Крис Кельм - Сердце Альтиндора. Дилогия (СИ)

Когда я собирался вернуться в седло, на горизонте показался всадник. Он безжалостно гнал лошадь вдоль отвесных скал на восток и на фоне серых камней выглядел размытой черной точкой. Так что я не мог с уверенностью сказать, кто он такой. Это мог быть обитатель Орлиного Гнезда, спешивший с дурной вестью в крепость. Или, наоборот, найрованец, отставший от давно обогнавшего меня отряда королевских гвардейцев. Или же любой другой житель Брошенных земель, возвращавшийся в свое поселение.

Гадать я не стал, просто вскочил на лошадь и помчался следом.

Орлиное гнездо показалось часа через два после полуденного привала. Но гораздо раньше я увидел черную тучу, нависшую над твердыней клана «Щит и меч». И с каждой секундой она становилась все больше и темнее. На чистом голубом небосклоне это выглядело особенно зловеще. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: такая туча не могла появиться сама собой. И вскоре я увидел подтверждение моих опасений. Метрах в трехстах от выступа, на котором стояла крепость, в боевом порядке расположилось войско найрованского короля. Численность армии подтверждала самые серьезные намерения монарха. Против Проклятых он послал более двух тысяч человек. Пехотинцы, вооруженные копьями и мечами, стояли, разбитые на сотни — по десять человек в ряд. Всего двенадцать сотен. Позади них выстроились в две длинные шеренги лучники — человек триста. Фланги прикрывала кавалерия — еще полтысячи. Замеченный мною у трактира отряд только что прибыл и пока находился в резерве. Но и это было еще не все. К каждой сотне были прикреплены от трех до пяти боевых магов разного уровня. Но больше всего меня пугало присутствие людей в пурпурных мантиях. Их было шестеро — придворных магов Его Величества. Они расположились в сотне метров от твердыни и, в то время, пока один из них держал магический щит, защищая коллег от летевших с крепостной стены стрел, остальные, ожесточенно размахивая руками, наращивали и уплотняли тучу, не предвещавшую ничего хорошего для защитников Орлиного Гнезда.

Замысел Короля был прост. Он не собирался надолго задерживаться под стенами крепости Проклятых.

Пришел, увидел, победил.

Найрованцы не потрудились даже разбить лагерь — разве что поставили шатер для военачальника, чтобы тот мог укрыться от палящего солнца. Они, определенно, собирались переночевать в долине. И я бы не стал исключать такую возможность. Ибо непреступная крепость падет даже без вмешательства армии, роль которой чисто демонстративная и вспомогательная — всю работу сделают придворные маги. От обычных они отличались не только высоким классом и огромным запасом маны, но и умением производить разрушительные объемные заклинания. И тем оно было страшнее, чем больше пурпурных магов принимало участие в священнодействии. На одно заклинание уходило колоссальное количество маны и немало времени, но результат был в прямом смысле слова — потрясающим. Даже не представляю, чем обещала пролиться мрачная туча на головы Проклятых: огнедышащей лавой ли, или глыбами льда. А может быть, она испустит всего лишь одну ветвистую молнию, которая превратит в пепел все живое в крепости?

Я этого не знал. Но очень скоро, с минуты на минуту, мне предстояло увидеть все собственными глазами. Я даже не успею добраться до крепости. Впрочем, до нее я итак не доберусь — найрованцы перехватят меня на подходе.

И тем не менее, я свернул в сторону Орлиного Гнезда в надежде что-нибудь придумать на месте.

Следовавший всю дорогу параллельно моему движению всадник, напротив, принял северо-восточнее и направил коня к найрованскому шатру.

Мы начали сближаться.

Прежде чем найрованцы заметили моего невольного попутчика, он решил предупредить их о своем приближении и выпустил в воздух яркую даже в солнечный день «Комету».

Найрованцы заметили магический сигнал, и лишь потом разглядели пославшего его всадника. Засуетились телохранители, взяли в кольцо своего полководца, ощетинились луками, арбалетами, копьями. Кто-то выпустил во всадника стрелу, и она просвистела мимо его головы, когда он прижался к конской гриве. Он замахал руками, закричал, но ни я, ни найрованцы его не услышали и выпустили еще одну стрелу. Тогда незнакомец произвел какое-то действие — возможно, сломал Иглу, — и сию секунду над его головой появилось цветное голографическое изображение герба Его Величества, давая найрованцам понять, что приближается свой. Они перестали стрелять, но оружие не опустили.

Всадник натянул поводья шагов за тридцать от шатра и изящно спрыгнул с коня, прежде чем тот остановился. Герб над его головой исчез. Дальнейший путь он проделал быстрым шагом, на ходу вытащил из-за пазухи скрученный трубочкой пергамент и, кивком головы поприветствовав полководца, протянул его адъютанту письмо. Пока обряженный в роскошные доспехи полководец читал, посланник не стоял молча. Он говорил слишком эмоционально, размахивая руками, тыча пальцем то в сторону тучи, то в направлении Орлиного Гнезда. Наконец, полководец дочитал, посмотрел на посыльного, согласно кивнул и начал отдавать какие-то распоряжения.

А я, чем ближе подъезжал к шатру, тем больше убеждался в том, что личность загадочного посланника мне хорошо известна. Я встретил его в Хосте, потом мы побывали в горах Туор, в найрованском Фането, где он меня предал и бросил. Следующая наша встреча состоялась в йоланском Джавге-Да-Зане. Сначала он меня спас, а потом снова жестоко обманул, уничтожил портал и опять же бросил на произвол судьбы в лице загадочного Координатора, скрывавшего свою физиономию под карнавальной маской.

Если кто-то еще не понял, о ком речь, я скажу прямо: всадником, который битых полчаса скакал в одном со мной направлении, и только что передал полководцу какое-то донесение, был приснопамятный Аристер — собственной персоной.

Честно сказать, уж и не чаял его повстречать. А тут такая неожиданность.

Бывают моменты, когда меня натурально клинит. Падает шторка, и я уже не отдаю отчета своим поступкам. И плевать на последствия.

Когда я понял, что передо мной Аристер, меня заклинило. Не обращая внимания на обратившееся в мою сторону оружие, я уверенно направил коня на своего заклятого друга. Меня не изрешетили стрелами и болтами только потому, что Аристер, увидев меня и узнав, замахал руками, закричал, запрещая стрелять в мою сторону. Ему вняли, опустили оружие. Тем не менее, кто-то попытался сдернуть меня с коня но, получив ногой в подбородок, отлетел назад. Телохранители и гвардейцы снова подняли оружие, и опять Аристеру пришлось убеждать их, что я безобиден, как личинка бабочки-капустницы, и тянуть направленные в меня луки к земле.