Кэтрин Ормсби - Дом в Тополином Лесу

– Именно, – подтвердил Ли. – С нашими родителями так и получилось. Мамина родня прислуживает Теням ещё с Великой депрессии. А папина с… – Он примолк, пытаясь вспомнить год.

– С тысяча восемьсот шестьдесят пятого года, – уточнил Феликс. – Раньше помощниками Теней были выходцы из семейства Карвер, но в Гражданскую войну они все погибли.

– Точно, – подтвердил Ли. – У Феликса память на даты лучше, чем у меня.

– И вообще они вовсе не посвятили Теням всю свою жизнь «в обмен на что‐нибудь заманчивое», – запальчиво поправил Гретхен Феликс. – Их вынудили подписать контракты. С ними случилась беда, и, чтобы от неё спастись, им пришлось поставить в документах свою подпись. У них… у них, по сути, не было выбора. Они…

Феликс раскраснелся. Казалось, он вот-вот вспылит, поэтому Ли на всякий случай вмешался в беседу:

– В общем, Феликс живёт с папой и господином Смерть, а я – с мамой и госпожой Память.

– При этом вы не встречаетесь! – догадалась Гретхен и просияла. – То есть ты, Феликс, не видишься с мамой, а ты, Ли, с папой.

Ли кивнул.

– И родители тоже не видятся, – уточнил Феликс.

Гретхен нахмурилась.

– Неужели у всех помощников Теней так? – спросила она.

Братья невесело переглянулись.

– Нет, – признался Ли. На память тут же пришли истории, которые ему рассказывала мама, да так ярко и отчётливо, словно все они происходили с ним самим.

– Обычно Тени избегают соседства друг с другом, – начал он. – И в дела друг друга не лезут. Да и к общению не стремятся. Но неприязнь между бун-риджскими господином Смерть и госпожой Память особенно сильна. Когда‐то они не на шутку разругались неизвестно из‐за чего. Госпожа Страсть прекрасно знала об этом и решила над ними подшутить. Ей показалось, что будет очень забавно, если их помощники полюбят друг друга.

У Гретхен округлились глаза.

– И это были ваши родители…

– Да. И её замысел удался. Мама с папой влюбились друг в друга гораздо раньше, чем узнали, кого именно полюбили, а когда правда вскрылась, было уже поздно. Какое‐то время они старались хранить свои чувства в тайне.

– Но господин Смерть и госпожа Память обо всём узнали, – догадалась Гретхен.

Ли кивнул:

– Они были просто вне себя от ярости . Господин Смерть угрожал убить маму раньше срока. Госпожа Память – стереть у папы из головы все воспоминания о маме. А потом мама узнала, что ждёт двойню – нас с Феликсом. И наши родители уговорили Теней составить новый контракт.

– Тот самый Договор… – догадалась Гретхен.

– Мама с папой согласились никогда больше не видеться и разделить сыновей. Мама стала воспитывать меня как нового помощника госпожи Память, а папа начал обучать Феликса своему мастерству, чтобы в будущем он занял его место. А потом госпожа Память и господин Смерть заколдовали Тополиный Дом. Он разделился на две части: восточную и западную, и с тех самых пор мы можем встречаться только на крыльце и веранде, а переступать порог чужой половины дома – нет. Поэтому… у меня, считай, нет папы. А у Феликса – мамы. Так было всю нашу жизнь.

– И так будет всегда, – добавил Феликс, мрачно поглядывая на огонь.

– Если не уничтожить Договор, – уточнила Гретхен, сосредоточив взгляд на страницах книги, лежащей у неё на коленях.

– Мы уже пытались, – признался Феликс. – Но что могут дети против Теней? Ничего не выйдет.

Эти колкие слова были адресованы Гретхен, но Ли уловил в них обвинения и в свой адрес.

– Может, и выйдет, – заметил он. – Но если нам кто и поможет, так это Гретхен. – Он повернулся к девочке. – Ты говорила, что можно попробовать расторгнуть Договор при помощи какого‐то Ритуала.

Гретхен не ответила. Она оторвала взгляд от книги и посмотрела на Ли. И вдруг расхохоталась.

Ей завладело незнакомое, жуткое чувство: сперва что-то внутри ёкнуло, грудь задрожала, будто перегруженная стиральная машина. Но когда Гретхен попыталась подавить это чувство, она почему‐то рассмеялась.

– Простите! – с трудом выговорила она между приступами смеха. – Знаю, тут нет ничего смешного. Просто… слишком много… новой… информации!

Феликс окаменел. У Ли было такое лицо, будто он подхватил кишечный вирус и ему ужасно плохо. Никто из братьев не рассмеялся за ней следом.

– Ты же сказала, что можешь нам помочь! – воскликнул Ли. – Я думал, ты нас поймёшь!

– Простите… – повторила Гретхен, и на этот раз в её голосе было куда больше искренности, а от смеха не осталось и следа. – Я всё понимаю, просто трудно это всё принять и осмыслить. Я и не думала, что Тени так…

– Мелочны? – предположил Феликс.

– Похожи на людей .

От этих слов близнецы поморщились, и Гретхен поспешно добавила:

– Знаю-знаю, на самом деле они вовсе не люди, но… Мне казалось, что они куда серьёзнее, что ли. Не подшучивают друг над другом, не ссорятся – всё в таком духе.

– Далеко не все Тени такие, – поправил её Ли. – Я слышал, в некоторых городах они добрые. Великодушные, справедливые. Например, в Чаттануге или в Ашвилле. Но, увы, не в Бун-Ридже.

– Да уж… Помощникам Теней явно живётся похуже нашего, – отметила Гретхен.

– А в чём состоит ваш, уиппловский Договор с Тенями? – спросил Феликс, скрестив руки на груди.

– Вот именно! – оживился Ли и ткнул в Гретхен пальцем, будто говоря: « Теперь ты нам расскажи что‐нибудь смешное ».

Гретхен осознала, что выбора у неё нет.

– Как я понимаю, – начала она, – Тени заключают сделки. Такова их задача – взять, к примеру, ваш Договор. Госпожа Память может навсегда сохранить хорошие воспоминания или стереть вас из памяти других людей. Господин Смерть продлевает или укорачивает жизнь. Госпожа Страсть способна остудить или распалить чувства. Но есть у Теней и особые дары, которыми они награждают достойных людей, если те попросят и если в точности соблюдут Ритуалы. Ритуалы, по сути, очень похожи на рецепты. В описании каждого из них есть список нехитрых ингредиентов – там, не знаю, волосок, например, или щепотка сахара. Что‐нибудь такое обыденное, повседневное. Но если эти ингредиенты смешать и прочесть над ними правильное стихотворение, результат будет совсем не обыденный. Вот что такое Ритуалы.

– Награждают достойных людей, если те попросят… – задумчиво повторил Феликс.

– Ну да. Я имею в виду Уипплов, само собой.

– Я так и подумал, – подтвердил Феликс. – В конце концов, вы ведь уже не одно столетие возглавляете Бун-Ридж. Кого, кроме вас, причислять к «достойным людям»? Очень удобно!

– Послушай, умник, дело вовсе не в удобстве, а в причинно-следственной связи, – мрачно поправила его Гретхен. – Уипплы считаются достойными не потому, что возглавляют Бун-Ридж. Скорее они возглавляют Бун-Ридж, потому что считаются достойными. А как, по‐твоему, мой прапрадед Уиппл вообще стал мэром?