Валерий Мухачёв - Блуждающая река

С такими мыслями Бритнер смотрел напряжённо вниз, всё же пытаясь что-нибудь увидеть особенное.

В это время Стэнли вдруг успокоился, и тихим голосом попросил повернуть на север. Бритнер автоматически повторил команду пилоту, лишь мгновением позже осознав, что сменил курс самолёта не по своей воле. Но загадочным образом спокойствие Стэнли передалось и ему, хотя пилот выразительно показал ему на стрелку показателя горючего. Они пролетели всего минуты три, когда Томми, крутившийся в кресле, насколько позволяла ему мышечная масса, немного внимательнее посмотрел на приборы самолёта.

Он, конечно, мало что понимал в управлении самолётом, но стрелка указателя курса так забегала по кругу, что именно это привлекло его внимание.

-Смотрите, что это? - с волнением в голосе спросил он Бритнера. Тот вскочил с кресла, заглянул через плечо пилота и, в свою очередь, посмотрел на прибор. Компас буквально взбесился, и по нему верный курс поддерживать стало просто невозможно. Бритнер взглянул на солнце, которое было не справа от него, а северо-восточнее.

-Что ты, Стэнли, скажешь по этому поводу? Мы, кажется, сбились с курса из-за компаса? - спокойно спросил он.

-Не бойтесь. Продолжайте лететь по солнцу, - деревянным голосом ответил Стэнли. - Ещё три минуты.

-Эй, фокусник! Да ты не шутишь ли? - усомнился Бритнер, попросив, тем не менее, пилота продолжать полёт по солнцу. - Что это за голос у тебя, будто ты - робот?

Но в этот момент солнце осветило под ними площадку, на которой стоял человек.

-Не может быть! Что за чертовщина! - воскликнул Бритнер. - Садимся! На всякий случай, парни, приготовиться к сюрпризам!

Самолёт опустился на песчаную площадку метрах в пятидесяти от неизвестного человека. Все высыпали наружу. Впереди всех к незнакомцу поспешил Бредстоун с фотоаппаратом, предчувствуя новую сенсацию. Бритнер шёл не спеша, держа кисть руки подмышкой на потеплевшей от сопикосновения с пальцами рукоятке пистолета.

Томми и Джек шли вслед за лейтенантом полиции, уверенные в своей силе. Позади всех шёл доктор Смальк, несмотря на свой неприятно гипнотизирующий взгляд, не стремившийся к необдуманным подвигам. Стэнли остался вне внимания Бритнера, сидел в самолёте, даже не пытаясь что-нибудь предпринять.

Бредстоуну не пришлось сделать и двадцати шагов навстречу незнакомцу, как тот помчался, что есть сил, в его сторону, радостно крича:

-О, как ты, жизнь, прекрасна! Я - на земле!

От этих воплей на чистейшем английском языке Бредстоун опешил. Он совершенно позабыл, о чём хотел спросить этого счастливого человека, который, находясь в пустыне, где не было воды и готового бифштекса, радовался жизни в этой безлюдной местности.

-Да как же мне не радоваться? - удивился человек, отвечая на вопрос о своём настроении. - Если бы не вы, я бы и суток здесь не протянул. Надеюсь, вы не оставите меня здесь?

-Нет, конечно, - раздражённо ответил Бритнер. Мужчины вернулись к самолёту, в котором продолжал сидеть Стэнли. Стэнли посмотрел на незнакомца с таким равнодушием, будто готовый погибнуть от жажды в пустыне, человек ему встретился на широкой авеню в Филадельфии.

-Вы не знакомы? - на всякий случай спросил Бритнер Стэнли. Тот ещё раз окинул мужчину взглядом.

-Нет, конечно.

-Река здесь вам, естественно, не встречалась? - с сарказмом произнёс Бритнер, глядя не на мужчину, а на Стэнли.

-Что вы! Я ещё не сошёл с ума, чтобы в пустыне увидеть целую реку! - засмеялся незнакомец. - Мне бы хоть лужицу найти! Последняя река здесь, по мнению учёных, высохла сорок тысяч лет назад.

-Кстати, как вы сюда попали? - спросил Бредстоун, порядком разочарованный отсутствием сколько-нибудь прорисовывавшейся сенсации.

-Компас! У меня испортился компас! - огорчённо воскликнул мужчина.

-Компас? - удивился Бритнер. - Их-за такого пустяка, действительно, можно заблудиться.

Все сели в самолёт и без приключений вернулись в Долину Безмолвия. Томми и Джек поспешили вернуться в таверну Фростена. Незнакомец, которого звали Коул, пожелал отдохнуть в таверне после любезного приглашения Фростена. Бритнер не стал настаивать продолжить путешествие Коулу в самолёте.

Безуспешный поиск реки был им предугадан заранее, и всё же разочарование его особенно усилилось при взгляде на прибор табло, указывавший уровень топлива. Правда, для отчёта перед шефом полиции спасение Коула, анкетные данные которого он аккуратно записал, являлось отличным оправданием.

Начальник полиции Сэм Райнер нетерпеливо ходил взад-вперёд по кабинету. Лейтенанту полиции Бритнеру пора было, по его мнению, вернуться из командировки, но он задерживался. Только к концу дня, если не сказать - вечером, дежурный полицейский доложил шефу полиции, что лейтенант Бритнер прибыл. Райнер сам вышел из кабинета в приёмную.

-К чему эта официальность, Джим! Я жду вас с нетерпением с полудня! - проговорил Райнер, протягивая руку Бритнеру, который, отдав честь, стоял по стойке "смирно".

Втайне Райнеру понравилось, что новоиспечённый лейтенант не зазнался в связи с повышением звания. "Из него выйдет толк", - подумал он, не без удовольствия окидывая крепко сбитую фигуру лейтенанта.

-Садитесь! - предложил Райнер, как только они вошли в кабинет. Подвинув коробку с сигаретами, Райнер спросил:

-Коньяк, виски?

-Благодарю, лучше виски, - согласился Джим Бритнер. Он в душе отметил, что шеф полиции впервые назвал его по имени, и это приятно польстило его самолюбию.

Райнер приоткрыл стальную дверцу секретера, выудил из-за бумаг наполовину наполненную бутылку с прозрачной жидкостью левой рукой, поставил на стол, и позвал дежурного.

-Помой-ка, дружище, нам две рюмки! - отечески попросил он.

Дежурный выполнил просьбу с таким рвением, что Бритнеру показалось - такую просьбу дежурный полицейский выполнял слишком часто. Бритнер отпил глоток виски из рюмки, более похожей своей вместимостью на фужер. После этого они закурили сигары. Райнер почему-то не торопился проявлять своё любопытство. Бритнер отпил второй глоток из вместительной рюмки.

-Да, хотел вам сообщить, что самолёта русских никакого и не было, - небрежным тоном, между прочим, проговорил Райнер. Заметив удивление Бритнера, он повторил:

-Так что никакого самолёта русских в нашем штате не было. Была пущена так называемая "утка". Центр Безопасности нашего государства занялся поиском радиохулиганов.

Оба помолчали. Бритнер, чтобы собраться с мыслями, отпил третий глоток виски, сделал две судорожные затяжки сигары. Райнер с удовольствием сделал то же самое.

-Этот журналист Чарльз Боедстоун так размечтался о славе и деньгах, что ввёл в заблуждение все центральные издания. Практически, нам придётся извиняться перед Президентом Соединённых Штатов Королевства, а тому, в свою очередь, перед Правительством Красных!