Макс Фрай - Мертвый ноль [litres с оптимизированной обложкой]

– Ну, что уставились? Налетайте. Зря я, что ли, все это приволокла?

– А ты кто? – робко, даже немного заискивающе спросила принцесса, все это время взиравшая на леди Сотофу, как на свой новый, сразу затмивший всех присутствующих, идеал.

– Ко мне следует обращаться на «вы», – отрезала леди Сотофа. – С мальчишками говори как хочешь, если они разрешают, а со мной – только так.

Ну хвала Магистрам, хоть кто-то ей это сказал.

– Перед поездкой нам объяснили, как у вас принято, – смутилась принцесса. – Что обращаться к незнакомцам на «ты» невежливо, даже если они выглядят младше нас. И просили соблюдать это правило, чтобы никого не обижать. Но я не могу! От ваших обычаев чокнуться можно. У меня просто язык не поворачивается. Я чувствую себя глупой собачьей задницей, когда говорю человеку «вы», а он при этом всего один. И ты… вы – тоже одна!

– А ты присмотрись ко мне повнимательней, юная госпожа Тапута, дочь третьего полночного стража границ Шарана Дай Лан Кут-Каяты и больше ничья, – усмехнулась леди Сотофа.

Принцесса уставилась на нее во все глаза и некоторое время смотрела, не мигая, как будто играла в «гляделки». Уж не знаю, что она там в итоге высмотрела, но поднялась с ковра, подошла к леди Сотофе и низко ей поклонилась, сцепив руки на затылке – больше похоже на спортивное упражнение, чем на приветственный жест. А та только отмахнулась:

– Да ладно тебе. Я не люблю церемоний. Лучше возьми пирожок – вон тот, треугольный, с вареньем из цветов айоххи [18] Эти сладкие цветы растут только на севере материка Чирухта. И еще в саду резиденции Ордена Семилистника – там их развела леди Сотофа, потому что любит варенье из них. , ты такого небось никогда не пробовала. Тебе обязательно надо съесть что-нибудь сладкое, чтобы поднять настроение. Потому что дальше мы его будем только портить, тебе и друг другу. Нелегкий разговор нам предстоит.

Накормить всех ужином – это была такая простая и своевременная идея, что даже удивительно, почему никто из нас сам до нее не додумался. Ну, предположим, я – еще ладно бы, живу как во сне, какой с меня спрос; у принцессы роковая любовь, девушкам в таком состоянии обычно не до еды. Но Джуффин с Шурфом, бывалые, опытные колдуны, можно сказать, в Хумгат без бутерброда с ветчиной не выходят – они-то могли мне напомнить, что еще не ужинали. Ну или хотя бы потребовать заменить давным-давно опустевшую бутылку из-под укумбийского бомборокки, одиноко стоявшую на столе, такой же, но полной. Однако и этих двоих с какого-то перепугу вдруг обуял несвойственный им аскетизм.

Хвала леди Сотофе, после первого же куска ее пирога моя жизнь исполнилась старого доброго высшего смысла. Ну и голова наконец заработала. Она у меня в общем вполне ничего, если не забывать ее регулярно кормить.

– Объясни по-человечески, что за жуть творится? – спросил я Джуффина. – Кто такие эти «пожиратели» и почему они здесь шастают, если, как ты говоришь, их нет? Пока мне понятно только, что я – огородное пугало с ужасающим лицом злодея. Ладно, договорились, с этим знанием вполне можно жить. Но все остальное…

– Все остальное совершенно чудовищно. В первую очередь, потому, что излагалось невнятно и непоследовательно, – подхватил сэр Шурф. – Лакуны в ваших объяснениях оставляют моему уму слишком много свободы, а ваше необычное поведение и угрожающие намеки побуждают его изобретать все более мрачные версии. Боюсь, самая страшная правда не сравнится с тем, что я уже успел предположить.

– Ты, что ли, тоже всякие ужасы сочинять умеешь? – удивился я.

– Тот факт, что на твоей памяти я большую часть времени оставался довольно сдержанным человеком, вовсе не означает, будто я начисто лишен воображения, – пожал плечами мой друг. – Можешь сказать мне спасибо за то, что результаты его работы я обычно держу при себе, а не предлагаю к обсуждению в обмен на твои душераздирающие фантазии.

– Да, уж вместе мы бы, пожалуй, такого напридумывали – полный конец обеда, – согласился я.

– Извините, – кротко ответствовал шеф Тайного Сыска. – Просто такая уж непростая тема. О Пожирателях трудно рассказывать; я имею в виду, физически трудно – просто в силу их природы. Да и слушать тоже не подарок. Эти хищные твари – концентрация небытия. Даже не обязательно говорить о них вслух, достаточно просто подумать, и в тело проникает доза этого яда – хвала Магистрам, не настолько большая, чтобы убить, но тошнить начинает даже крепких людей вроде меня. В общем, не зря Сотофа нам еду принесла. Уж она-то знает, сколько сил понадобится для предстоящего разговора.

Он вытер вспотевший лоб салфеткой и целиком, не разрезая, отправил в рот отбивную таких фантастических размеров, что кто бы тут вообще о каких-то «пожирателях» говорил.

– А, вот оно что, – задумчиво сказал Шурф. – Это многое объясняет. Я, признаться, был обескуражен не только вашим необычным поведением, но и внезапным ухудшением своего физического состояния в ходе нашей беседы. Немного похоже на то, как иноземные мореходы в своих мемуарах описывают так называемую «морскую болезнь»: головокружение, граничащее с дурнотой. Я не знал, что и думать…

– Ты не думай, а ешь давай, – вмешалась леди Сотофа. – Сразу полегчает. Серьезно тебе говорю. Метод проверенный. Когда мне Джуф про эту пакость рассказывал, мы с ним вдвоем съели завтрак, заранее приготовленный моими дежурными для всех женщин Ордена. А насчитывалось нас тогда вместе с послушницами, если память не изменяет, сто двадцать пять человек. Ну, правда, мы оба тогда были моложе, не такие крепкие, как сейчас. А разговор у нас вышел долгий, на целую зимнюю ночь.

– Я, кстати, почему-то нормально себя чувствую, – заметил я. – Нервничаю от всех этих ваших намеков на какую-то неизбывную жуть, но это дело обычное. А в остальном все прекрасно.

– Ну, ты у нас всегда был с причудами, – пожала плечами леди Сотофа. – И хвала Магистрам, что так. Ты еще, как сегодня выяснилось, Пожирателя наяву разглядеть способен, а это дело небывалое: до сих пор считалось, что Пожирателей можно увидеть только во сне. С юной леди Тапутой в этом смысле все тоже довольно непросто, но с ней будем разбираться потом…

– А как вы со мной будете разбираться? – жалобно пискнула принцесса.

В присутствии леди Сотофы она совсем притихла. Сидела на краешке дивана и дисциплинированно жевала пирожок, судя по кислому выражению лица, без особого удовольствия.

– Придумаем, как тебя защитить, вот и все разбирательство, – сказала ей Сотофа. – Глупо было бы чудом тебя спасти и тут же снова отправить в пасть Пожирателя. Только даже не вздумай сейчас заводить песню, что готова умереть в объятиях возлюбленного! Ты не готова. К полному и окончательному исчезновению в пасти бессмысленного обжоры вообще никто не готов.