Андрей Назаров - Тень охотника

Вскоре они ступили на тропу, и земля прекратила издавать мерзкие звуки. Зато деревья обступили их со всех сторон. Ёжик то и дело пронюхивал воздух, но опасности не было – за ёлками никто не таился. Белка ступала бесшумно, а у него, у Ёжика, почему-то когти скреблись об землю. Не помешало бы подстричь…

В скрипе когтей у Ёжика возникло ощущение, будто кто-то крадется у него за спиной. На всякий случай он обернулся. Начало тропинки терялось где-то внизу, а между ёлками виднелся дом Свиньи: овал неровной формы, ещё более чёрный по сравнению с лужайкой вокруг.

Сколько до него шагов? Сто? Двести?

«По-хорошему, надо было остаться там. – с беспокойством подумал Ёжик. – Куда только нас… то есть меня, Ёжика, понесло? Посидели бы спокойно, чаю попили. Может ещё чего полезного узнали бы. Белка могла бы спать на диване, а я на печке. Подстелить какие-нибудь тряпки, и… да, там, наверно, хорошо спать, тепло…»

– Белка, давай так, – сказал Ёжик, – ты иногда поглядывай на левые кусты. Просто, на всякий случай. Я буду смотреть на правые.

Белка покосилась на Ёжика с таким выражением, будто он как-то неудачно пошутил.

– Ещё оглядывайся иногда.

– Ты, Ёжик, думай давай лучше про своё расследование. – буркнула Белка.

А он, Ёжик, пытался! Он честно старался заставить себя думать о монетах. Но чем дальше они заходили в чащу, тем ближе заросли кустов пододвигались к тропинке. Старые ели закрыли небо своими ветвями, и с каждым шагом становилось всё темней и темней.

«Тут бы ещё тропинку не потерять», – подумал Ёжик.

В этот момент из глубины чащи раздался треск. У Ёжика подогнулись ноги.

– Ёлки… – шепнула Белка. С какой-то странной интонацией. Непонятно, то ли это вопрос, то ли она уверена, что трещат именно ёлки.

«Деревья часто издают звуки. – попробовал успокоить себя Ёжик. – Ничего удивительного. Просто днём ты не обращаешь на них внимания, а ночью… да, ночью всё по-другому…»

Как в тот раз, когда переходили через горный хребет, в позапрошлом году. Он, Ёжик, как раз закончил три класса в местной лесной школе и отправился искать подходящее место для самостоятельной жизни. Подходящим местом случайно оказалась эта самая гора. Тут хорошо: и всяких волков нет, и шумных соседей… Заяц не в счёт.

Через хребет они перебирались большой группой, чтобы обезопасить себя от хищников: кто-то искал себе новый дом как Ёжик, кто-то просто путешествовал. Рюкзак у Ёжика был набит тяжеленными книгами, и в дороге ему приходилось несладко. На ночных привалах он обычно сразу заваливался спать.

А в одну из таких ночей активизировались любители страшилок. Рассказывали про привидения, зомби и прочую подобную чепуху. Ёжик лежал, закрывшись покрывалом от света фонариков, и слушал, притворившись, что спит. Принимать участие в такой болтовне от считал глупым, но было просто интересно послушать, до чего может довести больная фантазия.

Деревья снаружи палатки трещали со страшной силой: через каждые полминуты раздавалась дробь.

«Хорошо скрипят. – сказал один кролик. – Настроение получается как раз такое, какое нужно… Подходящее, я имею в виду!»

«Ты думаешь это деревья скрипят?» – спросил Глухарь как бы между прочим. Этот Глухарь, хоть и птица, тоже шел как все, потому что с рюкзаком не так-то просто взлететь. «Ну а что это по-твоему, если не деревья?» – спросила землеройка. Глухарь самым серьёзным тоном ответил: «Я думаю, это колеса дьявола».

Ёжик чуть не поперхнулся со смеху.

Все навострили уши, и Глухарь начал рассказывать свою историю. Ёжик запомнил её, потому что среди всех дурацких страшилок эта была самой дурацкой. Про какого-то дьявола, который ездил по лесу на своей телеге, искал тех, кто не спит, отрывал у них головы и забирал души…

Дьявол на телеге – это ещё надо додуматься до такого.

«А как она ехала эта телега? – спросил Суслик. – Она с мотором была?»

«Нет, – ответил Глухарь. – это была старая телега без каких-либо механизмов, а двигалась она за счёт колдовства. Телега была настолько древней, что один раз, когда дьявол сел на неё, она рассыпалась в щепки. А дьявол так хряпнулся, когда упал, что сломал ногу. Да так, что не смог больше ходить. Зато от телеги остались четыре колеса. Дьявол думал-думал, думал-думал… Три дня думал, и придумал хитрый план. Он заколдовал колеса так, чтобы они могли кататься по всему лесу. Они до сих пор катаются. Сами по себе, за счёт колдовства. Но управляет ими дьявол. Скрипят колеса прямо как эти сосны, не отличишь. Они ведь тоже старые, с трещинами, уже даже почти гнилые… Колеса, я имею в виду, не сосны. Так вот, если вы пойдете по лесу ночью, а навстречу выкатится гнилое колесо… вам конец. Никакой защиты против них нет. Колесо загипнотизирует вас крутящимися спицами, и вы заснете – погрузитесь в гипноз. Вам будет казаться, что вы идете домой, а на самом деле вы будете идти за колесом сквозь чащу. И оно приведет вас к самому дьяволу. В последний момент вы проснетесь, но будет уже поздно. Дьявол оторвет вам голову и высосет душу. – Глухарь сделал многозначительную паузу. – Ну что, кто-то будет ночью выходить из палатки?»

Историю тут же подвергли критике. Кролик настаивал на том, что дьявол не мог сломать себе ногу, а если бы даже и сломал, то тут же вылечил бы при помощи того же колдовства. Глухарь ответил, что дьявольское колдовство способно лишь приводить в движение неодушевленные предметы, а чтобы лечить нужна другая магия – врачебная. Тогда Глухаря спросили, от кого он узнал эту историю, если всем, кто видел колесо, дьявол отрывал головы. По мнению Ёжика, это был глупый вопрос: ясно же откуда берутся эти истории. А потом Бобрик сказал, что дьявол – это детский сад, и начал рассказывать что-то про вампиров. Что-то длинное и нудное. К середине рассказа Ёжик уже заснул.

…Там в палатке было совсем не страшно. Ни один волк не стал бы нападать на такую кучу туристов, а в нечистую силу и колдовство Ёжик не верил. Но в тот момент, когда что-то треснуло сбоку, эти палаточные посиделки вдруг всплыли у него откуда-то из глубин памяти.

Совсем некстати.

– Белка, хочешь страшную историю?

Белка тяжело вздохнула. «Ладно, – подумал Ёжик, – это и в самом деле не смешно. Да и какой толк её рассказывать? Глупая страшилка, и вообще не к месту, к тому же Белка нервничает…»

– Белка, а ты боишься темноты?

– Ёжи-и-и-ик… – простонала Белка. – Как будто ты сам не боишься! Ещё больше меня трусишь… Послушай, если тебе так хочется поболтать, давай поговорим о чем-нибудь другом.

– Давай про Свинью. – согласился Ёжик. – Я думаю… думаю, она тоже боится темноты. Хотя, наверно, больше всего она боится, что кто-нибудь украдет ее драгоценные монеты. Точнее, боялась. А здорово она тогда разозлилась, помнишь? «Раздавлю-у-у… растопчу-у-у…»