Р. А. Сальваторе - Вектор-Прайм

— И как же мы это провернем? — подивился Хан. — Вокруг этой планеты уже и так максимально холодно.

— Почти, — с хитрецой ответил подросток. — Но не совсем.

— Довести до абсолютного нуля? — спросил Люк. — Но как мы этого добьемся?

— Испарением, — сказал Энакин.

— А? — снова не понял Хан.

— А что еще крадет энергию так же быстро? — согласился Джейсен, припоминая уроки физики в Академии джедаев, которые они с Джейной тоже посещали.

— Если мы сможем ускорить испарение влаги с планеты, то остудим ее, — пояснил Энакин.

— И как ты это сделаешь? — недоверчиво спросил отец.

— Процесс усиливается за счет энергии, — сказала Джейна. — В точности как энергия солнца сушит лужи.

Хан фыркнул:

— Будь у нас столько энергии, мы могли бы просто взорвать планету.

— Можно обратить на планету энергию яммоска, — неожиданно вставила Данни, и на несколько секунд воцарилось молчание. Все, кроме Хана Соло с его предсказуемым «А?», думали над разумностью такого предложения.

— Лэндо? — наконец подал голос Люк.

— А что я? — ответил тот.

— Было время, ты на Нкллоне занимался отражением энергии, — сказал джедай с такой ехидцей в голосе, что все поняли: у него уже зародился какой-то план.

— Ты про солнечный свет? — спросил Лэндо. — Мы от него просто прятались, отражать-то ничего не требовалось. Летели, прикрывшись панелями кораблей-экранов, и… — он помешкал, и те, кто находился с ним в рубке, увидели, как его лицо озаряет улыбка.

— Корабли-экраны, — ровным голосом повторил Калриссиан.

— Я думала, их давно уничтожили, — сказала Данни. Она знала об этих огромных звездолетах только понаслышке, и ей не доводилось видеть их на орбите Дестриллиона.

— Ну, мне пришлось построить еще несколько, — ответил Лэндо. Люк живо представил, как тот самодовольно ухмыляется. — Я не мог допустить, чтобы технология была утрачена.

— Пригони их как можно скорее, — распорядился Люк. — После бомбардировки, учиненной «Возродителем», планету окутал густой туман. А если мы вернемся так скоро после разгромного поражения, то сможем застигнуть врага врасплох. Возможно, сейчас многие их истребители в отлучке — гонятся за остатками нашего флота.

Нужно собрать уцелевшие штурмовые транспорты, да и Кипа с его пилотами тоже позвать, — добавил он. — Пока корабли-экраны будут делать свою работу, им понадобится защита.

— Уже связываюсь, — заверил его Лэндо.

У близлежащей планеты они совершили короткую остановку, чтобы Джейна, Джейсен и Данни смогли пересесть с «Развеселого рудокопа» на другие корабли. Джейсен занял место Лэндо в нижней орудийной башне «Сокола», Данни и Джейна присоединились к Маре на «Мече Джейд», а Люк спустился в трюм яхты и принялся готовить к вылету свой Х-истребитель.

Прошло порядочное время, прежде чем кораблям-экранам удалось сняться со стапелей на Дестриллионе и добраться до точки сбора. Флот, собранный для их охраны, оказался куда меньше того, на что надеялись Люк и остальные. Разумеется, Кип Дюррон и его пилоты не преминули вернуться в строй, зато капитаны «Следопытов» предпочли не пускаться в новую авантюру и подождать прибытия более значительных сил Новой Республики.

Капитаны ошибались, и Люк это прекрасно понимал. Вспоминая о том, какой разгром им учинили при Хелске, с какой слаженностью действовали пилоты врага и сколь мощное энергетическое поле защищало планету, трудно было поверить, что в Новой Республике наберется армада, способная сокрушить эту твердыню. Вполне вероятно, что «Следопытам» и всем прочим кораблям, чьи капитаны предпочли остаться у Дестриллиона, с началом наступления юужань-вонгов предстояли бои куда более серьезные и опасные, чем Люку, пытавшемуся застигнуть противника врасплох на его базе.

Все же он серьезно обдумал перспективу вернуться на Дубриллион вместе со всем наспех собранным флотом, окопаться там и понадеяться на то, что они сумеют сдержать врага до подхода боевых крейсеров и звездных разрушителей. Впрочем, если силы будут прибывать разрозненно, юужань-вонги вполне смогут перебить их поодиночке. Возможно, им стоит опробовать план с остужением планеты немного позже, когда соберется весь флот — или сколько там кораблей выделят для них советники. С другой стороны, на рассудительность Верховного совета, погрязшего в склоках и алчности, особенно рассчитывать не приходилось. Их не заботило ничего, кроме собственного благополучия.

Но даже несмотря на общее чувство досады, Люк понимал, что мешкать сейчас нельзя. Пришельцев не удалось застигнуть врасплох первым натиском, и в этот раз без элемента внезапности план едва ли сработает.

***

Флот вышел из гиперпространства предельно тесным строем почти вплотную к четвертой планете системы Хелска. Установив такие координаты и развив такую скорость, они поставили себя на грань катастрофы: один из крейсеров и истребитель почти тут же рухнули на планету; два других истребителя сцепились крыльями, закружились и взорвались, прихватив с собой третий.

Люку, по чьему приказу был совершен этот опаснейший прыжок, не оставалось ничего другого, кроме как содрогаться при виде происходящего и от мысли, что потери можно считать приемлемыми. Их наспех собранной флотилии не удалось бы провернуть этот трюк никаким иным способом.

Прежде чем юужань-вонги смогли хоть как-то отреагировать, шесть похожих на зонтики кораблей-экранов заняли позиции на орбите вокруг ледяной планеты и начали снижаться по мере вращения.

Поначалу пилоты кораблей-экранов докладывали о том, что почти не регистрируют энергетических потоков, но потом вскрикнули как один — как будто военный координатор просто-напросто включил огромный рубильник. Показатели энергии зашкаливали: яммоск пробудился перед лицом угрозы.

Почти тут же им навстречу поднялся рой кораллов-прыгунов — но отнюдь не такой большой, как в прошлый раз. Как Люк и надеялся, многие еще не вернулись с охоты за уцелевшими кораблями Новой Республики.

— Прикрывать корабли-экраны, — призвал Скайуокер по всем каналам. — Дайте им необходимое время. — Он не стал добавлять, что ни он сам, ни Энакин, изначально предложивший эту задумку, ни ученые Лэндо и понятия не имели, сколько в точности им времени понадобится.

Х-истребитель Люка, а вслед за ним и «Сокол» с «Мечом» выдвинулись на защиту одного из кораблей-экранов, занятых отражением энергии к планете. Прочие истребители схожим образом заняли оборону, а другие предпочли сыграть роль приманки, заставляя кораллы-прыгуны бросаться в погоню и уводя их подальше от «летающих зонтиков».

Люк и сам собрался прибегнуть к этой тактике, только предпочел вывести ее на совершенно иной уровень. С вереницей кораллов на хвосте он нырнул в бурливую атмосферу планеты, увлекая всех врагов, каких смог, на защиту их нынешнего «родного дома».