Василий Ершов - Ищейки [litres]

Итак, затапливавшие сточную систему злые чары неотвратимо сжимали кольцо, с каждой минутой уменьшая безопасный участок подземелий, примыкавших к большой воде. Рано или поздно пребывание в туннелях станет невозможным, и тогда Маргарет Рэнд поневоле выберется наружу.

Кристоф и Энвер сидели, не таясь, почти у самой кромки воды, на демонтированном с какого-то парусника рангоуте. Ни одного мага поблизости не было (в этом состояла часть нового замысла), никто из других ищеек не страховал напарников. Впрочем, страховка не должна была понадобиться. Наоборот, оставить приманкой всего двух чародеев комендоры сочли необходимым: мол, если не провоцировать и без того взвинченную нову толпой агентов, то сохраняется шанс взять преступницу без боя. Правда, в шанс этот верилось слабо, но попытаться стоило.

Около часа прошло в ожидании. Светило стремительно катилось на запад, и небо уже наряжалось в мягкие предзакатные одежды. Бриз, налетавший с озера, был лёгок, свеж и бодрил. Энвер с наслаждением вдыхала каждый его нежный порыв, сожалея, что не состоит из лёгких целиком. Обезлюдевший порт, казалось, дремал. Над головой покрикивали чайки, мелкие волны плескались о набережную. Царивший кругом покой навевал сон, а безмятежный вечерний пейзаж – водная ширь, расцвеченная пастельными тонами; редкие, позолоченные солнцем облака; тонкие мачты белоснежной шхуны, стоявшей на якоре в нескольких кабельтовых от берега, – внушал иллюзию остановившегося времени. Кристоф жмурился от удовольствия, смакуя каждую минуту столь неожиданно приятного вечера, тихого и тёплого. Мирного. Не хотелось верить, что кто-то может разрушить эту неподвластную всем чародеям мира магию, украсть у друзей очарование угасающего летнего дня.

Но ничто столь потрясающее не может принадлежать людям вечно. Со стороны складов донеслись удары: один, другой, третий. Звук был глухим, но гулким – будто стучали деревом по листу железа.

– Внимание! – Энвер предостерегающе подняла руку. Кристоф стряхнул с себя блаженное оцепенение, напрягся.

Следующий удар был особенно громким, вдобавок раздался треск. Сорвалась с петель и, грохоча, отлетела в сторону небольшая железная дверца, запиравшая спуск в подвал угольного хранилища. Подвал, вероятно, имел связь с подземельями – хотя эту связь могли установить и всего минуту назад. Из тёмного прохода, ранее скрываемого дверцей, вырвалось облако пыли. Послышался прерывистый кашель, зазвучали чьи-то шаги, шорох. В глубине пыльного облака замаячили смутные тени.

– Это она, – выразил уверенность Кристоф.

И не ошибся. Повисшая в воздухе пыль расступилась, явив ищейкам седую, но ещё не старую женщину в мужском костюме. Длинные волосы слиплись в колтуны, костюм был грязным и местами ободранным, однако фигура художницы излучала уверенность, силу и даже некоторое величие. Нова сделала шаг, другой – походка была изящной и лёгкой. Плечи Маргарет Рэнд были гордо расправлены, глаза сверкали. Рядом с ней, как почётный эскорт, вышагивали два чёрно-белых, ненормально мощных и рослых тигра – каждый свыше пяти футов в холке. Хищники внимательно озирались, тяжёлые взгляды жёлтых глаз не сулили ничего хорошего.

Нова вышла на открытый участок набережной, заметила ищеек и остановилась. Тигры, как по команде, сели рядом со своей создательницей и застыли в невозмутимости сфинксов.

– Именем магического Конвента, согласно букве Эдикта, по воле Высокого Трибунала я, агент особой службы, приказываю тебе сдаться! – властно потребовала Энвер, ещё при появлении новы поднявшаяся на ноги.

– Держи карман шире! – отозвалась Рэнд. Тигры вторили ей пренебрежительными взмахами хвостов.

Ищейки, стоя на сложенных в штабель элементах корабельной оснастки, возвышались над художницей, до которой было всего десятка три шагов. Напарница Кристофа покачала головой.

– Мы ведь всё равно добьёмся своего. От тебя, Маргарет, зависит только то, как это произойдёт: по-хорошему или поплохому. Первый вариант предпочтительней, так как проще, и для тебя чреват… менее серьёзными последствиями.

– Ты уже порядочно наломала дров, – добавил Кристоф, ещё надеявшийся избежать насилия. – Но шанс на помилование и отмену смертной казни есть. Нужно только…

– Так вот он, ваш дивный новый мир? – перебила нова. В её голосе звучала горькая ирония. – Такая она, эпоха стабильности и процветания? Торжество гуманизма, время новых возможностей, надежд и устремлений, да? Каково?! – тут она заговорила с ожесточением. – Этот город был мне домом все те годы, что я жила и работала здесь. Люди меня уважали, ценили моё искусство. Самые влиятельные граждане Гарлека заваливали меня заказами. Но что случилось, когда во мне проснулся новый талант? Все отвернулись от меня, чураясь, словно чумной крысы! Объявили изгоем, угрозой обществу!

Рэнд заложила руки за спину и принялась негодующе расхаживать туда-сюда. Хвостатые телохранители не пошевелились.

– А ведь я наконец-то получила возможность творить… поистине удивительные вещи! Осуществлять замыслы, о которых раньше могла только мечтать! Мне под силу облечь в плоть любое существо, какое только способно породить воображение! Благородный зверь или уродливый монстр – не важно. Важно, что это теперь – реальность. И где ж ещё реализовать такой шанс, как не здесь, в столице прогресса; в городе, где, как принято считать, любой человек может перевернуть землю силой мысли и духа, если дерзнёт переступить границы собственной незначительности? Но что предлагают мне вместо этого? Извольте, вот ваш выбор: либо виселица, либо каторга. Хороша же, мать её, страна свободы!

– Если это твой ответ, то советую подумать ещё, – холодно произнесла Энвер.

– А зачем? Для чего? Во имя чего вы сейчас тратите время на бессмысленные уговоры? Во имя режима, прикидывающегося демократичным и честным, но при котором на деле даже маг, если он тёмный, считается человеком второго сорта? О да, я знаю: тёмному магу нужно получать унизительное разрешение на колдовство. Тёмный маг с рождения будет ущемлён в правах только потому, что родился не в том лагере. Кто из вас тёмный, скажи: неужели я не права и всё иначе? Неужели вас судят не по ярлыкам?

Женщина выдержала паузу, но никто из ищеек не ответил. Рэнд кивнула, на её лице проступило мрачное удовлетворение.

– Уже похоже на шовинизм, не правда ли? А что же феномены вроде меня – те, которых вы называете новами? Объявлены вне закона! Мы ведь не вписываемся в «идеальную» картину мира, придуманную светлыми волшебниками для самих себя, – нова сплюнула на камни. – Личность здесь стоит недорого, любое инакомыслие запрещено. Выделяешься из масс – долой! Я повторюсь: это ваша хвалёная эра благоденствия, ваш манифест счастливого послевоенного будущего? Коли так, вот мой окончательный ответ: хрен вам! Выкусите!