Александр Воробьёв - Возвращение Солнышка

- Если сохраним такой темп, то завтра к обеду будем на месте.

- То есть сегодня не дойдем, - заключил Крут, поглядывая на приготовившееся спускаться с небосклона светило.

- Нет. Разве что припустим бегом. Надо было одолжить у Вольников развед-собачку, - со смехом сказала Санька.

Крут остановился и настороженно поглядел на спутницу.

- Что такое? - удивилась Санька, ощущая некоторую неловкость от пристального взгляда. - Просто шутка... Что-то не то сказала?

- Нет... Прислушайся.

- Ничего подозрительного не слышу, - покачала головой Санька, постояв минуту в полной тишине.

Крут открыл было рот, чтобы что-то сказать, как в ту же секунду оба явственно услышали отдаленный лай собаки позади.

- Накаркала. Неужто конец?.. - обреченно, с тоской в голосе спросила Санька.

Крут вместо ответа развернулся и, стиснув зубы, упрямо пошел вперед - настолько быстро, насколько это позволяла местность. Конечно, вряд ли удастся уйти от натасканных собак, ведущих воинственно настроенных религиозных фанатиков, но Крут был не из тех, кто легко сдается без боя. Он всегда боролся до последнего.

Редкий лай собак раздавался все ближе, пока, наконец, преследователи не показались в пределах прямой видимости. Их насчитывалось не меньше трех десятков; завидев беглецов и, в особенности, яркую точку артефакта, они издали дружный торжествующий вопль, подхваченный собаками. Некоторые из супостатов, не подготовившиеся заранее, теперь спешно натягивали тетиву на свои странного вида посохи, которые оказались на поверку мощными луками, и доставали из рюкзаков-колчанов стрелы. Другие на ходу разматывали различные веревочные орудия, среди которых можно было узнать аркан и бола. Остальные с удвоенной энергией бросились вперед, потрясая гасилами и внушительного вида тесаками; издалека сложно оказалось определить материал, из которого Вольники изготовили эти клинки, пригодные для ношения в Железном Поясе. Словом, серьезность их намерений не оставляла сомнений, и беглецам стало окончательно ясно: стычки избежать не удастся.

Оглядевшись, Крут заметил недалеко скопление вертунов и потащил туда Саньку. Маневр понятный, учитывая вооружение неприятеля - за вертуном можно укрыться от стрел, отразить большое количество которых даже Саньке, с ее фантастической подготовкой, будет не под силу. К тому же в лабиринте аномалий невозможно окружить и нападать одновременно с разных сторон, что также на руку обороняющимся.

Со всей возможной быстротой разведывая дорогу, Крут заходил все глубже и глубже в аномалии. Поначалу вокруг беглецов падали стрелы, одна или две даже метили прямиком в Саньку, но девушка, прикрывавшая тыл, легко отбила их своей палкой. Вскоре сталкер со спутницей стали практически неуязвимы для любого метательного оружия; луки, арканы, пращи - все это стало бесполезным, любой выпущенный в путников снаряд не пролетал и половины дистанции до цели, не в силах преодолеть многочисленные преграды в виде вертунов. Более того: преследователи не решались теперь вступить и в ближний бой - после того, как трое или четверо самых рьяных Вольников, одновременно набросившись на девушку, за секунду оказались повержены на землю. Та же судьба постигла двух огромных псов, спущенных на Саньку. В обоих случаях девушка всего лишь оглушала нападавших, используя только палку и не прибегая к помощи своего стеклянного кинжала; этот факт сразу был отмечен и учтен. Мгновенно проникнувшись уважением к сильному противнику и став куда осторожней, фанатики воинственно продолжали угрожающе завывать и потрясать оружием, но, не имея возможности окружить свои жертвы и подавить их численным преимуществом, ограничивались преследованием на почтительном удалении и безуспешными попытками использовать луки.

Раз или два проход между вертунами становился настолько узким, что беглецам пришлось проползать между почти соприкасающимися невидимыми сферами аномалий. Край поля аномалий уже виднелся невдалеке, всего в какой-то полусотне метров, и Крут воспрял духом - если сейчас им удастся вырваться на свободу, то они выиграют немало времени, пока растянувшиеся длинной цепочкой Вольники снова соберутся в компактную группу и продолжат преследование. Но тут так долго благоволившая к ним фортуна повернулась спиной: проход вперед оказался наглухо заблокирован крайне неудачным сочетанием разноразмерных аномалий. Оставшийся у самой земли крошечный извилистый лаз годился разве что для кошки - проскользнуть там взрослому человеку без риска оказаться затянутым в смертельную спираль вертуна было невозможно. Спасительный лабиринт оборвался непреодолимым тупиком в прямой видимости от выхода.

Преследователи это заметили и обрадовались, но преждевременно - особых преимуществ они все равно не получили. Они по-прежнему опасались вплотную приблизиться к беглецам, загнанным в угол; посовещавшись, Вольники оставили блок-пост в самом узком месте лабиринта, где требовалось ползти. Остальные принялись потихоньку выбираться наружу; таким образом, положение Саньки и Крута стало безнадежно-стабильным. Разумеется, они не смогли бы бесконечно выдерживать эту осаду в чистом поле, и неприятель прекрасно это понимал, решив взять их измором.

Решив было, что плачевное положение беглецов позволяет диктовать им свои условия, Вольники даже отправили парламентера. Неопрятный белобрысый детина двухметрового роста, в грубой домотканой рубахе и с всклокоченной бородой, нарочито небрежно поигрывая кистенем с каменными гирьками, грубо потребовал немедленно отдать "Солнышко" и вообще сдаться на милость победителей без каких-либо гарантий. Горе-дипломата послали куда подальше, и он счел за благо быстрей убраться из зоны досягаемости крепких палок, прокричав напоследок, что Санька и Крут еще пожалеют о своей строптивости, когда появится Мастер.

- Ну... И что же теперь? - мрачно поглядывая на стерегущих выход Вольников, риторически вопросил Крут. - Что это за Мастер, которым он нас стращал?

- Я так подозреваю, что Мастером они называют Забелло, - рассудила Санька. - И, хотя порой меня одолевает желание проломить ему череп, все-таки в нашем положении я лично предпочла бы с ним не встречаться.

- А у нас есть выбор?

- Выбор есть всегда... Кроме того, у нас есть время. Надо подумать.

И Санька, по-турецки присев прямо на землю и положив на колени палку, погрузилась в размышления, краем глаза бдительно наблюдая за ближайшей кучкой Вольников. Крут представлял собой полную противоположность невозмутимой девушке; вдоль и поперек меряя шагами крошечный пятачок свободной земли, на котором они обосновались, он то в который уже раз "прощупывал" окружающие аномалии в поисках выхода, то злобно косился на скалящихся гонителей. Ни одна из сторон не желала уступать, однако и одолеть противника была не в силах; эта патовая ситуация нуждалась во вмешательстве извне для своего разрешения.