Майкл Стэкпол - Темный прилив — I: Натиск

— Этих троих — может быть, но их там очень много. — Корран чувствовал, что шупи стараются поглубже зарыться в песок. Он отверг вариант сопротивления для них с Ганнером, а значит, оставалось только одно: — Бежим к скалам! Скорей!

Твари (другого названия для серой тени, располосовавшей ему ногу, Корран не мог подобрать) стремительно приближались и явно намеревались атаковать двух джедаев, бегущих к скалам. Корран взлетел на дюну, скатился по ее склону и заметил, что в его сторону змеится песок. Он резко опустился на корточки.

Тварь выпрыгнула из дюны прямо на него. Корран активировал меч и, подняв его над головой, стал раскручивать подобно лассо. С шипением серебристый клинок вонзился в челюсть зверя, прямо над плечами — в том месте, где обычно находится шея. От серого меха повалил едкий дым, а на песок брызнула черная кровь. Голова отлетела к ногам Коррана и покатилась по песку, пока безжизненно не замерла. Тело, наполовину увязшее в дюне, продолжало размахивать хвостом. Все медленнее и медленнее.

Вытянутый нос твари переходил в узкий клиновидный череп, полностью покрытый хитином или кератином — как ноготь, только гораздо более толстым слоем, который был отполирован до гладкости постоянным перемещением в песке. Короткие, но мощные лапы оканчивались длинными когтями, явно предназначенными для того, чтобы рыть землю. Тело твари покрывал короткий серый мех, чуть более густой на загривке, а длинный плоский хвост защищала кератиновая чешуя.

Внешне диковинное существо производило довольно сильное впечатление, но это было ничто по сравнению с ужасающей вонью, которая от него исходила. Корран решил, что это нечто среднее между гниющим мясом ронто, скисшим элем и самой мерзкой сигарой, которую ему когда-либо доводилось пробовать. Он с трудом сдержал рвотный позыв и искренне порадовался, что меч опалил шкуру: запах гари немного перебивал смрад.

Корран отскочил от бившегося в конвульсиях тела и помчался вдоль дюн. Он чувствовал, что его догоняют оставшиеся две твари.

Они меня догонят, если только…

Он резко остановился и ринулся назад. Взлетев на дюну, он покрепче сжал меч и перевел его в усиленный режим. Клинок вырос в два раза и засиял уже пурпурным светом. Корран воткнул меч в песок, пронзив тварь. Во все стороны полетели искры, а поверхность запузырилась как кипящая вода, когда зверь дернулся в предсмертной судороге.

Да уж, действительно джедай старых традиций!

Кореллианин прильнул к земле, когда из дюны справа от него выскочило еще одно существо. Ему удалось оторвать кусок туники, но самого Коррана оно не зацепило. Взлетев в воздух, зверь приземлился на дюну, где лежал его умерший собрат, и тут же набросился на него. Послышался треск костей и отвратительные хлюпающие звуки. Корран воспользовался ситуацией, поднялся и, не оглядываясь, бросился вперед.

Он перемахнул через очередную дюну, потом еще через одну; Ганнер бежал чуть впереди, перепрыгивая через песчаные холмы громадными уверенными прыжками. Некоторые из тварей продолжали их преследовать, но большинство бросили погоню, привлеченные телами тех, кто из охотника превратился в жертву. Звери выскакивали из дюн, точно рыбы из волн, и издавали короткие гортанные крики, которые походили на звуки одичавших и буйствующих астродроидов серии R2.

На скалах, к которым бежали джедаи, показались два человека, вооруженные бластерами.

Они начали стрелять, прикрывая подступы к пещерам. Твари отступили, а Корран с Ганнером ускорились.

Тяжело дыша, они добрались до скал. Корран отключил меч и наклонился, стараясь отдышаться. Покосившись на одного из своих спасителей, он произнес:

— Спасибо за помощь.

Молодой человек кивнул, а затем поднял дуло карабина, когда из пещеры появилась приземистая пожилая женщина. Седые волосы были собраны в тугой пучок на затылке, а жесткий взгляд синих, кобальтовых глаз говорил, что она не потерпит никаких глупостей от любого, кто будет иметь с ней дело. Она напомнила Коррану его тестя Бустера Террика, но затем женщина нахмурилась и Корран понял, что на столь хорошие отношения рассчитывать не стоит.

Подбоченившись, женщина покачала головой:

— Джедаи. Как я сразу не догадалась.

Ганнер пристально посмотрел на нее:

— Что вы имеете в виду?

Она кивнула в сторону дюн:

— Только джедай или дурак добровольно отправится на поле, кишащее бритвокрысами. И у вас есть световые мечи. Значит, вы джедаи. — Женщина прищурилась. — Впрочем, это вовсе не означает, что вы не дураки.

Джейсен Соло чувствовал, как беспокойство сгущается в нем, словно грозовое облако над Белкаданом. Джейсен знал, что отчасти это нетерпение. Они с Люком Скайуокером вошли в звездную систему на самой ее окраине, а R2-D2 наметил простой курс на Белкадан — все должно было выглядеть так, будто сила тяжести притянула в атмосферу обломок корабля. Для большей достоверности они отключили двигатели и большинство источников питания, и в маленьком корабле было довольно холодно и совершенно темно.

Джейсен сидел на мостике в полном одиночестве и наблюдал за проносящимися мимо звездами. Белкадан становился все ближе и ближе. Он изучил данные о планете, полученные Люком и Марой во время их предыдущего визита на Белкадан, в совокупности со сведениями, собранными «Внегалом-4», и приготовился увидеть желто-зеленый шар с атмосферой, состоящей главным образом из углекислого газа и метана. Но, судя по показаниям приборов, состояние атмосферы практически нормализовалось. Уровень углекислого газа лишь немного превышал норму, и поэтому на планете было теплее, чем сообщалось в архивных документах, но не настолько, чтобы это доставляло серьезные неудобства.

Так, по крайней мере, сказал дядя Люк, но он вырос на Татуине.

С одной стороны, Джейсен понимал, что произошло на Белкадане. Юужань-вонги использовали некое биологическое оружие, радикально изменившее экологию планеты, но при этом у них было еще что-то, что впоследствии вернуло все в норму. Ну или почти в норму. Он не раз слышал истории о том, как население той или иной планеты меняло климат и экологию ради собственных удобств, и потому поступок юужань-вонгов не был таким уж невероятным.

Но скорость изменений ошеломляла. Прошло чуть больше двух месяцев с момента уничтожения «Внегала» Йомином Карром, а Белкадан уже практически вернулся в исходное состояние. Джейсен допускал, что данные, которые получили его дядя и тетя, побывав на планете, могли быть завышены из-за локальной концентрации газов, но понимал, что такие предположения маловероятны, да и сам не слишком верил в это. Хотя ему очень хотелось верить.

Причиной тому было беспокойство, нараставшее в его душе. Джейсен являлся рыцарем-джедаем, прекрасно владеющим Силой, и, когда он попытался прощупать с ее помощью Белкадан, он не почувствовал ничего, что показалось бы ему неправильным. Мир был наполнен жизнью, и никакой угрозы не ощущалось.