Кэтрин Ормсби - Дом в Тополином Лесу

Ли серьёзно кивнул:

– Само собой.

– Ну ладно. – Гретхен решительно набросила рюкзак на плечи. – Поговорим у меня дома. Бабушка пойдёт в клуб, в бридж играть, так что до шести там никого не будет. Он тоже с нами? – уточнила она, кивнув на Феликса.

– Не знаю, – ответил Ли и повернулся к брату. – Ты с нами?

У Феликса был такой вид, будто его изводит сильная боль, но он изо всех сил старается это скрыть. И всё же он кивнул.

– Я так понимаю, мои возражения не принимаются, – со вздохом признала Гретхен. – Что ж, тогда пойдёмте.

У Ли тряслись руки, и унять эту дрожь никак не получалось. Она не прекратилась даже после того, как Гретхен разожгла в библиотеке камин. Одежда у мальчика насквозь промокла, по коже бегали мурашки, но он подозревал, что его колотит вовсе не из‐за недавнего дождя. Он всё вспоминал, как руки Гретхен выскальзывали из его рук, а перед глазами у него по‐прежнему стояло ущелье, укрытое пеленой тумана, и огромное расстояние между ним и этой пропастью. Сегодня он едва не погиб.

Его печалило, что Феликс тайком ушёл из дома, чтобы проследить за ним. Он боялся, что брата за это жестоко накажут. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, он окинул взглядом обитую деревом библиотеку и ряды книг, которые стояли буквально повсюду.

Гретхен взобралась на верхнюю ступеньку высокой стремянки и внимательно рассматривала книги на пятой полке. С едва слышным «тук-тук-тук» она пробежала указательным пальцем по корешкам, но потом этот звук затих, и девочка воскликнула:

– Нашла!

Она достала с полки книгу, прижала к себе одной рукой, спустилась с лестницы и устроилась на диванчике рядом с Ли. Феликс, не проронивший ни слова после того, как они ушли из Гикори-парка, сидел напротив них на пуфике, неподалёку от потрескивающего огня.

– Что это? – спросил Ли, придвинувшись к Гретхен и внимательно оглядывая книгу в зеленоватой обложке, сделанной из материала, по виду очень похожего на змеиную кожу, а может, и впрямь из неё.

Гретхен раскрыла книгу, и от страниц тут же повеяло запахом плесени.

– Фу, – поморщившись, сказал Ли.

– Ага, вонь та ещё, – согласилась Гретхен. – Как будто кто‐то умер.

Феликс фыркнул:

– Смерть пахнет совсем не так.

– О, благодарю вас, мистер Эксперт, – съязвила Гретхен. Они с Феликсом, видимо, из принципа препирались по любому поводу.

– Это лучшая книга по Ритуалам! – объявила Гретхен. – Её написал первый мэр Бун-Риджа более двухсот лет назад!

Она постучала пальцем по первой странице безымянной книги, которую украшал чернильный рисунок, изображавший свернувшуюся кольцами змею. Голова у неё была слегка приподнята, а глаза-щёлочки так смотрели на Ли, что его дрожь только усилилась.

– Именно из неё я почерпнула почти все свои знания, – сообщила Гретхен и перевернула страницу. – Хорошая книжка. Тут всё так понятно и просто написано. Есть отдельная глава о госпоже Память, о господине Смерть, о госпоже Страсть. Раздел о практическом применении Ритуалов. А ещё множество картинок и схем. Очень доходчивое изложение.

Ли внимательно изучил оглавление. Память, Смерть, Страсть. Он ещё ни разу не видел книг, где они упоминались бы все вместе, а ведь это было своего рода подтверждение их существования. Разумеется, Ли прекрасно знал, что они существуют, но обычные горожане и ребята из его школы в разговорах вечно делали вид, словно это совсем не так.

– Люди довольствуются малым, – однажды сказала ему мама. – Они знают, что над ними властвуют высшие силы, но для того, чтобы их обнаружить и понять, нужно много усилий. Куда проще бездумно жевать свой завтрак, посматривая любимое телешоу, и ни о чем не задумываться.

Выходит, Гретхен сильно отличается от остальных. Уж вот кто точно не «довольствуется малым»! Их с Ли судьбы были чем‐то похожи, но мыслили они совсем по‐разному.

– А каких именно картинок? – уточнил Феликс, придвинув пуфик ближе к дивану.

Гретхен раскрыла книгу точно посередине и показала два рисунка – каждый занимал по странице. Под одним была подпись «Ритуал Смерти», а под другим – «Ритуал Памяти». Феликс вскрикнул.

– Что? – воодушевлённо спросил Ли. – Похожи, да?

Рисунки тоже были сделаны чернилами. На одном из них был изображён молодой господин Смерть в очень дорогом на вид костюме. В одной руке он держал цилиндр, а в другой – металлический пинцет. Он смотрел на маленькую девочку, которая, рыдая, склонилась над безжизненным телом старика.

На другом рисунке с подписью «Ритуал Памяти» была изображена дама с острыми скулами, с головы до ног разодетая в кружева. Она возвышалась над мальчиком, который сидел по‐турецки и внимательно изучал большую книгу под названием «Ритуал Памяти», лежавшую у него на коленях.

Феликс рассказывал брату, какими видит госпожу Память и господина Смерть своим слепым глазом, способным видеть только Теней. Господина Смерть он описывал как молодого джентльмена, а госпожу Память – как прекрасную даму с цветком тысячелистника в волосах. Но картинки в книге Гретхен были гораздо детальнее – на них поразительно чётко были прорисованы и переносица, и изгибы скул, и полукружья ушей, в которых безошибочно узнавались их обладатели.

– Да, это точно они, – прошептал Феликс.

Гретхен рассмеялась – тихонько, немного нервно. – Так это правда. Ты и впрямь с ними живёшь.

И видишь их.

– Да, каждый день, – подтвердил Феликс и легонько постучал по своей повязке. – Вот этим глазом.

Гретхен повернулась к Ли:

– А ты слышишь их глухим ухом!

Ли кивнул.

– Они живут с вами, – тихо продолжила девочка. – Я думала… Думала, папа соврал. Трудно, наверное… жить с Тенями под одной крышей?

Ли переглянулся с Феликсом. Он понимал, что рассказывать об этом нельзя. А уж выходцу из семейства Уиппл тем более. Но ведь никто не поймёт их лучше, чем она!

– Да. Непросто, – отозвался Ли.

– Договор.

Интонация у Гретхен была утвердительной, но Ли понял, что на самом деле это вопрос. Братья по‐прежнему смотрели друг другу в глаза. Взгляд Феликса будто бы говорил: «Нельзя больше ничего рассказывать». А взгляд Ли: «Но мы ведь уже и так слишком многое рассказали».

– Гретхен, – начал Ли. – А что именно тебе известно о помощниках Теней?

– Что вы – продажные слабаки, – быстро отозвалась Гретхен. – Стоит Теням только предложить вам что‐нибудь заманчивое, и вы в обмен на это посвящаете им всю свою жизнь. А ещё что вам плевать на людей. Вы делаете только то, что приказывают Тени, как бездушные роботы.

Ли решил, что спорить тут ни к чему.

– Так, значит, тебе известно, что должность помощника обычно передаётся по наследству? – уточнил он.

– Само собой, – подтвердила Гретхен. – У заклинателей всё точно так же. Тебя с детства обучают семейному делу. А когда тебе исполняется шестнадцать, ты сам выбираешь, подписывать контракт или нет.