Майкл Стэкпол - Темный прилив — I: Натиск

Если не возникнет непредвиденной ситуации, полет так и пройдет в тишине.

Гэвин посмотрел вперед и увеличил масштаб изображения на своих экранах, надеясь лучше рассмотреть место засады. Там не было никакого большого объекта — звезды или планеты, способного притянуть к себе обломки, и Гэвин рассчитывал, что будет очень много мусора. Сенсоры подали сигнал, что вдалеке, примерно в десяти километрах, есть некий объект, однако компьютер наведения не определил его как корабль.

Лов жалобно запищал, и на соседнем мониторе появились новые данные. Около полудюжины целей разлетелись по монитору, словно осколки разбитой чашки. Все они прятались за остатками разгромленных кораблей. Гэвина передернуло, он вспомнил, как однажды видел насекомых, выползающих из трупов.

— Внимание, Изгои, у нас есть цели. Сектор три-пять-четыре два-ноль. Плоскости — в боевой режим. — Гэвин проверил показания приборов. — Ищейка, будь здесь и фиксируй все данные о сражении, потом быстро уходи, на случай если мы не сможем помешать их погоне за тобой.

— Как прикажете, сэр.

Новые сенсоры истребителя могли вычислять кораллов-прыгунов и брать их на прицел, но все было не так просто. Поскольку корабли выращивались в разных условиях, они были не идентичны. Например, их форма или химический состав могли отличаться. Компьютерам приходилось учитывать огромное количество вариантов, и Гэвин не был уверен, что они не заинтересуются каким-нибудь безобидным астероидом, приняв его за цель.

А это означает, что надо подобраться ближе. Гэвин прибавил скорость, его ведомый, капитан Крал Невил, занял позицию слева от него, затем оба опустили носы своих кораблей и направились к кораллам-прыгунам. Гэвин навел прицел на прыгуна, который мчался прямо на него, но компьютер не желал выдавать протонную торпеду, пока противник не окажется в километре от него. Наконец красный индикатор сменился зеленым, и Гэвин, нажав на гашетку, рванул вверх и развернул машину.

Протонная торпеда в лазурном пламени мчалась к цели, но прыгун даже не попытался от нее уйти. Примерно в десяти метрах от цели яркий свет торпеды померк, превратившись в маленькую тусклую звездочку, и взрыва, который рассчитывал увидеть Гэвин, не произошло.

Он взглянул на монитор и убедился, что коралл-прыгун успел создать гравитационную аномалию — черную дыру, поглотившую торпеду. Прыгун остался цел и невредим. Эти черные дыры были несравнимы с щитами истребителей, но в некоторых случаях оказывались более надежной защитой.

— Сэр, предположение о черных дырах подтвердилось. Меняем стратегию?

— Да, Двойка. Изгои, попробуем иную стратегию. — Гэвин щелкнул переключателем на боевой консоли. — Лов, распределяй энергию.

Дроид послушно чирикнул. Гэвин развернулся вправо, а затем пошел в новую атаку на прыгунов. Он переключился на стрельбу из всех четырех лазерных пушек одновременно. Приблизившись к одному из камнеобразных кораблей, он нажал на гашетку, и во врага полетел золотисто-красный залп, который тут же поглотила новая черная дыра.

Гэвин улыбнулся и надавил на дополнительную гашетку, расположенную под его средним пальцем на штурвале. Истребитель начал очень быстро выпускать лазерные заряды. Каждый из них горел ослепительным пурпурным светом, но все они были практически безвредны по сравнению с первым. Пока он держит палец на гашетке, лазеры будут градом осыпать противника, и, хотя причинить особого вреда они не могут, он их вряд ли отличит от настоящих.

Враг активировал черную дыру, и она поглотила выстрелы Гэвина, а затем еще одну, чтобы защититься от атаки Невила. Прыгуну пришлось начать маневрировать, чтобы уйти от обстрела: он лег на левый борт и стал набирать высоту, но двигался уже не так изящно и ловко. Гэвин промчался мимо него на своем истребителе, потянул на себя ручку, выполнил «петлю», а затем «бочку» и зашел к прыгуну сзади.

Оказавшись у него на хвосте, он выпустил длинный сверкающий заряд. Прыгун установил черную дыру над своим хвостом, но теперь, отметил Гэвин, ловушка была ближе к прыгуну и стала гораздо меньше в диаметре. Некоторые выстрелы лишь немного изменили траекторию, однако миновали дыру. Они ударили в нос прыгуну и прожгли в его корпусе крошечные отверстия.

Прыгун резко рванул влево и начал делать одну «бочку» за другой, но заряды ударяли в него снова и снова. Гэвин тоже лег на левый борт и потянул на себя рычаг мощности реактора, чтобы выйти на ту же скорость, что и у коралла-прыгуна. Затем он прицелился в хвост противнику и выпустил в него полный заряд из четырех пушек одновременно.

Четыре луча устремились к прыгуну, и только один пропал в быстро уменьшающейся черной дыре. Остальные три ударили в кабину, прозрачный колпак из камня расплавился и дождем пролился на пилота.

Лазерные заряды, не успевшие израсходовать энергию, перегрели внутренности прыгуна, и раскаленный камень гейзером захлестал из кабины, раскручивая мертвый истребитель и выталкивая его дальше в открытый космос.

Гэвин сделал «бочку» вправо, чтобы оказаться подальше от подбитого корабля, и почувствовал, как содрогнулся его собственный истребитель. В него ударила другая гравитационная аномалия, сорвав его щиты. Вот так они и нейтрализуют щиты на наших кораблях. Гэвин нажал кнопку на панели.

— Лов, увеличь мощность поля до ста процентов и расширь его до тринадцати метров.

Дроид выполнил команду, и корабль перестало трясти. Гэвин радостно заулыбался.

Чтобы защитить пилотов и корабли от воздействия гравитации и инерции, на истребители установили инерционные компенсаторы. Они позволяли развивать очень высокую скорость и выполнять высокоинерционные маневры. Расширив площадь, покрываемую этим полем, до тринадцати метров — так, что она оказывалась за пределами действия щитов, — компенсатор принимал гравитационные лучи юужань-вонгов за обычную для корабля нагрузку.

Если несколько кораблей окружат коралла-прыгуна, он будет вынужден тратить больше энергии, чем могут производить его двигатели. Возникнет направленная взрывная волна, и корабль разорвет на части.

Гэвин сдвинул рычаг мощности вперед и резко свернул влево, уходя от противника, который попытался его догнать. Неожиданно возникла яркая вспышка, и прыгун исчез с экрана заднего обзора.

— Кто его убрал?

— Он вас догонял. То, что вы от него ушли, наверное, его озадачило или утомило, — ответил Невил. — Я выпустил торпеду. И он превратился в коралл-мертвун…

— Отлично.

Гэвин развернул корабль и вернулся к месту основного сражения. Взглянув на второй монитор, он обнаружил, что двое Изгоев не выходят на связь. Оранжевая вспышка подтвердила, что по крайней мере один пилот находится за пределами корабля. Чуть в стороне в хвосте другого истребителя пристроился прыгун, поливая плазменными выстрелами его слабеющий хвостовой щит.