Юлия Корнеева - Велька и Ромка против черных карликов

– Я только краешком глаза гляну, – пообещала она и штопором ввинтилась в гудящую толпу. Путешественникам ничего не оставалась делать, как смириться, и, энергично работая локтями, направиться за Велькой.

Борьба за титул «Болотная нечисть года» был в самом разгаре. Увидев важно прохаживающуюся по помосту Ядвигу, Велька не могла не задержаться, чтобы оценить правдивость своего предсказания. Символ победы – корону из ивовых прутьев – важно сжимал в руках Главный Леший Абрадара, дожидаясь того момента, когда он сможет торжественно водрузить ее на голову победительницы.

Рядом с Лешим восседала Шейла Дрим, ставшая еще больше похожей на девушку с фотографии из-за распущенных длинных черных волос. Такая прическа очень удачно гармонировала с ярко-красным платьем, в которое была облачена известная писательница.

За все время путешествия Ромка так и не рассказал своим друзьям о фотографии, выпавшей из кармана Зевса, и о своей встречи с Шейлой Дрим в магазине. Мальчик подумал, что Зевсу не понравилось бы обсуждение его личных дел, и он решил сохранить в тайне эту историю давней любви Мудреца и писательницы. Поэтому присутствие на празднике романистки не заинтересовало его друзей, чье внимание целиком захватило происходящее на сцене действо.

А там болотные жительницы всех мастей демонстрировали перед публикой свои недюжинные таланты и немеркнущую красу. Информация о результатах участниц конкурса несколько обескуражила Вельку. Пока Ядвига занимала одно из последних мест, проиграв всем конкуренткам в испытаниях по «Злокозненности намерений», «Заманивании в болотные топи» и «Запугивании живых тварей». Зато она удерживала абсолютное первенство по «Сварливости, вздорности и склочности».

– Похоже, я ошиблась, – вынуждена была признать Велька. – Может, мои предсказания и не сбываются вовсе? – несколько растеряно произнесла она. – Я же не настоящая ясновидящая.

– Ой, миленькая, только не падай! Прошу тебя, не позорь ты меня, – раздались причитания маленького загонщика Юлиуса, лихо закладывающего виражи и выделывающего в небе изящные пируэты.

Но на этот раз метла не вняла жалостливым просьбам своего забывчивого хозяина и камнем упала с неба, угодив прямиком в Главного Лешего Абрадара. Путешественники, затаив дыхание, следили, как вылетевшая из его рук корона, описав в воздухе дугу, приземлилась на голову Ядвиге и прочно осела у нее на ушах.

– Вот именно это я и видела! – с ликованием в голосе воскликнула Велька. – Значит, мои предсказания сбываются! – удовлетворенно добавила она, не обращая внимания на поднявшийся гвалт и суматоху.

А посмотреть здесь было на что! Претендентки на титул «Болотная нечисть года» как коршуны налетели на Ядвигу и принялись стаскивать с нее незаслуженную корону, которая, как на грех, чересчур плотно обхватила голову. Пытаясь отбиться от соперниц Ядвига пустила в ход острые ногти, зубы и каблуки. Жена Лешего не намерена была без борьбы отдавать свалившееся ей на голову счастье.

Главный Леший Абрадара – могучий, бородатый старик – с грозным рыком гонялся за загонщиком облаков, норовя огреть Юлиуса его же собственной метлой. Незаправленная метла безвольно висела в его крепких руках, по-видимому, не имея ничего против предстоящей своему хозяину экзекуции. Маленький, верткий Юлиус, уклоняясь от ударов старика, кричал, что такое больше никогда не повторится.

Путешественники так и не поняли: было ли это обещание адресовано вечно голодной метле и содержало обязательство регулярно заправлять ее соком лесных шишек, или оно было обращено к Главному Лешему Абрадара, очень недовольному падением загонщика на свою убеленную сединами голову.

Бросив прощальный взгляд на Главную площадь, ребята, вслед за Жилем, свернули на узкую, тихую улочку, покой которой не тревожили толпы веселых гуляк.

Как оказалось, дворец Всевидящего ока находился всего в нескольких шагах от Главной площади Грюна. Это было красивое здание, достойное гордого титула – шедевр архитектуры. Его стены, словно сотканные из каменного кружева, высокие острые шпили и ажурная мозаика окон невольно приковывали взгляд, заставляя восторгаться их изысканной красотой и совершенством линий.

Рядом с главным входом во дворец путешественники увидели своих соседей по воздушному экспрессу. Небрежно облокотившись о чугунную решетку ворот, со скучающим выражением лица стоял архитектор Залихват. Рядом с ним, заложив руки за спину и нетерпеливо поглядывая по сторонам, прогуливался Конопатый.

– Пойдемте зайдем через другой вход, – предложил Жиль. – Будет лучше, если мы войдем незамеченными. Я, правда, не являюсь частым гостем Всевидящего ока и могу чего-нибудь перепутать. Но, по-моему, второй вход был где-то там.

И Жиль уверенной походкой направился к задней части дворца.

– Что же, во дворце несколько входов? – удивился Ромка. – А мы слышали, что сюда очень трудно попасть.

– Практически невозможно, – подтвердил правоту его слов Посвященный. – Все окна и двери защищены заклинаниями, и войти во дворец можно только с добровольного согласия тех, кому официально разрешен вход во дворец. Это, конечно же, сам Всевидящее око, его почетные гости ну, и мы – Посвященные.

– А как понять – с добровольного согласия? – уточнила любознательная Велька, нагибаясь, чтобы пройти вслед за Жилем сквозь невысокую дверь, легко открытую Посвященным одним прикосновением пальца.

– Ну, это значит, что я должен искренне захотеть, чтобы вы прошли за мной. Иначе, пропустив меня, дверь мгновенно захлопнется, – пояснил Жиль.

При этих словах, Тень и Краблик ускорили шаг и проворно проскользнули в дверь, опасливо косясь на угрожающе заскрипевшие петли.

– А как же Фильдеперс? Он что, тоже Посвященный? – поинтересовался Ромка. – Он сказал, что может в любое время входить во дворец, и даже пригласил сюда своих новых приятелей.

– Странно, – пробормотал Жиль. – Наверное, Всевидящее око выдал ему временный пропуск, но это не дает ему основание приводить во дворец своих знакомых без согласования с провидцем.

Внутри дворец оказался гораздо менее симпатичным, чем снаружи. Одинокий образ жизни Всевидящего ока, его нелюдимость и замкнутость пагубно повлияли на убранство дворцовых залов. Ступая по мраморным плитам, путешественники прислушивались к гулкому звуку своих шагов, эхом разносившемуся по многочисленным коридорам.

– Всевидящее око живет в центральной части дворца, – пояснил Жиль, заметив удивление своих спутников. – Правое и левое крыло необитаемы. Вот по этому коридору мы пройдем на его половину.

Судя по состоянию коридора, им не пользовались многие десятилетия. Изначально предполагалось, что освещение здесь будет свечное, и многочисленные вмонтированные в стены подсвечники подтверждали это намерение. Но сейчас углубления для свечей были пусты, и дворцовый коридор очень напоминал темные, извилистые туннели в подземелье лепрекона Шамуса.