Влада Ольховская - Между мирами

Чейс Прокс прибыл в Гвирдд совсем недавно и выполнял свое первое задание. Эйтен долго сомневался: можно ли сразу доверить новичку руководство? Но Чейс был сообразительным, предельно вежливым и умел всем нравиться. Оно и не удивительно – он принадлежал к редкому виду курупира, существ, которые были к лесу добрее, чем к людям.

Этим он был симпатичен Эйтену, а еще – тем, что ему тоже досталось от людей. Когда Чейс прибыл в кластер, на него жалко было смотреть: тощий, бледный, вечно ссутуленный, он шарахался от каждой тени. Чейс никогда не рассказывал, что с ним случилось. Эйтен и не спрашивал, ему достаточно было знать, что курупира – не самые сильные существа, они при всем желании не способны на серьезное разрушение.

– Как у нас тут, нормально? – поинтересовался Эйтен.

Ответ Чейса был предсказуемым:

– Все точно по плану, шеф.

– Хоть где-то!

– А что, есть проблемы? – смутился Чейс.

– Да не то чтобы проблемы… Просто не могу нигде найти Лантеуса.

– Да, я его тоже весь день не видел. Неудачный же он выбрал день, чтобы сбежать!

– Думаешь, он сбежал? – удивился Эйтен.

– Я не знаю. Но многие думают о том, чтобы покинуть Гвирдд, может, Лантеус стал первым.

Его слова не шокировали Эйтена, он прекрасно знал об этих разговорах. Перед выплатой налога многим приходилось работать усердней, часто – без выходных и даже полноценного отдыха. Естественно, жители кластера были не рады. И что с того? Разговоры уже стали местной традицией, никто еще не покидал Гвирдд.

– Лантеусу здесь нравится, – заметил Эйтен.

– Так я ведь и не говорю, что он уехал, просто предполагаю, – примирительно улыбнулся Чейс. – В конце концов, причины у него есть: с каждым годом запросы наших хозяев лишь возрастают.

– Они не наши хозяева, они всего лишь хозяева этого кластера.

– А разница так уж велика?

– Работайте дальше, – велел Эйтен.

Он не стал продолжать этот спор, потому что ему нечего было возразить. Каждый год клан Арбор присылал список того, что им нужно от жителей кластера в качестве налога, и список этот лишь возрастал. Колдуны ссылались на то, что Гвирдд развивается, у нелюдей, живущих там, все больше возможностей. Их запросы и правда не замедляли развитие маленького кластерного сообщества, но Эйтена они все равно раздражали.

Должно быть, Лантеуса тоже, хотя фавн всегда казался ему спокойным и невозмутимым. Эйтен никогда бы не предположил, что он способен бросить все и уйти в самый ответственный момент. Ну а что еще могло случиться? У Гвирдда нет проблем, кроме Великого Клана Арбор.

* * *

Джесс здесь определенно нравилось. Это был чудесный мир, утопающий в растениях – она никогда не видела такое обилие зеленого цвета, не знала, что у него бывает столько оттенков. В воздухе пахло пряными травами и сладким медом, над далекими кронами сияло солнце, невидимое в магическом мире. Это место идеально подходило для отдыха.

Жаль только, что Лина не могла им насладиться. Это Джесс была в отпуске, ее подруга продолжала работать, как и полагалось добропорядочной наследнице пятой ветви. Ее усердие немного забавляло Джесс, но свои шуточки она держала при себе.

Лине и так сейчас приходилось непросто: список, который дала ей семья, отличался от списка, присланного Эйтену. Ей полагалось забрать с собой больше, чем он рассчитывал, и это злило лешего. А ведь он изначально был не рад их прибытию!

Жаль, конечно. Он оказался симпатичным, и Джесс была бы совсем не против пообщаться с ним в совсем ином ключе. Она никогда раньше не встречалась с лешими, ей казалось, что каждый представитель этого вида непременно должен выглядеть как могучий бородатый старик, заросший травами и мхом – в буквальном смысле. Эйтен, конечно, отличался от человека, но он точно не был тем дедушкой-пеньком, которого рисовало ее воображение.

Распорядителю кластера было лет тридцать пять, не больше. Он оказался высоким, под два метра, мужчиной с оливковой кожей и темно-зелеными волосами. Глаза тоже были зелеными, но другого оттенка, гораздо темнее волос, сравнить их Джесс могла разве что с сосновой хвоей. Он был широкоплечим богатырем, длинноногим, сильным, и она могла бы назвать его лицо красивым, если бы не вечно застывшее на нем презрительное выражение.

И все равно Джесс нравилось наблюдать за ним. Она сидела на одной из веток, прикрытая листвой, смотрела, как ссорятся Эйтен и Лина, и радовалась, что ей не нужно разгребать этот бардак.

– Мы с каждым готом платим все больше! – возмущался леший. – Тот список, что прислали мне, уже больше прошлогоднего, но ваш – это перебор!

– Вы хотите сказать, что Гвирдд этого не выдержит? – хмыкнула Лина. – Что начнутся голод и разруха?

Она могла бы объяснить, что списки составляет не она и даже не первая ветвь клана – делать им больше нечего. Для таких дел обычно нанимали помощников, которые рассчитывали возможности каждого кластера и определяли размер налога.

Лина, скорее всего, боялась, что это прозвучит как попытка оправдаться и станет показателем ее слабости, а она хотела быть достойной наследницей.

– Голод и разруха не начнутся, но это замедлит наше развитие.

– Какое еще развитие? В Гвирдд приезжают для спокойной жизни, а не для построения цивилизации майя! – напомнила Лина.

– Откуда вам знать, зачем сюда приезжают? Вы здесь не живете и жить не будете!

– А вы скажете, что я не права?

– Здесь все работают и имеют право распоряжаться результатами своих трудов, а не отдавать их вам!

– У вас есть право направить жалобу главе клана Арбор – и на меня, и на размер налога. А пока выполняйте свою работу.

Джесс уже знала, что он все сделает. Она хорошо разбиралась и в людях, и в нелюдях, и такой типаж, как у Эйтена, встречала не раз. Он будет возмущаться, бушевать, возможно, даже возненавидит Лину, но он все сделает как надо.

Так что, если бы наследница вела разговор только с ним, все закончилось бы более-менее хорошо – если не считать взаимных упреков. Но в их беседу неожиданно вмешалась третья сторона.

Сидя на высокой ветви, Джесс первой заметила чудовище, направляющееся к Лине, но не успела ничего сделать – даже крикнуть или предупредить подругу. Существо, перемещавшееся по кронам деревьев, двигалось слишком быстро и спустя пару секунд уже стояло перед наследницей.

Больше всего оно было похоже на гориллу, только очень уж крупную – поднявшись на задние лапы, существо наверняка достигло бы ростом метров трех. Его массивная туша, бугрящаяся мышцами, была покрыта пучками жесткой рыже-красной шерсти. На обезьяньей морде сиял единственный крупный глаз, а маленький нос почти терялся между ним и огромной пастью, неровными складками кожи опускавшейся аж до груди чудовища. Даже из закрытой пасти торчали четыре особо крупных клыка – два сверху, два снизу. Джесс не сомневалась, что за мясистыми губами скрываются хищные челюсти.