Майкл Стэкпол - Темный прилив — I: Натиск

— Ошибаетесь, доктор Пейс. Джедаи обладают даром пров и дения. Они могут заглядывать в будущее. И так они узнали про наши находки.

Корран взглянул на Ганнера:

— Объяснишь?

— Придется. — Ганнер пожал плечами, и с его плаща посыпался песок. — Такая способность действительно встречается, но, во-первых, крайне редко, во-вторых, ее нельзя контролировать. Ну а в-третьих, подумайте: обладай мы таким даром, мы бы узнали об этих вещицах еще до того, как вы их нашли и забрали бы, прежде чем кому-либо стало о них известно. Верно?

Юноша нахмурился:

— Откуда мне знать?

Корран подмигнул ему и сказал:

— Только не думай об этом слишком долго, а то решишь, будто мы внедрили в твое сознание воспоминание об этом разговоре, и тогда ты окончательно запутаешься.

Доктор Пейс похлопала юношу по плечу:

— Вил, возвращайтесь с Денной на свои посты. Я думаю, бритвокрысы еще заняты, но скоро они вернутся и без работы вас не оставят.

— Хорошо, доктор Пейс.

Пейс взглянула на Коррана:

— Так зачем же вы сюда прилетели?

— Во Внешнем кольце произошло несколько вооруженных атак. Университет же тем временем довольно долго не получал от вас никаких сообщений и попросил нас проверить, все ли у вас в порядке. Мы опасались, что на вас могли напасть, и прилетели сюда.

— Что за налеты? — нахмурившись, спросила доктор Пейс. — Люди?

Ганнер пожал плечами:

— Мы полагаем, что нет.

— Интересно. — Пейс развернулась по направлению вглубь пещеры и пригласила Коррана и Ганнера следовать за ней. — Идите за мной.

Они нырнули под толстый кусок брезента, закрывавший вход в пещеру. За первым, примерно в пяти метрах от входа, висел еще один. Между ними стояли ведра, наполненные темной пенистой жидкостью, напомнившей Коррану охладитель для двигателей. Воняла она отвратительно. С тошнотворным запахом не справились даже фильтры респиратора, и он почувствовал его в своем рту.

Пейс отодвинула вторую брезентовую завесу, пропустила их внутрь и расправила ее снова. Затем она сняла респиратор и сделала глубокий вдох. Корран тут же последовал ее примеру, и, хотя он еще чувствовал ужасную вонь, здесь воздух был заметно чище.

Он указал на брезент:

— Что там в ведрах?

Пейс оглядела группу студентов, собравшихся в глубине пещеры:

— Триста, подойди сюда, пожалуйста.

Стройная темноволосая женщина, вдвое моложе Коррана (насколько он мог судить), отделилась от группы. У нее был вздернутый носик, а на лице виднелись легкие разводы грязи, которые, впрочем, скорее подчеркивали ее красоту, нежели портили.

— Да, доктор Пейс?

— Эти… джедаи интересуются твоей теорией об экологии Биммиеля. — Пейс жестом попросила ее подойти ближе. — Триста Орланис, одна из студенток выпускного курса.

— Очень приятно. — Девушка улыбнулась и задержала взгляд на Ганнере, что слегка разозлило Коррана. — Вы знакомы с имперским отчетом?

Ганнер кивнул:

— Я изучил его, а потом изложил Коррану.

Триста радостно улыбнулась:

— В таком случае вы знаете, что группа имперских ученых побывала здесь, когда Биммиель шел к перигею своей эллиптической орбиты. Когда планета приближается к солнцу, она, естественно, нагревается, и снежные шапки на горах таят. В результате повышается влажность атмосферы, и растения начинают бурно разрастаться. Наступает жара, и шупи выходят из спячки. Эти зверьки травоядные, они едят, размножаются и снова едят. Большую часть семян они не переваривают, и те выходят наружу вместе с их экскрементами — получаются органические удобрения. Большинство других животных не переносят жару, поэтому уходят к полюсам, а численность шупи тем временем стремительно увеличивается. Когда же планета начинает удаляться от солнца и остывать, животные возвращаются в экваториальные регионы. Шупи к тому моменту съедают все растения, и здесь остается голая пустыня, по которой ветра гоняют пески. С похолоданием вершины гор на полюсах снова покрываются льдом и снегом, а здесь становится сухо. Как сейчас. Хищники, особенно бритвокрысы, умеют ловко и быстро передвигаться внутри возникающих дюн. Они охотятся на шупи, не успевших найти нору и впасть в спячку.

Ганнер с умным видом кивнул:

— В имперских отчетах не говорится о бритвокрысах, потому что их не оказалось в том районе, где проводились исследования.

— Совершенно верно. Они предположили, что такие существа здесь есть, но времени собрать доказательства своей теории у них не было. — Триста кивнула в сторону брезентовых стен: — Там у нас останки убитых бритвокрыс. Так они пахнут через несколько дней после смерти. Двигаясь под песком, они следуют за запахом, который оставляют шупи. А запах смерти их останавливает; большинство существ считает его знаком опасности. Здесь нам ничто не угрожает, они не смогут забраться по камням и попасть в пещеру.

Корран сдвинул очки на лоб, а респиратор на шею.

— Я рад, что вы здесь в безопасности, но вы привели нас сюда вовсе не для того, чтобы познакомить с экологией Биммиеля, доктор Пейс. Я заметил, как вы отреагировали на мои слова о том, что налетчики вряд ли являются людьми.

— Похоже, ты не полный дурак, джедай. — Доктор Пейс знаком поманила Коррана дальше, внутрь пещеры. Ганнер последовал за ними, но она подняла руку. — Нет, ты подожди здесь. Ему я доверяю. Насчет тебя у меня есть сомнения.

Ганнер фыркнул, но промолчал.

Корран подмигнул ему и зашагал за своей проводницей. Своды прохода стали ниже, и Коррану пришлось пригибаться по мере того, как они продвигались вглубь пещеры. Туннель начал сужаться, но затем резко расширился, и они оказались в большом ярко освещенном круглом помещении.

Около полудюжины студентов расчищали песок кисточками и маленькими лопатками. Еще двое расположились у стола: они водили сканером над артефактами, а затем заносили полученные данные в свои планшеты.

Доктор Пейс остановилась рядом с Корраном.

— Пока буря не заперла нас в пещере, мы так сильно не углублялись. Когда же мы расчистили проход от песка, то обнаружили это помещение. Дожди намывали сюда песок, и он на протяжении десятилетий ровными слоями заметал пол. У нас нет возможности установить точную дату, но в самом начале экспедиции мы нашли нечто, что, как нам кажется, пролежало здесь лет сорок или пятьдесят.

Она подвела Коррана к компьютерному столу:

— Дженс, загрузи запись AR-312.

Пока молодая женщина вбивала запрос, доктор Пейс повернулась к Коррану.

— Мы обнаружили тело — мумифицированные останки какого-то существа. Похоже, ему пришлось отступить в эту пещеру, но бритвокрысы все же настигли его и убили. Следы от зубов на костях и рваные края высохшей плоти указывают на…