Луиза Саймонсон - Бэтмен. Готэмский рыцарь

– Ад! – его голос эхом разнесся по камере.

– Ад!

– Ад!

– НЕТ! – крикнул кардинал хорошо поставленным голосом, который долетал до каждого уголка церкви. Эхо подхватило его крик и понесло над головами слушателей.

– Нет!

– Нет!

– Нет!

О'Фэллон закашлялся.

В огромном резервуаре воцарилась мертвая тишина. Даже Пугало, казалось, ошеломил неожиданный поступок старика.

– Он дышит еле-еле, – прошептал Бэтмен. Он почти видел, как всплывают к потолку сероводород и метан – легковоспламеняемые газы.

– Силы воли ему не занимать, – сказал Гордон. – Но одной воли мало, чтобы выстоять в такой атмосфере. Я уже выслал подкрепление. Оно прибудет через пятнадцать минут.

– Нам некогда его ждать, – возразил Бэтмен.

О'Фэллон снова закашлялся, затем повернулся спиной к Пугалу и лицом к толпе, и поднял руки. Когда он вновь заговорил, голос звучал тише, но в полном молчании разносился по всей камере.

– Бог простит своих детей, – объявил он. – Достаточно лишь попросить, – и он осенил себя крестом. – Если в низине, где смерти тень, ляжет мой путь, не убоюсь зла! Ты со мною...

Пугало спохватился и крикнул:

– Умолкни!

Но кардинал продолжал, будто и не слышал его:

– ...жезл Твой и посох Твой защитят меня. Ты устроил мне пир... – опять кашель, – у гонителей моих на виду...

Пугало чуть не лопался от ярости.

– Заткните ему рот! – кричал он.

Ближайший к кардиналу стражник наотмашь ударил священника по лицу. О'Фэллон упал на бок, тяжело ударившись о каменный пол. Рана на лице кровоточила. Голос стал слабее, но был все еще отчетливо слышен.

– ...умастил елеем главу мою... кха-кха... и полна чаша моя.

– Твоя чаша пуста! – рявкнул Пугало и вскинул косу. – Кардинал О'Фэллон, ты сам вынес себе приговор! За свои преступления передо мной ты заслуживаешь смерти! Я изрублю тебя на куски на глазах у этой толпы... – он вскинул руку жестом рефери, вызывающим на ринг чемпиона: – Убийца Крок!

Наступила полная тишина. Все затихли в ожидании.

Но ничего не произошло.

Зрители переглядывались. Бэтмен слышал их сдавленный шепот.

– Крока здесь нет.

– А где он?

– ...пропал?

Мгновение Бэтмен надеялся, что отсутствие Крока остановит руку палача.

Но не тут-то было.

Пугало вскочил на свой трон и обвел помещение диким взглядом.

– Крока здесь нет? Он поплатится за это преступление! Но вы замените его! Вы все! Вы станете чудовищами Пугала!

Издав низкий рык, загипнотизированная армия Пугала сделала шаг вперед.

Губы О'Фэллона шевелились. Бэтмен понял, что старый кардинал дочитал двадцать второй псалом: «...и несчетные дни мне пребывать в Господнем дому!»

– Подождите! – выкрикнул Пугало. – Суд должен быть справедливым! – Он вскинул над головой свою косу, призывая к тишине. – О'Фэллон – добрый пастырь, который кормил многих из вас и давал вам приют, – обманчиво-добрым голосом напомнил он. – Никто не желает замолвить слово за этого праведника?

Молчание.

Потом кто-то закричал:

– Смерть!

Остальные подхватили:

– Смерть!

– Смерть!

– Смерть!

– Присяжные высказались! – Пугало взмахнул косой, подняв ее высоко над головой. – Я сам нанесу первый удар!

– Я желаю вступиться за него! – громогласно объявил Бэтмен.

Все головы повернулись на его голос, и в этот миг Бэтмен метнул бэтаранг. Вращаясь с негромким свистом, он пролетел над головами и впился в запястье поднятой руки Пугала. Тот вскрикнул и выронил косу.

Расправив плащ и активировав его электрическую цепь, Бэтмен прыгнул вниз. Приближаясь к трону, он отключил режим планирования, и рухнул камнем, с размаху всадив кулак в грудь Пугалу. Тот повалился навзничь с трона на гору мусора.

Выдернув бэтаранг из запястья, Крейн с трудом поднялся.

– Убейте его!

Стражники в комбинезонах чуть не затоптали О'Фэллона, спеша исполнить приказ: они ринулись вперед, к Бэтмену, размахивая своими кадилами, как средневековыми цепами. Старик затих, распростершись перед троном Пугала.

Бэтмен уклонился от удара кадила, развернулся и в высоком прыжке выбросил вперед правую ногу, скинув с помоста одного безумца, который нападал, на него. Выхватив из груды мусора трубу, Бэтмен взмахнул ею, как боевым жезлом, и опрокинул еще двух противников в отхлынувшую толпу. Четвертого он схватил и перебросил через себя, тот пролетел по воздуху и врезался в кучу хлама.

Стоя над упавшим кардиналом, Бэтмен повернулся к Пугалу. Но доктор Крейн уже забрался на гору мусора, громоздящуюся за его троном.

– Ты умрешь, ты, сын мрака! – кричал Пугало. – Тебя сожжет огонь!

Он вытащил из кармана зажигалку, щелкнул ею и выронил на гору хлама.

Бэтмен понял, что сейчас произойдет, и бросился всем телом на лежащего кардинала, накрывая его и себя плащом.

С оглушительным хлопком скопившийся под потолком газ воспламенился, весь мир вокруг стал нестерпимо слепящим и жарким.

Движением пальца Бэтмен включил дымовые фильтры, защищающие его глаза, и осмотрелся. По потолку быстро разбегались трещины. Прямо над камерой находилось водохранилище. До гибели оставались считанные секунды.

Перед помостом кричали и суматошно бегали люди. Одежда одних горела, других придавила упавшая с потолка глыба. Через трещины начала просачиваться вода. Скоро все здесь затопит.

Бэтмен подхватил О'Фэллона и перебросил обмякшее тело через плечо.

Сорвав с пояса гарпун, он выстрелил в изогнутую капитель ближайшей к водосбросу колонны, молясь, чтобы свод камеры продержался еще хоть несколько секунд. Крюк зацепился за резную деталь. Бэтмен нажал кнопку сматывания веревки, и с легким свистом они с О'Фэллоном взвились вверх, а затем качнулись, как маятник, и очутились у входа в туннель. Вода с потолка уже лилась дождем.

За спиной Бэтмена бездомные и беглецы из Аркхема неслись к узкой лестнице водосброса, ведущей из камеры к акведуку. Добежавшие скакали вверх через несколько ступенек, у подножия лестницы завязалась драка, люди сбивали друг друга с ног в отчаянной попытке спастись.

Еще одна глыба сорвалась с потолка и разбилась о пол камеры. В отверстие хлынула вода. Вопли тонущих смешались с грохотом содрогающегося свода. Гигантские обломки кладки и тонны воды из водохранилища устремились в камеру.

Бэтмен понял, что ничем не сумеет помочь ни беглецам из Аркхема, ни бездомным.

Отцепив крюк, он бросился бежать по туннелю, вызывая Гордона, сообщая, где находится, и объясняя, что произошло. Воды городского озера, которое раньше было водохранилищем, прорвались в резервуар, а когда он наполнится, потекут по туннелю, догоняя его.

О'Фэллон не обгорел – Бэтмен сумел уберечь его, – но был слишком слаб, стонал и даже пытался отбиваться. Крепко держа его, Бэтмен бросился бежать, зная, что у него в запасе есть совсем немного времени, чтобы опередить воду. Некогда было даже успокоить кардинала, тем более что тот вряд ли понял бы объяснения.