Эрнест Клайн - Первый игрок, приготовьтесь

Я чуть не выпрыгнул за двери, но что-то в её голосе заставило меня остановиться. Повернувшись, я увидел взволнованное лицо высокой женщины слегка за сорок. Тёмно-синий деловой костюм. Портфель. "Сэр, у вас из уха идёт кровь, — поморщилась она. — Сильно".

Я протянул руку и коснулся мочки; на пальцах остался красный след. Судя по всему, пластыри отклеились.

Секунду я стоял как парализованный, не зная что делать дальше. Хотел пуститься в объяснения, но не смог ничего придумать. Так что просто кивнул, пробубнил "спасибо", повернулся и нарочито спокойно вышел наружу.

Морозный утренний ветер чуть не сбил меня с ног. Поймав равновесие, я пошёл вниз по ступеням, остановившись возле мусорки, чтобы выкинуть браслет. Тот упал на дно с приятным глухим стуком.

Добравшись до улицы, я изо всех сил устремился в северном направлении. Будучи единственным человеком без верхней одежды, я немного выделялся среди других людей. Мои ноги быстро онемели, так как под обувью не было носков.

Всё тело продрогло, когда я наконец вошёл в здание Мейлбокса — фирме, сдающей в аренду почтовые ячейки — в четырёх кварталах от площади IOI. За неделю до ареста, я снял здесь ячейку через интернет и оставил в ней новейший портативный комплект подключения. Мейлбокс был абсолютно автоматизирован, поэтому работников там не было, а когда я вошёл, не было даже клиентов. Я отыскал свою ячейку, ввёл код и достал портативный комплект, тут же присев на пол и распаковав пакет прямо на месте. Я растёр озябшие руки, пока пальцам не вернулась чувствительность, надел очки и перчатки, и вошёл в ОАЗИС. Gregarious Simulation Systems находилась менее, чем в полутора километрах отсюда, поэтому мне удалось воспользоваться их точкой доступа вместо городских, принадлежавших IOI.

Моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда я залогинился. Восьмидневный оффлайн — личный рекорд. Мой персонаж медленно появился на смотровой площадке крепости, и я в восхищении осмотрел своё виртуальное тело, как любимый костюм, который давно не надевал. Тут же появилось окно, информирующее о пришедших сообщениях от Aech'а и Shoto. К моему удивлению, было письмо и от Art3mis. Все трое хотели знать, где я пропадал, и что за чертовщина творится со мной.

Первой я ответил Art3mis, написал ей, что Шестёрки знают кто она, где живёт и держат её под колпаком. Так же предупредил об их планах похитить её. Как доказательство я прикрепил к письмо её досье с флэшки. Затем вежливо порекомендовал ей покинуть дом и рвать когти.

"Не собирай вещи, не прощайся ни с кем, — писал я. — Уезжай прямо сейчас и спрячься где-нибудь. Убедись, что за тобой нет слежки. Потом найди неподконтрольную IOI точку доступа и выходи онлайн. Я встречу тебя в Подвале у Aech'а как только смогу. И не переживай — у меня есть и хорошие новости."

В конце я приписал: "PS: Я думаю, что в реальной жизни ты гораздо красивее."

Похожие письма (за исключением постскриптума) я отправил и Aech'у с Shoto, вместе с досье, собранными на них Шестёрками. Затем открыл БД Реестра Жителей Соединённых Штатов и попытался залогиниться. К моему великому облечению, купленный пароль всё ещё работал и я смог открыть поддельное досье Брайса Линча, которое создавал сам. Сейчас на фото было изображение из моей отработки долга, а через лицо оттиснена надпись БЕГЛЕЦ В РОЗЫСКЕ. IOI уже сообщила, что мистер Линч — сбежавший должник.

Полное удаление досье не заняло много времени, а мои отпечатки пальцев и сетчатки вернулись в мой оригинальный профиль. Несколькими минутами позже я отключился от БД, Брюса Линча больше не существовало, а я снова был Вэйдом Уотсом.

***

Выйдя из Мейлбокса я тормознул автотакси, которое принадлежало местной компании, а не SupraCab, полностью принадлежавшей IOI.

Забравшись внутрь я затаил дыхание и приложил палец к сканеру. Дисплей мигнул зелёным светом. Система распознала меня как Вэйда Уотса, а не беглого должника Брюса Линча.

"Доброе утро, мистер Уотс. Куда прикажете?" — спросил автопилот.

Я назвал адрес магазина одежды в центре, рядом с общежитием Государственного Университета Огайо. Место называлось Thr3ads и специализировалось на "уличной городской хай-тек одежде". Забежав внутрь, я купил джинсы и свитер. Эти вещи относились к числу "дихотомической одежды", что означало возможность подключения к ОАЗИСу. У них не было тактильных вещей, но штаны и майка могли связываться с моим портативным набором подключения, позволяя передавать данные положении моего тела и конечностей, упрощая управление персонажем по сравнению с одними только перчатками. Вдовесок я купил несколько упаковок носков и нижнего белья, куртку из искуственной кожи, пару ботинок и чёрную вязаную шапочку — прикрыть мёрзнущую коротко стриженую черепушку.

Несколькими минутами позже я вышел из магазина в обновках. Снова подул холодный ветер — я застегнул куртку и надел шапку. Гораздо лучше. Засунув одноразовый костюм тех.поддержки и пластиковую обувь должника в мусорное ведро, я пошёл по улице изучая магазины. Я смотрел в пол, чтобы не встретиться взглядом с кем-то из потока угрюмых студентов, проходящего мимо меня.

Через несколько зданий я просочился в магазинчик Vend-All (торгуем всем — прим. перев.). Внутри рядами стояли торговые автоматы, продающие всё, что только можно представить. Один из них, подписаный как ЗАЩИТОМАТ, предлагал средства индивидуальной защиты — лёгкую нательную броню, химические репелленты, и огромный выбор оружия. Я нажал на экран машины и прокрутил каталог. После недолгих раздумий решил выбрать бронежилет и Глок 47 с тремя запасными обоймами к нему. Ещё прикупил небольшой газовый баллончик и оплатил всё, приложив правую ладонь к сканеру. Машина идентифицировала меня, проверив криминальную историю.

ИМЯ: ВЭЙД УОТС ЗАКАЗ В ОБРАБОТКЕ

СПОСОБ ОПЛАТЫ: БЕЗНАЛИЧНЫЙ РАСЧЁТ

СТАТУС: ИДЕАЛЬНАЯ ИСТОРИЯ ПОКУПОК

ОГРАНИЧЕНИЯ: ОТСУТСТВУЮТ

ПОДТВЕРЖДЕНО! СПАСИБО ЗА ПОКУПКУ!

В лоток у моих ног с тяжёлым металлическим стуком упали покупки. Сунул балончик в карман и надев бронежилет под свою новую рубашку, я освободил Глок из прозрачного блистера. Впервые в жизни я держал в руках настоящее оружие. Хотя, в руках он лежал привычно, так как я тысячу раз стрелял из виртуального оружия в ОАЗИСе. Я нажал небольшую кнопку начальных установок на стволе, и пистолет издал звук. Я недолго подержал оружие в правой руке, затем в левой. Пистолет пикнул второй раз, сообщая об окончании сканирования. Теперь из него мог стрелять только я. Внутри пистолета включился встроенный таймер, предотвращающий стрельбу из него в следующие двенадцать часов ("кулдаун"), но его наличие всё равно придавало сил.

Я направился в клуб ОАЗИСа в нескольких кварталах от меня, входящий во франшизу Plug (подключайся — прим. перев.). Знак с потускневшей подсветкой, на которой был изображён антропоморфный опто-волоконный кабель, предлагал "Доступ к ОАЗИСу со скоростью света! Дешёвая аренда железа! Приватные комнаты! Открыты 24/7/365!". Реклама Plug встречалась мне много раз. У них была репутация компании с завышенными ценами и устаревшим оборудованием, но при этом с быстрым, надёжным и безобрывным соединением. А для меня основным преимуществом было то, что они были одной из сетей клубов ОАЗИСа, не принадлежащих IOI или их дочерним компаниям.