Кира Измайлова - Чудовища из Норвуда

-Сударь, я же не принцесса, чтобы выезжать с этакой свитой! - вымолвила я.

-Будет так, как я сказал, - ответил Грегори, и я даже не удивилась. - Езжай. Повидайся с родными, только...

-Я вернусь, - ответила я серьезно. - Я же обещала!

Сборы вышли хлопотными! Хорошо еще, шить платья не пришлось, их и без того оказалось с избытком... Имелся и экипаж, и я настояла на том, чтобы в него запрягли Джонни и оправившегося, наконец, от ран Бонни, а не красавцев гнедых. Пегим я доверяла, а этих почти не знала, так что их впрягли в повозку для слуг, и мне было все равно, как это выглядит со стороны. Волшебное зеркало я держала при себе, и на сей раз не собиралась с ним расставаться даже на праздничном пиру!

-Не задерживайся там, - попросил Грегори, держась за борт коляски. Удивительно, но кони вовсе его не боялись, и я подумала, что он мог бы и верхом ездить, если бы захотел, ну, как звери в цирке. Правда, лучше было об этом не упоминать...

-Вернусь, как только закончится торжество, - пообещала я. - По доброй воле не задержусь, не думайте даже об этом.

Он молча кивнул, развернулся и скрылся в лесу, а Эрни подхлестнул коней...

-Триша! - Манфред схватил меня в объятия, стоило мне сойти наземь. - Наконец-то! Я чуть ума не лишился от беспокойства!

-Диана! - увидела я племянницу и отмахнулась от брата. - Прости, милая, что не смогла попасть на твою свадьбу...

-Может, поспеешь на другое торжество? - озорно улыбнулась она, увлекая меня на галерею.

-Вижу, господин Дайен времени даром не терял, - выговорила я, оглядев ее. Казалось бы, времени минуло всего ничего, а фигура племянницы заметно округлилась!

-О, не терял и не теряет... - улыбка ее сделалась еще шире, и я поняла, что была права: с Матиасом она сошлась задолго до бракосочетания. - А ты? Как ты?..

-По-прежнему, - ответила я. - Живу - не тужу, предаваться грусти некогда, такое хозяйство... Пока управишься - уже и день прошел.

-А... чудовище?

-А что такого? - спросила я негромко. - Чудовище как чудовище. Иных послушать, мужья похуже будут - и бьют, и неволят, и насильничают, как в голову взбредет... У этого нрав, конечно, не медовый, но он ко мне ни разу даже кончиком когтя не прикоснулся против моей воли. А что не пустил на твою свадьбу, на то были свои причины...

-Он же человек на самом деле? - шепотом спросила Диана, взяв меня за обе руки, и я кивнула. - Неужто нет способа его выручить?

-Я его не знаю и никто не знает, - покачала я головой. - У него, повторюсь, скверный нрав, и он обидел фею. Та и наградила его проклятием. Уж кто только не пытался его снять, и все тщетно... Мне так уж и мечтать об этом нет смысла - ну какая из меня юная дева с любящим сердцем?!

-Летти же хотела попробовать, - напомнила племянница. - Впрочем, о чем это я! Разве она сумела бы полюбить чудовище? Не себя - прекрасную деву-спасительницу, а...

-А именно чудовище, - повторила я. - Ты права, Диана. Это ведь не сказка, и жить бок о бок с кем-то с подобным норовом... К человеку, наверно, привыкнуть проще, а тут... Ох, прости! Нам надо собираться на церемонию, а я все о своем! Кстати, а где Летти?

-Отец отослал ее в обитель, - серьезно сказала племянница. - Говорит, ей нужно набраться ума, не то муж вернет ее домой сразу после свадьбы!

-А что, уже есть женихи? - живо поинтересовалась я.

-Конечно, полным-полно! Отец хотел бы для нее кого-то наподобие Матиаса, чтобы снисходительно относился к детским фантазиям, но и не давал своевольничать, а такие на деревьях не растут... Вот и выбирает... Идем скорее, переоденемся да поедем, Анна, уж, наверно, ждет!

Я кивнула и позволила увлечь себя вверх по лестнице.

Моди уже ждала меня со сменой одежды и умыванием, а уж когда она жалобно протянула:

-Госпожа...

-Вы с Лили будете сопровождать меня, - сказала я, поправляя прическу, - но долго мы не задержимся. Ты ведь понимаешь, хозяин ждет.

-Конечно, госпожа! - подпрыгнула она и захлопала в ладоши. - Нам с сестрой хоть бы глазком взглнуть на праздник, а потом скорей домой, остальным хвастаться! Вот здорово-то! Ой, погодите, у вас тут прядка выбилась, я поправлю...

Перед тем, как выйти из комнаты, я заглянула в волшебное зеркало. Грегори устроился на берегу пруда и смотрел на лебедей: самец то и дело подносил что-то раненой супруге, а та благодарно наклоняла голову, изгибая длинную шею. Понимаю, она делала это только ради того, чтобы подобрать корм, но со стороны это смотрелось очень красиво!

"Я скоро!" - подумала я и спрятала зеркало.

Анна в свадебном наряде была чудо как хороша, а ее супруг, прокаленный южным солнцем, походил на туземца, право слово! Были поздравления и застолье, и танцы, но мне все оказалось не в радость...

-Мы не уберегли твои розы, - сказала Анна, когда мне удалось умыкнуть ее на минутку, просто попрощаться наедине: я собиралась выехать назад как можно скорее.

-О чем ты?

-Ты же помнишь, сколько их было? Мы с Дианой поливали их, подрезали, как ты учила, но как только ты уехала, они начали чахнуть, - пояснила она. - К этому времени ведь вся галерея была в цвету, а теперь не осталось ничего... Прости...

-Это не ваша вина, - ответила я. - Видно, розы для меня - неудачливые цветы... Иди, веселись, Анна! А мне пора... Ты простишь меня за то, что я не останусь до конца праздника?

-Конечно, прощу. Тебя ждет чудовище? - улыбнулась она.

-Точно так.

-Майгель сказал мне то же самое! - засмеялась вдруг Анна. - Когда по пути в неведомые земли настал полный штиль и корабль совсем не двигался, матросы зароптали и потребовали возвращаться назад, потому что кончалась вода и припасы. А он заявил - если я вернусь без диковин или вовсе не вернусь, мое дорогое чудовище найдет меня хоть на дне морском и без соли съест! И тут же поднялся ветер, и корабль помчался дальше под всеми парусами... Веришь ли ты в такое?

-Более чем, - серьезно ответила я. - И не такое случается... Ну, до встречи! Мне нужно ехать, не то это чудовище разнесет все поместье от скуки...

Уезжая из залитого праздничными огнями дома, я видела, как машут мне вслед Анна и Диана, и Манфред, а Моди с Лили посылали воздушные поцелуи каким-то молодым людям.

-Прикажете править домой, сударыня? - спросил Эрни, забравшись на облучок.

-Куда ж еще? - улыбнулась я. - Да не гони, ночь уж больно хороша...

Ночь и впрямь выдалась светлая и теплая, и молодой месяц в бархатном черном небе подмигивал лукаво какой-то незнакомой звездочке неподалеку...

-Я думал, ты задержишься, - негромко произнес знакомый голос, и большая темная тень зашагала вровень с коляской. - Все-таки праздник.

-Ну и что там делать? Плясать всю ночь до утра да пить вино? - улыбнуласья и протянула руку, чтоб коснуться взъерошенной гривы. - А вам что не спится?

-Тебя жду, - усмехнулся Грегори и вдруг выхватил меня из коляски, я даже ахнуть не успела. - Эрни, гони домой, а мы... прогуляемся.