышишь меня?»

Нежданный посыл исходил от человека и, стараясь не выдать своего волнения, Юма послал ответ:

«Да, слышу. Кто ты?»

«Я тот, от кого ты вчера сбежал».

«Ройхо!»

Бараноголовый крепко до скрежета сцепил зубы, представил себе того человека, который едва не убил его и перед мысленным взором демона развернулось видение. На окруженной голыми деревьями поляне находилось четверо: благородный воин с обнаженным черным клинком в руках, невысокая белокурая девушка в зеленом жреческом балахоне и два мага с амулетами в руках. Они стояли квадратом, и в центре между ними лежал его меч. Именно благодаря артефакту люди смогли легко связаться с ним. Юма это понимал. Точно так же как и то, что в случае уничтожения артефакта, он умрет. И не просто погибнет, а развоплотится, и от него ничего не останется, ни пыли, ни праха.

Говорят, демонам не бывает страшно, ибо пройдя через смерть и проживая в мире мертвых, они сами по себе являются олицетворениями смерти. Но Абжару стало страшно. Если люди обладают знаниями, как использовать его оружие, значит, они понимают, с чем имеют дело. И потому вместо пустых угроз Юма спросил:

«Чего ты хочешь, человек?»

«Вернуть тебе то, что ты потерял».

Доставивший наемникам Неназываемого множество хлопот граф Ройхо, усмехнулся. Он издевался над демоном, перед которым люди должны испытывать трепет, но наказать наглого смертного Юма не мог. И, уняв свой страх, бараноголовый постарался оскалиться, изображая ответную усмешку:

«Так оставь клинок на месте и вскоре я за ним приду».

«Сначала служба, демон, — отозвался граф, — и только затем возврат твоей игрушки. Ведь ничего не бывает задарма и за все приходится платить. Тебе ли этого не знать».

Краткая пауза. Человек молчал, а демон думал, смотрел на артефакт и, наконец, спросил:

«Какова твоя цена?»

«Для начала расскажи мне о вашем отряде и поделись планами Неназываемого. Пока мне нужна информация».

«Ты не понимаешь, о чем просишь, человек! Я дал клятву служить Древнему и не могу ее нарушить».

«Боишься его гнева?»

«Да».

«А я считаю, что ты можешь оказывать мне услуги. Разумеется, если хочешь продолжать свое никчемное существование».

«Нет!»

«Ладно, это твой выбор».

Граф кивнул девушке:

— Начинай.

В руках жрицы моментально возник плотный темно-багровый клубок огня, сродни плазме, и она шагнула вперед, по направлению к мечу. Огонь послушно перетек в правую ладонь девушки, и она вытянула ее над артефактом. Оставалось только отпустить заклятье и капля всепожирающей плазмы упадет на оружие демона и потом… Потом все… Боль… Страдание… Конец… Небытие… Пустота…

«Стой!» — Юма послал графу зов.

«Ты уже передумал, демон?» — снова Ройхо усмехнулся.

Демону хотелось сказать наглому смертному, что он доберется до него, высосет мозг и размозжит каждую косточку человека, а потом пожрет его душу и сделает вечным рабом. Он уже видел это и представлял себе в мельчайших деталях. Но вместо этого, постаравшись не думать о карах, каким его подвергнет наниматель, когда узнает о предательстве, наемник согласно мотнул рогами:

«Да, я передумал. Спрашивай»…

Обряд выхода на связь с демоном при помощи его зачарованного меча прошел легко. В первую очередь благодаря Отири и магам, поддержка которых придавала мне дополнительную уверенность. Переговоры с рогатым монстром затруднений тоже не вызвали, ибо бараноголовый оказался в безвыходном положении. А вот общаться с ним было трудно и неприятно. Почему? Попробую объяснить.

Демон-наемник давным-давно потерял практически все человеческое, что в нем когда-то было. Он насквозь пропитался эманациями смерти. И хотя мы общались не напрямую, стоя лицом к лицу, мне постоянно казалось, что от него веет гнилью, падалью, мертвечиной и могильным холодом. А в его бараньем туповатом взгляде сквозило презрение ко мне и непонимание, как я, человек, смею ему приказывать и задавать вопросы. Вот и как в таких условиях вести разговор с позиции силы? Тем более что отгородиться от эманаций демона не получалось из-за нехватки опыта. Поэтому я очень быстро устал, почувствовал, как силы покидают меня, и усилием воли разорвал нашу связь.

— Что с тобой? — увидев, как я резко побледнел, обеспокоенно спросила Отири.

— Немного перенапрягся, — просипел я пересохшим горлом.

— Выпей, — Верек протянул флягу с вином.

Сделав пару глотков и, не ощутив вкуса благородного напитка, я прополоскал горло, вернул флягу и сплюнул. После чего приказал магам вернуться в лагерь, выйти на связь с герцогом Гаем и сообщить ему о скором наступлении противника. А сам на некоторое время решил задержаться, вздохнул полной грудью, посмотрел на весеннее солнце и, вспомнив Иллира Анхо, ни к кому не обращаясь, сказал: