Майкл Стэкпол - Темный прилив — I: Натиск

Эта естественность поведения стала особенно очевидна Люку, когда он ощутил невероятную опустошенность леса. Они с Джейсеном пробирались по тому, что когда-то им было: поваленные деревья заросли лианами настолько, что джедаи смогли без труда скрыться в образовавшейся густой тени. Они пробрались на вершину холма, незаметно соскользнули по противоположному склону и притаились за упавшим стволом.

Взглянув вниз, на широкую, но не слишком глубокую долину, которую пересекал довольно бурный ручей, они увидели, что инопланетное растение захватило все вокруг, лишь кое-где оставив небольшие круглые проплешины черного песка. В центре этих кругов стояли невысокие глыбы, вытянув в небо свои острые носы.

В центре долины они увидели несколько домов. Вокруг них по периметру росло что-то, напоминавшее кусты. От хижин к столбам вели тропинки, проложенные среди буйной растительности. Если бы кто-нибудь захотел убежать из деревни, он непременно запутался бы в ветках и не смог сделать ни шага.

Впрочем, не похоже, чтобы жители этой деревни могли бегать. Люк вытащил из кармана на левом боку макробинокль и навел его на центр деревни. Он разглядел пару трандошанцев, родианца, около полудюжины людей и тви’лека, которые куда-то брели, с трудом переставляя ноги. Все они были босиком и передвигались неуклюже и неуверенно, словно их колени были сломаны.

Люк присмотрелся повнимательнее, стараясь найти следы ранений или травм, но не увидел никаких видимых повреждений, только какие-то странные окостенения на ногах, руках и даже головах несчастных. Сконцентрировавшись, Люк почувствовал Силой, что течение жизненной энергии в них приглушенно; именно они и есть те самые угнетенные жизненные формы, чье присутствие они ощутили ранее. Казалось, энергия обтекает диковинные наросты, торчащие у некоторых рабов из черепов и других частей тела.

Люк передал бинокль Джейсену:

— Что ты видишь?

Джейсен настроил бинокль и несколько минут разглядывал деревню.

— Эти штуки, наросты… Они действуют как удерживающие блоки дроидов?

— Да, согласен. — Голубые глаза Люка сузились. — А пленники… Есть идеи, откуда они?

Джейсен снова посмотрел в бинокль:

— Одежда истрепалась, но на некоторых я могу распознать пиратские знаки отличия. Видимо, они промышляли во Внешнем кольце, а юужань-вонги захватили их и превратили в рабов.

— Похоже на то.

Джейсена передернуло:

— Они как-то неправильно ощущаются в Силе.

— Да. Такое ощущение, будто они медленно умирают.

— Зачем им убивать тех, кто на них работает?

— Если юужань-вонгам удалось без проблем схватить их во Внешнем кольце, — пожав плечами, ответил Люк, — возможно, они думают, что смогут легко восполнить запас рабочей силы. Или же оттачивают способ управления рабами, чтобы потом применить его к жителям нашей галактики. Может быть, они не собираются их убивать, но им нужно усовершенствовать свою систему. Не знаю.

— В любом случае происходящее чудовищно. — Джейсен лег на живот и, опустив бинокль, посмотрел на дядю.

— А они что здесь делают? — Люк показал на столбы: — Они тебе должны быть знакомы.

— Вроде, нет.

— Хорошо, используй Силу. Сосредоточься на течении жизни в долине.

Джейсен закрыл глаза, сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул:

— Все движение направлено в сторону столбов, течет по лианам как по трубам. — Он на мгновение раскрыл от изумления рот, затем посмотрел на дядю: — Растения — что-то вроде больших коллекторов солнечной энергии. Они переносят ее и питательные вещества, которые всасывают в себя, в долину, к этим штукам. А песок черный, потому что в него стекает нектар.

— Я почувствовал то же самое. — Люк вновь указал на столбы: — Если я не ошибаюсь, это кораллы-прыгуны, только в зачатке. Мы с тобой смотрим на верфь. Юужань-вонги выращивают здесь новую эскадрилью и используют труд рабов.

Юноша еще раз посмотрел на долину и покачал головой.

— Выращивают истребители? Насколько это эффективно?

Люк взял у него бинокль и открыл на его корпусе маленькое отделение. Вытащив тонкий провод, он подсоединил его к своему комлинку.

— Корабли выглядят почти готовыми, а Белкадан находится во власти юужань-вонгов меньше месяца. Очевидно, что они производят больше своих кораблей, чем заводы «Инкома» истребителей. А поскольку эти корабли живые и могут исцеляться, они несут меньше потерь, чем мы с нашими механическими машинами. Скорость, с которой они их выращивают, поражает. Похоже, у нас серьезные проблемы.

Он отключил макробинокль, отсоединил от комлинка и убрал его в карман.

— У нас получились отличные снимки. Идем.

— Разве мы не дождемся темноты, чтобы освободить рабов? — удивленно спросил Джейсен.

— Сначала мы должны сделать кое-что еще. — Люк показал на запад: — Там тоже есть рабы. Они либо выращивают еще кораллов-прыгунов, либо какие-то детали для них. Нужно выяснить, что именно там происходит.

Джейсен осторожно следовал за ним, когда они, стараясь оставаться незамеченными, пробирались на запад. Вскоре они вышли к долине, которая как две капли воды походила на первую, только здесь вместо столбов из земли торчали маленькие камешки. Деревня полностью заросла, и Люк не ощутил там никаких признаков пребывания рабов.

Впрочем, кое-что он все-таки обнаружил — кусок камня, похожий на безжизненный обсидиан, высотой примерно метров десять. По форме он напоминал коралла-прыгуна, однако в том месте, где у него должна была располагаться кабина (как у того, что он исследовал на Дубриллионе), был гладкий камень. Люк провел рукой по кораблю, легко касаясь пальцами неровностей на поверхности.

— Не понимаю, — нахмурившись, проговорил Джейсен. — Почему они оставили тут корабль?

— Врожденный дефект? — Люк провел пальцем вдоль линии, где должна была начинаться кабина. — Он вырос без разделительной линии. Может, виноват какой-нибудь местный вирус или генетический сбой. Возможно, ксеноформирование планеты нужно было простерилизовать в местах, где они планировали выращивать корабли, а затем высвободить питательные вещества, необходимые растениям для подкормки будущих истребителей. С этим что-то пошло не так, и его бросили. Выходит, другие компоненты они выращивают где-то еще: я не вижу существ, которые заменяют им двигатели.

Джейсен присел на корточки в тени коралла-прыгуна и раздвинул в стороны чужеродное растение, чтобы посмотреть на землю.

— Ты только взгляни сюда. Земля больше не черная. — Он взял горсть в левую руку и растер ее пальцами. — Она абсолютно стерильная.

Люк опустился на одно колено рядом с Джейсеном:

— Интересно…

— Что?

— Как-то раз иторианец рассказывал мне про растения, которые истощают почву, в которой растут. Возможно, здесь у юужань-вонгов произошло примерно то же: они слишком быстро вырастили большое количество кораблей. — Он кивнул племяннику: — Возьми образец почвы, потом попросим R2-D2 его изучить.