Кира Измайлова - Чудовища из Норвуда

-А кому - по силам? - упрямо спросила я. - Феям?

-Возможно, если ты найдешь ту, которая отважится соперничать с проклявшей этого человека. Но имей в виду, плата может оказаться непосильной... - Большая ветка опустилась ниже, хотя ветер стих, и кисть сирени коснулась моей щеки. - Не привечай фей, если не хочешь накликать новую беду. Я когда-то предупреждала хозяев об этом, но они решили, что сумеют водить фей за нос. Что ж, долгое время им это удавалось! Но наконец везение их иссякло...

-Может быть, вы знаете хотя бы, чем Грегори прогневал фею? - задала я очередной вопрос, не слишком-то рассчитывая на ответ.

-Конечно же, знаю, - ответила сирень, качнув ветвями. - Правда, знание это ничем тебе не поможет.

-И все же?

-О... - она негромко рассмеялась. - В гордыне своей этот человек отверг прекрасную и могущественную фею Сирени, заявив, что лучше любая крестьянка, чем молодящаяся красотка, которая годится ему в прабабки, если не хуже того. Да еще и не человек вдобавок.

-Фею Сирени? То есть... вас? - я невольно попятилась, потому что Грегори упоминал о ней и наказывал опасаться.

-Я - дух дерева, а она - лишь фея, присвоившая себе мое имя! - резко ответила она, но тут же сменила гнев на милость: - Люди давно растеряли знания о таких, как мы, так откуда же тебе знать о наших различиях, если ты еще совсем дитя? Запомни: у всякого дерева, у каждой былинки есть свой дух. Да вон они, вон, роятся...

-А почему я вижу их только здесь? - с любопытством спросила я, взглянув на яркие искры, похожие на пылинки в лучах солнечного света, пробивавшегося сквозь листву.

-Должно быть, за годы и годы эта земля так пропиталась волшебством, что и обычные люди способны увидеть нас и говорить с нами. Прежде на это были способны многие и в других краях, но, пожалуй, только хозяева Норвуда решили сохранить древние чудеса в своих угодьях, - усмехнулась сирень. - Не знаю, быть может, где-то сохранились и другие такие уголки, но малютки говорят, люди давно утратили способность понимать духов своей же земли. Хоть они и сохранили кое-какие ритуалы, теперь для них это просто слова и непонятные старинные обряды...

-Кажется, я понимаю... - пробормотала я. - А феи?..

-Феи пришли сюда давным-давно, задолго до людей, но после нас, - ответила сирень и снова качнула ветвями, обдав меня волной головокружительного аромата. - Мы мирно уживались с ними: они заботились о нас, а мы питали их жизненной силой, которую черпали из земли. У них самих это получается не очень-то хорошо... Я слыхала, на их прародине они не нуждаются в подобном, но здесь им приходится прилагать усилия к тому, чтобы просто выживать! Ну а для того, чтобы творить чудеса, им порой нужно выпить столько сил у подобных нам, что целая роща может зачахнуть.

-Откуда же они взялись? - вслух подумала я.

-Этого я не знаю, а они никогда не говорят, где их настоящий дом. Известно лишь, что это где-то очень далеко, а почему феи покинули свои края, никому не ведомо. Быть может, их изгнали, может, они проиграли битву, а может, осушили те земли до дна и отправились искать иные края для пропитания... и вдруг уже не впервые?

-Что же они, как пиявки? - невольно поежилась я.

-Можно сказать и так, - кивнула сирень, - да только пиявка не пообещает тебе всех сокровищ мира в обмен на крохотную услугу или ничтожный дар. Ты, быть может, и не заметишь потери, но рано или поздно очень пожалеешь о том, что связалась с феями. Либо же пожалеют твои близкие.

-Как в истории о каменном сердце? - припомнила я.

-Пожалуй, - огромное дерево будто издало вздох. - Много жизней они загубили, а все лишь потому, что люди - источник силы, как и мы, но... Дерево или цветок не соблазнишь богатствами или дальними странствиями, и даже прекрасный спутник жизни нужен не каждому, а уж власть и победы нам вовсе ни к чему. Ну, разве что, над сорняками и вредителями, - подумав, добавила она, - но это, согласись, мелко для фей!

-Выходит, они просто... питаются?

-Конечно. И чем больше просит человек, тем больше заберет фея взамен. Первенца, например. Или чью-то жизнь. Или счастье. У людей, знаешь ли, многим можно поживиться, не то что у нас или лесных зверей, а феи жадны и никогда не упустят своего. Вдобавок мы питаемся от земли, потому и были нужны: я ведь сказала, впрямую забирать силу феям слишком тяжело, а мы тянем ее беспрерывно, особенно по весне и летней порой.

-Ах вот почему зимой их нет...

-Верно. Они никуда не пропадают и не засыпают, как мы, но становятся слабосильны. Зимой, знаешь ли, царят такие духи, против которых не решатся выйти и самые могущественные феи! Ну а люди... - она повела ветвями, - люди позабыли, как это - брать силы у земли. Зато, хоть они и цветут недолго, но так ярко, что сразу же сделались для фей лакомым кусочком. Те и прежде любили животных, в особенности когда в тех играет кровь, а еще когда они приносят потомство. Но многого у дикого зверя не возьмешь, он погаснет - и все. У человека же можно брать куда больше, а вдобавок делать это долго, если повезет.

Я молчала, пытаясь уложить сказанное в голове.

-Кое-кто, - добавила сирень, - ухитрялся обманывать фей, ну или хотя бы не оставаться в накладе, как им казалось. Но тогда расплачивались их дети... Норвуды ходили по краю пропасти много лет, но старшим еще хватало разумения советоваться с духами, а не верить слепо феям, только это их и спасало... Долги, однако, накапливались, и когда самозванка решила взыскать всё и сразу с Грегори Норвуда... У него не было шансов.

-А если бы он согласился? - спросила я. - Согласился взять в жены ту фею?

-Тогда он не прожил бы и недели, она выпила б его до донышка, и очень быстро, - ответила сирень. - Он, скажу я тебе, и сейчас еще кажется им изысканным лакомством, хотя похож уже не на бурный родник, а на иссохший колодец. Еще немного, и он иссякнет окончательно, и так уж держится столько, сколько не снилось иным героям!

-А что же роза? - упрямо повторила я. - Где ее дух? Может быть, можно как-то поддержать его, помочь?

-Ты еще не поняла? - негромко спросила сирень. - У этой розы нет своего духа, она рождена не нашей землей, а создана феей. Ее дух - это душа Грегори Норвуда, они связаны неразрывно. Умрет он - погибнет роза, увянет роза - ему не жить.

-Понимаю...

-Не думаю, что понимаешь, но хоть запомни, вдруг пригодится! - усмехнулась она. - И вот еще: у Норвудов, одних из немногих, сохранилась связь с землей, вот почему они всегда и жили так подолгу, и вот откуда силы у нынешнего хозяина. Однако фея с помощью своей мертвой розы забирает всё, что он получает извне. Мы, знаешь ли, помним его предков и помогаем, как можем, но... - Она покачала лиловыми гроздьями. - Все уходит, как вода в песок. Ну а у него самого, говорю тебе, сил осталось уже на донышке... И не смотри так удивленно. Повторяю, эта проклятая роза была мертва изначально и питалась только за счет Норвуда!