Хелег Харт - Неприкаянный

– Ну, вот и пришли, – сказал Кир. – Что там дальше, я не знаю. Потому что на ту сторону ни разу не дошёл.

Мы с Линой присмотрелись к Залу. Он отличался от своих предшественников только тем, что выход его был отчётливо виден. Примерно в пятидесяти саженях от нас находилось какое-то светлое помещение.

– Скорее всего, это последний Зал, – сказал я. – Раньше мы всегда поворачивали после выхода. А тут длинная прямая.

– Может быть, – пожал плечами копатель. – Но я бы не рассчитывал на это. По ту сторону в любом случае неразведанная территория, так что даже если мы тут пройдём, расслабляться не стоит.

– И что в этом Зале особенного? – Лина всё ещё вглядывалась в полумрак. – Почему именно он никого не пропускает?

– Страшно в нём. До трясучки.

– Я не про то.

– Я, кажется, понял, о чём ты, – сказал я. – Может быть, в этом Зале просто самая сильная магия. Логично, если он последний.

– Хорошо, если так. Потому что получается, что нам осталось любыми судьбами преодолеть эти хреновы шестьдесят-семьдесят шагов, и с Залами будет покончено.

– Ну так давайте одолеем?

– Конечно, давайте, – с готовностью кивнул Кир. – Есть мысли, как?

Мы с Линой переглянулись и пожали плечами.

– Ясно, – вздохнул гном. – Придётся по старинке. Наобум. А я-то надеялся, что два чародея смогут хоть как-то упростить задачу…

Он подошёл к входу в Зал и остановился у самого порога.

– Эта магия древнее, чем весь человеческий род, – сказал я, становясь рядом с ним. – Древнее и мощнее. Мы ничего не сможем сделать, и никто из людей не сможет.

– Ну тогда давайте надеяться на лучшее, что ли, – сказал Кир. – Раз уж больше ничего не остаётся. Готовы?

Ответом ему были решительные кивки.

– Да помогут нам Горы, – пробормотал Кир и первым шагнул за невидимую границу магической ловушки.

Я уже привычно приготовился идти не смотря ни на что и по возможности ни о чём больше не думать. На третий раз этот фокус дался мне почти легко. Напряжённый и сосредоточенный я шагнул вслед за Киром и…

Окаменел. Глаза сами собой распахнулись до предела, и прямо в них заглянул чистейший ужас. Он вливался через глазницы, проникал через ноздри, уши и ледяной коркой покрывал всё нутро, от чего немело не сердце даже – душа. Тело обратилось в соляной столп. Хотелось кричать, но страшно было набрать воздуха для крика, потому что вместе с ним в лёгкие могла проникнуть ядовитая неизвестность. Нечто бродило рядом со мной, голодное, плотоядное – оно забавлялось паникой жертвы, которая просто не способна была увидеть зверя, и нарочно оттягивало расправу. Затылком я чувствовал чьё-то дыхание, но не мог заставить себя обернуться, опасаясь увидеть это , потому что за моей спиной могла стоять сама Смерть.

Это ощущение было мне знакомо – по самым жутким кошмарам, которых я никогда не помнил, но всегда просыпался в холодном поту. Словно меня коснулось существо настолько огромное и омерзительное, что память отказалась задерживать его в себе. Нет, не магия была виной сложности этого Зала, а чувство, которое он вызывал. Ведь страх – самый верный спутник разума.

Борясь с желанием немедленно упасть и свернуться калачиком, я сделал крохотный шажок вперёд – и сердце чуть не выпрыгнуло из груди. От этого я вдруг почувствовал себя таким живым, что на мгновение впал в безрассудство и шагнул ещё раз, увереннее.

Бояться не зазорно. Страх – это то, что всех нас объединяет, он есть у всех, лишённые страха скорее ущербны, чем сильны. В конце концов, выживает не бесстрашный, а тот, кто умеет бояться, не поддаваясь своим слабостям.

Ещё один шаг, и новая волна всепроникающего ужаса.

Что есть храбрость, если не умение побеждать страх? Трудно даже сказать, кто боится сильнее – трус или храбрец. Ведь трусливый сдаётся сразу, а храбрый вынужден побеждать снова и снова, потому что страх никуда не исчезает – он только отступает на время, поджидая нужного момента. Дождавшись, он снова вцепится тебе в глотку, и снова тебе придётся переступить через внутреннего труса, чтобы выжить. Ведь, как известно, храбрец умирает лишь однажды. Трус умирает всегда.

Два шага по гладкому полу и остановка. Верёвка, сцепляющая меня со спутниками, натягивается. Я замираю и жду, пока станет не так жутко, и продолжаю уговаривать себя: «Ну, давай ещё немного. Пройди же ты ещё хоть чуть-чуть, слабак!»

Вот он, враг, от которого не убежишь, с которым ты всегда один на один. В каком-то смысле жизнь – это одна сплошная война со страхом, и самая ответственная битва ждёт тебя в самом конце. Только когда умрёшь, станет ясно, победил ты или проиграл.

Я шажок за шажком продвигаюсь вперёд и тяну за собой остальных. Вдруг в уши вонзается вопль – Кир кричит что есть мочи, очевидно, тоже силясь переступить через себя.

Он хитёр и непредсказуем, твой вечный враг. То набрасывается, как бешеный пёс, то давит исподволь изо дня в день, лишая воли. Он может притвориться осторожностью, чтобы заставить тебя отказаться от желаемого. Он повсюду, но сдашься страху однажды – и в следующий раз одержать верх будет намного сложнее. Потому что побеждённым стать легко. Оставаться победителем – вот задача так задача.

Полушаг, полувдох – я продвигаюсь очень медленно, но верно. Ноги предательски дрожат, из-за чего тащить за собой ещё двоих становится почти невозможно. Но я тащу, потому что выход из Зала совсем рядом.

Страх тянет жилы, лишает сна и покоя, отбирает мечты и саму жизнь. У него тысячи лиц и форм, но глаза всегда одинаковые. Твои глаза. Разве кто-то знает тебя лучше, чем ты сам? Разве кто-то может сделать тебе больнее? Получается, что идя на поводу у страха, ты сам себя калечишь. Побеждает он, но раны всё равно наносишь ты. И самое ужасное, что в этот момент ты думаешь, что от ран защищаешься… Лишь много позже, когда время уйдёт и память остынет, ты поймёшь, какую ошибку совершил. А страх внутри тебя довольно оскалится и отойдёт в тень – ждать следующего удобного случая.

На последних шагах я не выдержал и закричал. Зев дверного проёма в последний раз рванулся навстречу, а в следующий миг я уже лежал на полу коридора просто не в силах подняться. Я словно снова вынырнул из кошмара: сердце колотилось сильно и часто, болью отзываясь где-то в горле, со лба на лицо скатывались капельки пота. Стоило только вспомнить о пережитом в Зале, как меня начало трясти, но уже не от страха – от смеха.

– Я всё-таки утёр тебе нос! – крикнул я, ничего не соображая. – Победа за мной!

«На этот раз», – добавил кто-то, и я тотчас пришёл в себя.

До меня вдруг дошло, что я-то уже выбрался, а вот спутники мои до сих пор лежат в Зале. Кир бесцельно скрёб руками по полу, Лина тихо поскуливала, сжавшись в комочек – что им виделось, оставалось только догадываться. Я с трудом взял себя в руки и втянул бедняг в коридор.