Джозеф Финк - Исчезающий город [litres]

Другой, невысокий человек, открыл ей дверь и вытащил ее из машины.

– Памела хочет, чтобы ты знала – в следующий раз ты не уйдешь, – произнес этот другой человек. – Она хочет, чтобы ты знала: люди долго сидели в той заброшенной шахте. Она хочет, чтобы ты знала: в шахте есть бесплатный телеканал «Эйч-Би-Оу». – Он пожал плечами. – На тот случай, если ты угодишь туда навсегда. Так что знай, что там не полный ужас.

– Будьте осторожны, мисс Сикдар, – сказал не низкий человек, когда его напарник сел обратно в машину.

– Доктор Сикдар, – поправила она, но они уже отъезжали.

Ниланджана огляделась, подмечая все вокруг. Она стояла у входа в шикарный салат-бар («Мы выкопали ваш обед из-под земли!» – гласил плакат в витрине). Через дорогу находился Последний банк Найт-Вэйла («БЕСПЛАТНЫЙ КАЛЕНДАРЬ КОНЦА СВЕТА ПРИ ОТКРЫТИИ ЧЕКОВОГО СЧЕТА!»). На скамейке у банка сидел кто-то знакомый.

– Поешьте мороженого, – предложил Карлос, когда она приблизилась. В руках у него было два стаканчика, и один он протянул ей.

– Нет, спасибо, – отказалась она.

– Ночь у вас выдалась не из приятных. Мороженое пришлось бы кстати. – Он помахал протянутым стаканчиком.

Ниланджана взяла мороженое. Это оказалось ее любимое, шоколадное с добавлением сушеного теста, чтобы придать ему особую текстуру.

Гипотеза . Мороженое ничего не меняет к лучшему, но создает впечатление, что все к лучшему.

– Это все я виноват, – произнес Карлос, как только она присела рядом.

– Никто ни в чем не виноват, – возразила Ниланджана. – Это даже не проблема. Просто это означает, что я подбираюсь ближе к истине.

– Но это я должен был заняться исследованием. Нилс, простите меня за то, что втянул вас в свои разборки с Городским советом. Я написал Памеле записку с объяснениями, что все всё неправильно поняли и вы решили, что вам нужно проявить себя. И что у меня уже есть все данные, необходимые для стопроцентно законного научного познания. И что подобное не повторится.

– Но все всё поняли правильно. И данных у вас нет. И подобное повторится.

Некоторое время Карлос молча ел мороженое. Со стаканчика на его лабораторный халат упала капелька – единственное пятнышко на безукоризненно белой ткани. Ниланджана вздрогнула, но это, похоже, совсем не взволновало Карлоса, и она промолчала. Она старалась не смотреть на назойливый мазок у него на халате.

– Наука – важная вещь, – в конце концов произнес он. – Очень важная. Но и вы тоже. Никогда не думайте, что наука важнее вас. Вот чему научил меня Сесил. До встречи с ним я был вроде вас. Но его рука на моей щеке – понимаете? Когда я прихожу домой, а он преподносит мне сюрприз, приготовив ужин, – это гораздо важнее, чем наука.

Он жестом показал, что пора идти, и они зашагали по улице к ее машине.

– У меня нет Сесила, – ответила она. – И я чужая в этом городе, я просто здесь живу. Так что единственное, что сейчас у меня есть, – это понимание. Не для вас, мне самой нужно понять это.

– И как вы это сделаете?

– У меня есть серьезные доказательства, что причина этих происшествий – некое существо. У меня есть видео с ним.

– Да, мне это известно. Памела прислала мне электронное письмо с вложенным видео и сказала, что вы как-то его получили, но вам нельзя его иметь, вам нужно его забыть, и мне тоже нужно его забыть, как только я закончу его смотреть. Она прислала мне его еще четыре раза. По-моему, она не очень дружит с компьютером.

– Я пыталась получить больше доказательств, когда меня схватили, – добавила Ниланджана. – Но, когда она меня арестовывала, она проговорилась, что город полагает, будто мы работаем вместе с церковью, чтобы совершить нечто, что представляет опасность. Церковь однозначно в этом замешана. Так что мой следующий шаг – выяснить, что задумала церковь.

Карлос не смотрел на нее. Ему нечего было на это ответить.

– Не судите, – наконец произнес он.

– Я уже высказала свои опасения, а вы – свои. Мы оба хорошо аргументировали наши мнения, и мы по-прежнему друг с другом не согласны. Я не могу привязать вас к письменному столу. Все, что я могу, – это судить.

Карлос пожал плечами.

– Но ваше мнение учтено. Я постараюсь признать то, что вы говорите. Как-то так. Я уже только что кое-что признал. Как это вам?

– Я признаю, что это очень даже хорошо, – ответила она.

– Спасибо, – поблагодарил он. – Итак, допустим, что церковь замешана. Ваш следующий шаг?

Ниланджана подумала о церкви. «Радостно Он поглощает», – гласили брошюры. И футболки. И гобелены. И вышивки. Еще, наверное, и татуировки. Улыбающийся Бог поглощает грехи своих последователей. На этом утверждении основывается целая религия, а вера есть экономика религии. Рвение – ее валюта. Возможно ли, что они создали или вызвали какое-то чудовищное существо, чтобы продемонстрировать свое радостное поглощение?

Возьмем Светящееся Облако. В Найт-Вэйле было светящееся облако, которое заставляло всех находившихся рядом с ним нараспев клясться в верности его потрясающим размерам и силе, и это облако постоянно орошало город дождем из мертвых животных. Светящееся Облако являлось президентом школьного совета Найт-Вэйла и прекрасно справлялось со своими обязанностями, но главным образом потому, что могло заставить остальных членов школьного совета делать то, что ему заблагорассудится, благодаря своим способностям управлять чужими мыслями. Большинство из того, чего оно хотело, шло на пользу ученикам и учителям, потому что у Светящегося Облака был ребенок, ходивший в старшие классы. Но как только юное облако окончит школу, все может пойти по-другому. Сайты внеипподромных тотализаторов сделали ставки на то, сколько дней пройдет после выпуска юного облака, прежде чем Светящееся Облако погребет все школьные здания под мертвыми животными. Средний срок составил двадцать пять дней. Люди также могли ставить на то, каких животных окажется больше всего среди мертвечины. Коровы считались бесспорными фаворитками при ставках пять к трем. Едва ли стоило в это ввязываться.

Если возможно существование Светящегося Облака, возможно все что угодно.

Это, конечно, логический изъян, поправилась Ниланджана. Существование одной жуткой вещи вовсе не означает существования всех жутких вещей вообще. И кто скажет, что облако – такое уж из ряда вон выходящее явление? По какой-то причине крохотные твердые штучки, которые мы находим внутри плодов, можно закопать в землю, а потом через несколько месяцев из них вырастет чертово дерево с гораздо большим числом плодов, наполненных гораздо большим числом этих крохотных твердых штучек.

Дело в том, сосредоточенно подумала Ниланджана, что плодовые деревья и даже Светящееся Облако можно объяснить с научной точки зрения. Их очень глубоко изучали ботаники и метеорологи. Но то, что происходит под поверхностью пустыни, оставляет слишком мало фактов, с которыми можно работать. Ей не хватало данных, чтобы выдвинуть рабочую гипотезу. Единственным источником данных был город, но этот путь исследования пока что оставался перекрытым.