Расселл Джонс - Выше головы!

— Нет, я встречаюсь только с девушками.

— Ясненько! Тогда я подожду! — и пятилетняя «претендентка» скорчила хитрую рожицу. — Только никуда не улетай!

Судя по всему, она уже распланировала нашу дальнейшую жизнь на годы вперёд. Её мама смеялась, упав лицом на сложенные руки, папа сидел весь пунцовый, как мак, а девятилетний брат утомлённо закатывал глаза: повезло же с роднёй!

— А как вы познакомились? — спросил Брайн, строя ложкой пещеру в своём твороге. — Ну, с этим камрадом Ярхо?

— По работе, — ответил я, ничуть не солгав — в первый раз мы столкнулись именно по работе, и не важно, что я этого толком не помнил…

— Когда ты был с камрадом Кетаки? — уточнил он, заталкивая в пещеру выковырянный заранее изюм.

Кубики ананаса пошли на украшение крыши. Потом он это всё съедал, но сильно потом.

— Ну да.

— А ты знал, что он будет балла… Ну, голосоваться?

«Он сам не знал», — ответил я, отрицательно покачав головой.

— Если бы мне можно было голосовать, — встряла Юки. — Я бы отдала голос ему! Потому что из-за него ты с нами!

Она говорила это в третий раз. И, как и раньше, я ответил:

— Вот поэтому детям и не разрешают!

По пути в палату Жерардо Штейнберга я вспоминал эти разговоры, чтобы приободрить себя. «Опять творог», котята, второе посещение космоса и ярмарка, которую готовила старшая школа, — у меня всего этого не было, и я добирал, пользуясь возможностью. Жизнь, которой я уже не завидовал — просто погружался в неё…

Человек, с которым мне предстояло разговаривать, был «Старухой» из той известной картины про три возраста. Я находился в самом начале, Ниул — посередине, а Штейнберг оказался олицетворением смерти. И не только фигурально — то, что я увидел в палате, именно этим и являлось. Поразительно, но стотридцатипятилетний Ирвин Прайс никогда не воспринимался стариком, в отличие от первого Главы Станции!

Десять лет рак пытался доесть его — и не мог. И эта битва могла продолжаться годами, так что когда Жерардо сам выбрал своё время, это было если не «победой», то уверенной ничьей. Я перечитал его биографию и не нашёл там ни одного случая, когда что-то выбрали за него. Даже на место Главы он сам себя предложил, не дожидаясь чужих решений.

Он был болен уже тогда. Облучение произошло, когда ему было двадцать три года — вчерашний выпускник, он занимал низшую должность в администрации, когда обнаружил признаки опасности первого уровня. Это была «Цинния» — она из старейших станций. Через несколько лет после того случая её полностью реконструировали. А тогда она была не совсем надёжной. Штейнберг помог исправить протечку воздуха, но вот ослабление противорадиационного щита почувствовал не сразу.

Конечно, он получил самое лучшее лечение — и получал его следующие девяносто лет.

— Добрый день! — поздоровался я, заходя в палату.

— А он действительно «добрый»?

Голос раздавался из капсулы — медкамилл поддерживал все процессы в умирающем теле первого Главы, и он же был посредником в нашем разговоре.

Я подошёл ближе и опустился на стул, выросший из пола. Регенерационная капсула была непрозрачной — непривычно и пугающе, ведь обычно в таких устройствах восстанавливались после матричного клонирования, и можно было видеть всего человека, пусть и прикрытого, но всё равно целого. А здесь взгляду было открыто только лицо — пепельное, похудевшее, в пятнах. Я не сразу сообразил, что это тот самый Жерардо Штейнберг — ожидал увидеть бодрого чернокожего старика, как на снимке в профиле, а получил призрака.

— Первый раз видишь такое, да? — догадался он о причинах моего замешательства.

— Да, в первый, — мне понадобились усилия, чтобы посмотреть ему в глаза.

Он показался очень усталым. Как будто первый Глава нёс эту усталость очень долго, и не осталось уже ничего. Впервые я общался с тем, кто написал заявку, но все прежние мысли по этому поводу утратили смысл. Он имел право на смерть. Он мог сказать «хватит» — и не находилось ни одного контраргумента этому решению.

Закрытый корпус медицинской капсулы наводил на мысли о старомодных похоронах. Раньше людей закапывали в землю, положив в ящик. Штейнберг был наполовину там , как оживший мертвец.

Обстановка подтверждала впечатление: после художественного беспорядка в «Огоньке», деревянных полок и всех тех загадочных штук, которые были полны историй и манили немедленно начать путешествие и приключение , странно было видеть голые стены с безликим бледно-салатовым ромбическим рисунком и минимум предметов в палате. Никто, кроме самого пациента, не мог выбрать такое оформление, и если он выбрал это сам…

Штейнберг молчал, так что пришлось говорить мне:

— Вы знаете, зачем я пришёл. Мне надо спросить у вас про то, что вы сделали. Вот то сообщение, и угроза камраду Ярхо. Это же шантаж! Преступление! И вы знали заранее, чем всё кончится. Зачем вы это сделали?

И тут он засмеялся. Сначала я подумал, что ему плохо: трясущаяся голова скакала по подушке, рот был раскрыт, и ровный ряд безупречных зубов контрастировал с неестественно бледной кожей… В исполнении умирающего старика смех выглядел как приступ болезни.

— Представляю, как вы там забегали… — прошептал он с нескрываемым удовольствием, в то время как запищавший камилл успокаивал больное тело, растревоженное незапланированной нагрузкой. — Что, страшно стало?

Он еле шевелил губами, но голос его звучал ясно. Но не высокомерно. Скорее отстранённо.

— Вы это специально, что ли? — ошарашенно переспросил я. — То есть просто так ?

В тёмных глазах, прикрытых веками, что-то блеснуло.

— А есть варианты?

— Но зачем?! — я задыхался, ошарашенный этим «объяснением».

Я ожидал чего угодно, но не этого смеха!

— Молодой человек, я имею право… право проверить, как работает система… Тем способом, который считаю нужным, — длинная реплика утомила его, и он не сразу продолжил. — Система отреагировала, как здоровая. Знаете, как это приятно… мне?

Я нервно вытер тыльной стороной ладони пот со лба — и лишь потом заметил коробку салфеток на столике у стены.

— Значит, никаких претензий к камраду Ярхо? К тому, что он сделал за время, пока был временно исполняющим обязанности? И к Администрации? И вы не против, что он баллотируется, хотя предполагалось, что не будет? — от облегчения я засыпал его градом вопросов.

— Нет. Я проверял систему, — терпеливо повторил первый Глава. — Система здорова.

— Рекомендую прекратить визит, — встрял медкамилл. — Состояние здоровья… — он замолчал — видимо, Штейнберг отключил его.

— Лучше я пойду, — пробормотал я и начал было подниматься со стула, как вдруг увидел на своём альтере сигнал принятого сообщения.